Пролог

Двести восемьдесят четвертый цикл кругов завершился успешно.

Несмотря на глубокую ночь, Город бурлил, ожидая открытия горизонта и очередного великого исхода.

Не спал никто. Опытные строители заделывали бреши в стенах, восстанавливали поврежденные здания, которые изрядно потрепали огромные двухклювые птицы во время последнего круга. Опытные кузнецы и портные готовили самые лучшие доспехи и оружие для тех, кто готовился уйти. Несмотря на легенды, что уходят за горизонт в лучший мир, где больше нет кругов, страшных противников, испытаний и бесконечных поисков новой силы, все уходящие одевались, как на последний и страшный бой, потому что никто не знал, что ждет их на самом деле за горизонтом. Оттуда никто не возвращался, чтобы рассказать.

Многие готовились к открытию горизонта с чистым сердцем, потому что на конце своих клинков и стрел они несли неувядающую славу сотен сражений, пройденных в мире кругов. Эти воины и маги готовились уйти, исполненные гордости за то, что они смогли пройти весь цикл, круговорот, и теперь отправятся в неизведанное с честью, с обретенной силой и могуществом. Ведь всем известно, что шагнуть за горизонт - награда, которая доступна только сильным, слабых и бесполезных он не пропускает.

Но для многих решение уйти далось очень тяжело. Особенно для тех, кто во время цикла успел обзавестись потомством, маленькими детьми, которые еще не знали, что завтра они потеряют своих родителей и удивленно наблюдали за царящей суматохой.

Родители, принявшие самое тяжелое решение в их жизни, прощались с детьми, не скрывая слез, оставляли последние наставления и напутствия даже не смышлёным малышам. Конечно, они этого не запомнят, но родители, понимая, что больше никогда не увидятся, все равно рассказывали о том, как можно выжить в мире кругов, объясняли основные правила и заповеди их мира.

Потом это еще повторят неоднократно те, кто останется на новый цикл, но казалось очень важным лично объяснить детям, что самое главное в этом мире - сохранить человеческий облик, верить своим товарищам, которые придут на помощь в трудную минуту, а главное - забирать у поверженных противников как можно больше силы, не останавливаясь и не ленясь, потому что только так можно пройти весь цикл до конца.

Верховный наблюдал за этими приготовлениями с балкона главной башни, испытывая смешанные чувства гордости и страха.

Гордится было чем, ведь цикл был закончен успешно, воины круга смогли принять много сил в первых кругах, блестяще отразили и нападение человекоподобных ящеров в четвертом круге, и гигантских пауков, которые запеленывали и утаскивали людей, в пятом... Да много всего было, была и засуха в седьмом, когда фермеры просто не могли обеспечить пищей город, и бесконечные дожди в девятом, которые не давали звеньям выполнять свое дело, защищать стены Города и выходить на охоту.

Воины кругов, верней, командные звенья, состоящие из магов, защитников, целителей, стрелков и атакующих бойцов, выдержали все, потеряв всего треть жителей за весь цикл. Это были разумные потери, хотя были времена, когда гибло не больше сотни за весь круговорот.

Было то, что внушало Верховному страх.

За свою очень долгую жизнь он прошел через множество циклов, поэтому знал, как все должно быть для процветания.

Город перемещался между мирами с определенными промежутками времени и каждое пребывание в новом мире называлось кругом, во время которого нужно было выдержать испытания, набраться сил и победить всех врагов. После завершения последнего круга открывался горизонт, через который уходили самые сильные и достойные, после чего начинался долгий нулевой круг, именуемый межкружьем.

За это время те дети, что родились во время прошедшего цикла, а также родившиеся от оставшихся в Городе круговых, взрослели, учились и тренировались, чтобы вступить в первый круг достойно и иметь шансы выжить. И не просто выжить, а получить силу от поверженных противников, которая делала их крепче, быстрей, опасней, давала возможность носить более прочную и надежную броню, а также изучать новые умения и смертоносные заклинания.

Только так можно было выдерживать новые испытания в старших кругах, каждый из которых был более страшен и опасен, чем предыдущий, так как с каждым новым кругом на земли вокруг Города приходили все более злобные и сильные чудовища.

Те же, кто оставался в городе с прошлого цикла, уже никогда больше не брали в руки оружие, выступая в роли наставников и наблюдателей, только словом помогая новому поколению пройти через все тяготы и невзгоды жестокого мира кругов.

Конечно, история знала случаи, когда ветераны прошлого цикла, именуемые круговыми, вступали в бои, забирали силу у молодого поколения, но в итоге это оборачивалось бедами и невзгодами на последних кругах, когда молодые уже не могли достойно противостоять бесчисленным ордам, а старые уже становились немощными.

Поэтому издавна было решено, что круговым, которые смели нарушить закон невмешательства, были введены наказания вплоть до смертной казни.

Верховный вздохнул, наблюдая, как молодая пара прощается со своим малышом во дворе огромного кланового дома. Наверное, лучше уйти в неизвестность горизонта, про который существует множество легенд, одна другой чудесней и противоречивей, чем оставаться никем в Городе, в то время как привык прорубать дорогу оружием или заклинанием. При этом еще и смотреть, как твой сын бьется в кругах, и, быть может, погибает. И не иметь возможности ничего сделать, помочь ему в его пути.

Но оставались тоже многие.

Оставались редкие звенья, которые наблюдали за судьбой города во всеоружии, потому что когда Городу грозила гибель и потери были слишком большие, все законы отменялись и ветеранам дозволялось выступить с молодежью единой силой. Но не раньше десятого круга.

Но больше выбирали жизнь в Городе фермеры, кузнецы и строители, которые привыкли просто трудится на благо жителей, и чья судьба мало чем изменится в новом цикле. Оставались и отдельные воины, те, кто не мог бросить привычный уклад жизни, свой клан, семью, детей. И просто те, кто боялся горизонта, считая, что там их ждет гибель, или участь еще более незавидная, чем в Городе.

И в этом и была главная проблема. Потому что Город с каждым циклом слабел, так как все больше молодых сильных пар отказывались заводить детей до открытия горизонта. Причин было много, но основные - беременность отвлекала от получения силы, да и слишком невыносимым было расставание, оставление своего ребенка один на один с кругами.

Поэтому продолжение рода обеспечивали те, кто были изначально более слабыми - представители мирного труда, те, кто не смог набрать достаточно силы для того, чтобы шагнуть за край, и даже откровенные трусы, которые отказывались от исхода не по идейным соображениям, а просто из-за страха.

Поэтому новые поколения приходили все более неуверенные и слабые. Конечно, пока все еще удавалось решить, так или иначе, но энергия молодости, жажда силы и признания, а также понимание, что если не пить силу из врагов Города, то все равно погибнешь, позволяли формировать новые команды и звенья, которые успешно проходили весь круговорот.

Но все равно было все тяжелей, а главная проблема...

Взгляд верховного скользнул по Городу и зацепился на квартале, который был страшной опухолью этого живого организма, которому нужны были силы, чтобы жить.

Квартал бесполезных...

Верховный знал, что если Город не сможет остановить, или хотя бы уменьшить рождение бесполезных, тех, кто от рождения лишен силы, то уже следующий цикл может оказаться последним.