– Знаю, – буркнула Мария себе под нос. – Ну, хорошо! – вскинула она голову. – Допустим, я соглашусь. Каковы будут мои права и обязанности в этом вашем поместье?

– Поместье не моё, – уточнил шеф. – Но я имею право назначить туда владельца, если линия наследников прервана. А она прервана. Ваша задача: представлять в поместье мои интересы и решать его проблемы до приезда настоящего владельца – моего двоюродного брата, или кого-то другого, если он откажется. Ваши права: вы можете всё в пределах поместья с одной оговоркой – обязательно докладывать мне о ваших действиях. Я буду приезжать не чаще раза в месяц на очень короткое время.

– А там кто-то живёт, кроме слуг?

– Да, там, кажется, остались какие-то дальние родственники дяди. Я точно не знаю. Никогда не видел ни дядю, ни его родственников.

– А они точно не имеют права на эту собственность?

– Абсолютно точно. Насколько я знаю, у дяди не было детей ни законных, ни внебрачных. Да и иначе, мои поверенные не начали бы процедуру передачи собственности новому хозяину. Впрочем, сами там разберётесь кто, что и как. Доложите мне. И я скорректирую планы, если потребуется. Очень может быть, что там действительно есть возможный наследник.

– А моя работа здесь?

– Здесь вы будете считаться в командировке. Длительной. Ваше место помощницы сохраниться за вами. Честно говоря, сам с трудом понимаю, как буду без вас справляться. Но поместье для меня очень важно: рядом – граница, так что сами понимаете. Поэтому приходиться делиться, – он улыбнулся. – Сдайте дела Соне. Может в ваше отсутствие она, наконец, научится самостоятельности.

– Хорошо, Андрей. Уговорили. Я согласна.

– Я знал, что вы умная женщина. Мы ещё обговорим подробности, а пока можете идти.

Мария вышла из кабинета в некоторой прострации. На что это она сейчас подписалась? Но дело сделано. Теперь надо думать, как решить все эти проблемы с минимальными потерями. Двигаясь машинально, Маша собрала вещи и вышла в коридор, не глядя на Соню и не видя, как у той округлились глаза, и она в волнении шёпотом спросила: "Уволили?". Но Мария её не услышала.

***

– Сын, ты у меня взрослый мужчина, поэтому и разговор у нас взрослый. Мне предложили командировку на четыре месяца на Литерру. Но, может, я вернусь раньше.

– На Литерру?! Ма, это круть! Кого усмирять будешь? Драконов? – сын смешно скорчил страшную рожицу.

– Какого ты, однако, мнения о своей матери?!

– Нормального! Все знают, что тебя так просто не возьмёшь, и ты кого угодно на место поставишь. Я тобой горжусь, ма!

– Обалдеть! А мне самой кажется, что я просто серьёзная и ответственная дама.

– И это тоже. Но при тебе мужики лишний раз чихнуть боятся.

– Ну, уж ты нарисовал тут! Неизвестно кого…

Мария даже обиделась. Да, она не склонна к сюсюканьям и умилениям. Но и не такая бездушная кукла, как изобразил сейчас сын. Неужели она кажется людям такой грымзой?! И она, может чуть резче, чем хотела, сказала Даньке:

– В общем, так! Мне заплатят столько, что хватит на твою долгожданную академию космонавтики. Надеюсь, ты серьёзно отнесёшься к занятиям в выпускном классе. Но всё же сюда приедут мои родители и поживут с тобой до моего возвращения.

– Дед с бабой?! Отлично! От деда – походы и рыбалка, от бабы – пирожки! Ты-то нас не балуешь, – сын шутливо подмигнул.

– Но-но! Мне тебя баловать некогда. Раз в месяц выпечка – вполне достаточно для стимула. Кроме того, – продолжила Мария, – я наняла репетитора по математике. Не потому, что не понимаешь, а для расширения объёма твоих знаний. И если нужен будет ещё кто-то, то скажешь деду, он всё сделает. А, самое главное, у тебя будет репетитор по этикету и верховой езде, так как по договору с шефом тебе разрешено посетить меня на Литерре два раза. А поскольку там аристократический, магический мир и мы с тобой считаемся аристократами, то не хотелось бы ударить в грязь лицом.

– Ма?! Ну, это-то зачем?! Этикет какой-то?! Скажешь, ещё и танцы?! – возмутился Даниил.

– Именно! Манеры, танцы, верховая езда, стиль речи – всё, как положено.

– Обалдеть! – повторил сын мамино любимое выражение. – Но всё равно – здорово, ма! Я же на Литерре побываю. Да наши все обзавидуются! Всё-таки туда ещё не всех пускают.

– Вот именно! Так что мы не можем опозорить имидж землян. Придётся держать марку, сын. Надеюсь, ты понимаешь меру ответственности?

– Да, ладно тебе, ма! Конечно, понимаю. Но не принимай всё так уж близко к сердцу. Подумаешь, другой мир! Такие же люди, как мы. Или нелюди.

Данька поцеловал мать в щёку и умчался к своему ноуту, а Мария присела в кухне на стул и снова начала перебирать в уме плюсы и минусы своего решения.

Ей было тридцать пять лет. С мужем не получилось: они расстались, как только он узнал о беременности. Мария была совсем молода, но с характером. Развели их быстро, так как Маша, в силу своей гордости, ни на какой доле имущества не настаивала. И даже не предъявляла справку о беременности. Прожили они с Вадимом чуть больше года, и теперь Мария сама удивлялась, как она могла повестись на этого пустышку, у которого только и было, что фактурная внешность.

Поэтому она решительно вычеркнула Вадима из памяти и из своей жизни. Так что Данька родился уже только Вороновым и никогда не слышал даже имени своего отца, имея отчество от деда. Сама же Мария не впала в хандру и стенания. Она с отличием закончила экономфак и сумела победить в конкурсе на место экономиста в литерровскую фирму, которая только что открылась на Земле. И вот уже больше десяти лет работала здесь.

Собственно, Земля и Литерра сотрудничали уже давно. Земной мир постепенно привыкал к магии, магам и соседним мирам. А на Литерре и так было известно о множественности миров. Учёные обоих миров ринулись друг к другу с визитами, конференциями, симпозиумами, сравнивая и изучая теории и практики познания мира.

Но для обывателей свободного посещения миров ещё не было. Хотя отдельные индивидуумы уже начали осваивать новые горизонты. Таким был шеф Марии: маг, аристократ, воин, как она поняла из некоторых его разговоров.

Он открыл на Земле строительную фирму, как сам ей потом объяснял – для вживания в мир и для устранения проблемы земных наличных денег. Нет, маги могли наделать копии любых денег в любом количестве. Но это значило – подорвать экономику принимающей стороны. А это не входило в планы и не соответствовало договорам и добрососедским отношениям.

Так Мария и оказалась на острие начинающихся деловых контактов с иномирянами. Фирма быстро пошла в рост. Вызывала нешуточный интерес у партнёров, потому что проектировали и строили они по литерровским канонам, что на Земле было непривычно и выглядело интересно. Марии пришлось крутиться, как белке в колесе. И никто не делал скидки на пол и возраст. Отсюда и выковался её характер: вначале –дело, эмоции – в узду. Никому же не интересно твоё самочувствие, но всем важен результат. Вот так: через силу, через боль, через сумасшедшую занятость, через нередкие оскорбления, через попытки унизить и опорочить она и стала – «железной леди».

Постепенно Мария стала не только палочкой-выручалочкой для Андариана по знанию земного делового этикета, нюансов сделок, но и настоящим полноценным помощником, способным даже временно замещать шефа. Это сказалось и на зарплате, и на положении в фирме. Да, и в городе Мария была уже известным человеком.

Собственно, и с шефом они сблизились в последние три-четыре года, когда она стала его помощницей. Вернее, помощницей стала пять лет назад, а сблизились гораздо позже, потому что Мария, как могла долго, удерживала дистанцию деловых отношений. И пока это ей удавалось, хотя оба доверяли друг другу и уже испытывали вполне дружеские чувства. Но Мария была ярой противницей панибратства на работе и отношения с шефом, хотя и стали ближе, но оставались рабочими.

И вдруг такое поручение. Не зря ли она согласилась? С другой стороны, могла ли она не ответить согласием на такой жест доверия со стороны шефа? Вот то-то и оно.