Ближе к утру Януш вдруг предложил Конраду идею безумную, но, по его мнению, единственно правильную в данной ситуации.

– Уж не могу я боле здесь оставаться, дорогой Конрад, – говорил Януш. – А ведь может нам действительно стоит отправиться в наши земли и основать там свое селение? Мы восстановим Вержавск и восстановим наше житие. Мы привлечем всех местных детей, и они пойдут за нами на запад. Мы обучим их сражению, обучим выживанию. Мы создадим армию, способную сокрушить волколаков и тем самым не позволим эпохе Заката подойти к концу!

– Сладко же ты все сказал, мой друг Януш, – мечтательно протянул Конрад. – Однако же, как мы увлечем за собой кого- либо? Коренные селяне навряд ли согласятся променять чистоту на грязь.

– Они стремятся к свободе от родительского наставления, – воодушевленно продолжал Януш, – и мы дадим её им. Они отправятся с нами, Конрад. Мы докажем отцу твоему, что мы можем быть лучшими лидерами, нежели он. Никто из нас не падет. Никто не будет голодать. Все мы будем единым целым, и наше единство сокрушит зло, пришедшее с севера. Это наш долг, Конрад.

– Ты поведешь нас, Януш, – склонился вдруг Конрад. – Ты будешь моим лидером, а я твоим самым близким советником. И вместе мы станем великим сочетанием силы и разума, которое расколотит звериную армию.

– Так тому и быть, мой брат Конрад.

За окном светало. Януш распорядился созвать всех детей селение на ночую встречу в его избе. Конрад беспрекословно исполнил это поручение и, более того, узнал о том, что на юге Зеркальная река мельчала. На встречу пришли многие. Дети, юноши и девушки тайком стекались к месту сбора. Многим, включая Конрада, пришлось нелегко при побеге. По прибытию в Воино Акамира мучила бессонница, отчего он всю ночь слонялся по избе, не находя себе места. И все же Конраду удалось незаметно улизнуть. Некоторые дети были пойманы родителями, некоторых заметили на улице, однако никто из них не выдал своих намерений. Кому не давалась ложь, тот просто отмалчивался, а кому давалась – рассказывали заготовленную сказку, не поверить в которую можно было с большим трудом. Януш давно подметил, что местные дети достаточно искусны во лжи.

Когда все собрались, Януш произнес речь. Он не бросался высокопарными словами, не настаивал на своей правоте. Его простая незамысловатая речь убедила всех присутствующих в том, что они должны обрести свободу от родительского глаза. «Я видел истинных воинов, сразивших не одного волколака. Я обучался у них, просил у них совета. Они дали мне опыт, ведущий к свободе и силе, и я готов поделиться им с вами, – твердо молвил Януш. – Руки ваших родителей не остановят волколаков, плечи их не укроют вас от их клыкастой пасти. Им невдомек, что звери придут сюда и погубят всех вас. Я же это прекрасно понимаю и хочу помочь. Я хочу, чтобы каждый из вас мог доказать отцам вашу собственную силу». Многие внимательно выслушали Януша и поддержали его. Те юноши, что были старше самого Януша, стали сыпать вопросами о западных землях, о дне отбытия, о том, какие вещи следует взять с собой. Януш последовательно утолял их интерес. Кое- какие ответы ему подсказывал Конрад. Юноши страстно желали овладеть мечом и луком, а некоторые смельчаки и вовсе хотели поскорее отправиться в первую охоту на волколака, но Януш остудил их пыл. «Для начала нам нужно обосноваться в брошенном селении и обучиться бою, а уж потом отправляться на поиски дичи», – сказал Конрад.

Дети открыто радовались походу, рассматривая его как некое приключение, да и только. Конраду порой приходилось делать им замечания, дабы весь этот веселый гвалт не услышали снаружи. Януш не стремился убедить этих детей во всей серьезности путешествия, посчитав, что они и сами все поймут, когда пересекут Зеркальную реку.

Шестилетний Борис вдруг спросил: «А когда мы всех победим, то вернемся домой?», на что Януш мягко ответил: «Конечно, но для начала нам нужно победить». После этих слов дети воодушевились пуще прежнего. Самый старший из юношей, шестнадцатилетний Ярополк, смирно сидел в углу и чуть позже попросил у Януша личного разговора. Эта просьба удивила Януша, и он велел Ярополку говорить здесь, при всех, поскольку времени на личные разговоры у него нет.

– Я бы не хотел задавать столь неудобные вопросы огульно, – прошептал Ярополк, – ведь многие собравшиеся до конца не понимают, с какой целью ты ведешь их в такой опасный путь.

– Поговорим после собрания, – промолвил Януш. Такой ответ удовлетворил Ярополка, и он ушел обратно в свой угол. Януш объявил всем, что выход состоится через два дня, в ночь и просил всех разойтись по домам. Как только из избы вышел последний человек, Ярополк уселся перед Янушем и спросил его:

– Если кто- нибудь из них погибнет от холода, ты уживешься с этим? Или чувство вины тебе не знакомо?

– Они не погибнут от холода. Я одену их как следует, – ответил Януш. Взгляд Ярополка словно испытывал его на прочность, а каждое слово его давило на чувства. Януш ощутил себя провинившимся ребенком, которого вот- вот накажут.

– А если погибель придет не от холода? Если от волколаков? Или даже от несчастного случая? Готов ли ты замарать свою душу? Готов ли сказать родителям о смерти их чада?

– Готов, – чуть ли не выкрикнул Януш.

– Януш никого не принуждал к походу, – спокойно сказал Конрад.

– Но он обещал то, чего жаждут многие дети. Он пообещал им свободу, не упомянув об опасностях.

– Я говорил о волколаках, – молвил Януш.

– И о русалках, – добавил Конрад. – И о прочих существах.

– И теперь дети относятся к ним, как к невинным зверушкам, – Ярополк направился к двери. – Подумай над моими словами, Януш. Я никому не скажу об этом походе, но ты должен понимать весь тот груз ответственности, который взваливаешь на свои неокрепшие плечи.

– Я все понимаю! – вдогонку прикрикнул Януш. Ярополк ушел.

– И все же к нему стоит прислушаться, мой друг, – почесав голову, молвил Конрад. – Он самый старший из нас. Он может помочь в походе.

– Старший – не значит умный, – отрезал Януш. – Мы с тобой гораздо более опытны, чем он. Чем все они. Мы обучим их. Да и чего говорить об ответственности. Я никому не позволю навредить им. Они всегда будут под моей защитой, как мы были под защитой наших отцов. Я согласен нести это бремя.

Уверенность Януша обнадеживала, но Конрад все же доверял ему и пообещал идти с ним бок о бок до самой смерти. Януш высоко оценил его слова и на крови поклялся ему, что никогда не бросит, даже если ему придется погибнуть.

В последнюю ночь перед походом, Януш навестил мать. София была совсем плоха. Члены её были перебинтованы, во рту была трубочка, ведущая к чаше с толченой травой. Лицо её было бледным, губы иссохли, конечности обросли волдырями и кое- где даже почернели. Склонившись над телом, Януш пообещал ей стать героем и настоящим лидером, коим не стал Акамир. Он обещал провести детей в Вержавск, обучить их и вырастить мужей, каких ещё мир не знал. А также пообещал отыскать Чарующие травы, о коих говорилось в «Сказаниях о целителе» и вылечить её от холода. «Я тебя очень люблю, – произнес он, – но ты не увидишь моих слез. Я уже вышел из этого возраста и вскоре стану настоящим мужем, которым ты обязательно будешь гордиться». Уже в дверях он столкнулся с Акамиром. Растерянный муж поправил на себе меха и в который раз извинился перед Янушем за события в Вержавске. «Молчи!» – воскликнул мальчонка и убежал. Утерев опухшие от бессонницы глаза, Акамир поднял лицо к небу, помолился богам, и вошел в избу.

Ночь похода приблизилась незаметно. За окном расцвела тьма. Меж рваных туч виднелись яркие звезды. Верхушки деревьев колосились на ветру. Собрав свои вещи, Януш с нетерпением ожидал всех прямо у входной двери. Как только луна добралась до середины неба, в избу вбежал запыхавшийся Конрад. Ему повезло проскользнуть мимо отца незамеченным, однако Акамир может в любой момент заглянуть в комнату и обнаружить пустую кровать. Народ постепенно стягивался к месту сбора. «Здесь не хватит места для всех», – сказал Конрад, подсчитав количество человек. Всего должно явиться пятьдесят шесть. Тогда Януш поделил уже прибывших детей на семь групп и велел крадучись следовать к околице. «Снег и так враг наш, а хруст его может предать в любой момент», – обеспокоенно заявил Януш и отправился в первой группе. Уже вскоре все группы собрались на околице. Ни одна из них не выдала себя, что несказанно обрадовало Януша. Ребята двинулись дальше, прямиком на юг, к мелководью Зеркальной реки и уже к утру были там. Изнуренные дети стали просить привала, но Януш был непреклонен. Селение уже явно узнало об их пропаже, и мужи должны были отправиться на поиски, а потому им следует уйти вглубь западных земель. Дети послушались.