Андариан молча и с каким-то весёлым интересом рассматривал Марию. «Ну, надо же, что придумала! А вроде серьёзная женщина. Представляю, как Реги «обрадуется» этим «невестам». И продолжая посмеиваться про себя, сказал:

– Рассказывайте уже про свою задумку.

– Ничего особенного, – ответила Мария. – На Земле часто проводят подобные игры. Смотрите, – она порылась в своей сумочке и вытащила два листа бумаги.

На одном было два списка, на втором – план какой-то территории.

– Вот у нас есть дамы:

Оллис Берак, 20 лет – дочь архивариуса тера Берака;

Илория Баллини, 19лет – воспитанница тера Ивариона;

Мария Воронова, 36 лет – землянка.

– Я не вносила в список взрослых дам, но если они согласятся, то нет проблем: запишу. Я тоже решила поучаствовать, чтобы им жизнь мёдом не казалась, да и приз уж очень соблазнительный. Но, не беспокойтесь, всё будет честно, – открыто улыбнулась Мария и продолжила:

– И есть несколько мужчин, которые тоже гостят в поместье и могут составить пару в этой игре.

Мейтин Малч, примерно 25 лет, адепт последнего курса академии, артефактор;

Даран, 25 года, сын архивариуса;

Лукас, 21 года, помощник Рега Шеннона;

Рег Шеннон, примерно 35 лет, сослуживец нового хозяина;

Грег Пейсен, 40 лет, управляющий Зелёной Долины.

Цель игры – найти спрятанный артефакт быстрее всех. Территория замка будет поделана на сектора по количеству пар. Пары образуются с помощью жребия. На поиски даётся пять дней. Каждый игровой день пара меняет сектор поиска. И каждый день пары могут меняться, но по-прежнему только жребием. Не по желанию. А на пятый день – именно по желанию. И сразу будет видно, какие сформировались предпочтения. Я очень хотела, чтобы в этой игре принял участие новый хозяин. Но он ещё не прибыл. Жаль.

– А сам замок не будет входить в территорию поиска? – спросил Андариан.

– Нет. Мне показалось, что так мы создадим лишние трудности. Не бог весть, какой приз ищем, чтобы его настолько тщательно прятать. Это всего лишь игра и переворачивать из-за неё вверх дном весь замок – даже не смешно. Кстати, я бы хотела заехать в лавку артефактов, чтобы выбрать подходящий приз. Он должен быть на самом деле ценным, чтобы заинтересовать всех участников. И чтобы поиски были азартными, настоящими и нескучными. Надеюсь, в этом на вашу помощь, Андариан.

– Согласен, приз должен быть стоящим, – Грег поддержал Марию, – это может быть артефакт защиты от физического воздействия, от магического воздействия, от ментального воздействия. Или определители ядов, или целительский артефакт, или бытовой с набором нескольких заклинаний.

– Мне понравилась идея, – высказался шеф, с улыбкой глядя на Марию (такая, она ему очень нравилась). – И с артефактом я вам помогу. Однако, причём здесь «женихи» и «невесты»?

– Как бы напрямую и не при чём, – ответила Мария, – но совместная деятельность раскрывает человека лучше, чем любые испытания, которые наблюдаешь со стороны. Одно дело, если Реган будет оценивать девиц по их выступлениям, и совсем другое, когда они вместе будут что-то искать, испытывая удачи и неудачи. Причём девицам совсем не обязательно говорить, что кроме поиска приза, они ещё и демонстрируют себя и свой характер во всей красе.

– Коварно, – засмеялся шеф, – интересно и, кажется, на самом деле продуктивно. Посмотрим, что из этого выйдет. Но я удивлён отсутствием брата. Исходя из нашей договорённости, он уже должен быть на месте. Но, ничего, разберёмся. А теперь, давайте перекусим, чем бог послал, как говорят на Земле, и – за артефактом.

Они спустились в столовую, которая находилась на первом этаже и Мария с Грегом убедились, что богатым терам бог посылает на стол много, вкусно и разнообразно. А потом съездили за артефактом. Но показывать его Мария не собиралась никому.

По дороге в поместье Маша расспрашивала шефа о работе, о том справляется ли Соня, что происходит в фирме, в городе. Оказалось, что за этот месяц она здорово соскучилась по привычной обстановке. И ей казалось, что она уже сто лет не была дома. Защемило сердце о сыне и родителях. Но она понимала, что спрашивать шефа об этом некорректно. Вряд ли он вообще думал о её семье. Известий же ни от сына, ни от родителей не было. Поэтому немного помявшись, она всё же решилась спросить, как можно связаться с родными.

– Тер Андариан, извините, что беспокою своими проблемами, но у меня нет связи с родителями и сыном, и я хотела бы спросить, как это можно сделать.

– Это вы простите, Мария. Я ведь хотел сразу сказать, но отвлёкся. У ваших родителей теперь есть шкатулка магпочты и специальный канал связи. Вы можете обмениваться письмами и небольшими предметами также, как и со мной.

– О! Спасибо, Андрей! Спасибо за заботу. Вы сняли самый тяжёлый камень с души. Я благодарна безмерно.

– Да, но плата за мой альтруизм будет высокой.

«Если речь зашла об оплате, тогда это не альтруизм», – проворчала про себя Мария, но вслух ответила:

– Слушаю вас внимательно.

– Через месяц, примерно, состоится приём здесь, в моём родовом замке, по поводу нового владельца Зелёной Долины. К этому времени Реган полностью должен войти в курс дела, и я должен буду представить его остальным членам рода. Мне бы хотелось, Мария, чтобы Реган пришёл сюда уже с парой или, хотя бы с намёком на пару. Иначе нам придётся выдержать серьёзную женскую осаду, а мне не хотелось бы портить праздник. Сознаюсь, что на эту мысль меня натолкнула сейчас ваша идея с игрой.

– То есть вы хотите сделать из меня сваху? – полушутя-полусерьёзно спросила Маша

– Ну, может, не совсем сваху, но прошу приглядеть за процессом и помочь в случае необходимости, – улыбнулся шеф.

– А если в процесс вовлекутся и другие участники? – осторожно поинтересовалась Мария.

– Ничего не буду иметь против. Ведь это шутка, игра. Но если в процессе этой шутки у кого-то возникнут серьёзные намерения, то можно только радоваться. Не так ли? – Андрей взял Машину руку и поцеловал её.

Мария смущённо улыбнулась и потихоньку убрала руку из его ладоней. Переходить в общении с шефом определённые деловые границы она не собиралась. Не для того она постоянно сдерживала свой интерес к шефу, особенно последние пять лет, когда они начали работать вместе, чтобы вот так в одночасье потерять всё чего достигла за эти годы. А что эта потеря случилась бы обязательно, даже сомневаться не стоит. Увлечение шефа пройдёт: его романы вообще никогда долго не длились, а работать вместе будет уже невозможно. А такой зарплаты и положения Мария вряд ли где найдёт быстро.

Так что, все соблазны долой, никакого флирта, не стоит овчинка выделки. Да, и просто разменивать себя на временную связь Марии не хотелось. Она уже созрела для стабильных, серьёзных отношений. Только мужчина подходящий не находился. До самого замка они ни о чём больше не разговаривали, обмениваясь изредка репликами по поводу увиденного за окном. А по приезде случилась сцена, которая заставила Марию по-другому посмотреть на своё пребывание в замке и на возможности магов этого мира.

Дверь мобиля открылась, и опекун вышел на подъездную дорожку. Он подал руку Марии, помогая ей выйти из мобиля. И в этот миг на крыльце показался Рег Шеннон. Шеф вначале просто мазнул по нему взглядом, как по незнакомому человеку. Но тут же вновь повернулся к нему и удивлённо воскликнул: «Регги? А говорили тебя ещё нет в замке!»

Мария перевела взгляд на Шеннона и вдруг поняла, что сквозь его черты видит другое лицо: карие глаза вместо серых, шрам через левую щеку, крупный слегка искривлённый нос. Возникло странное ощущение, что изображение двоится. Но вот маска окончательно спала, и перед ней оказался незнакомый мужчина.

– Я уже и сам хотел снимать личину, так что ты вовремя, брат, – сказал он, пожимая руку шефу. – Прошу простить меня за неуместный маскарад, – обратился он к Марии. – Рад познакомиться с вами по-настоящему – Реган Гимметвин.

– Мария Воронова, – автоматически и несколько заторможено ответила Маша, пожимая его руку.