***

Тот день для гарнизона Этуаль был одним из самых ответственных. Ещё три недели назад Верховный главнокомандующий предупредил её о показательном смотре, при этом дав время подготовиться. Такие мероприятия он часто устраивал, проверяя то или иное подразделение на боевую готовность. Участвующий в войнах, обладающий военным опытом, Михаил как никто осознавал шаткое положение. Его враги могли в любую минуту напасть, и даже укрепленные части, охраняющие границы Небес, тогда бы не спасли. Поэтому армия всегда должна была быть готова к обороне и контрнаступлению.

Для молодой командира ситуация усложнялась ещё тем, что архистратиг приказал провести смотр ночью. Сражения в ночное время являлись одними из самых тяжелых, требующих невероятной выучки, стойкости и профессионализма. Не все могли с ними справиться, но почему-то в солдатах Этуаль Михаил был уверен.

Задания состояли из четырёх этапов: поединки на мечах, рукопашный бой, прохождение полосы препятствий, включая форсирование реки Эдемы, и метание коктейлей Молотова со святым маслом из вырытых окопов на длинные дистанции. С первыми тремя заданиями воины справлялись, даже несмотря на то, что тренировочное поле освещалось довольно тусклыми фонарями и местность им видно было плохо. Когда молодым ангелам было сложно — ещё бы, присутствие серьёзного, строгого Михаила уже страшило, нагоняя мысли о провале, ещё и темнота, как бонус, им на помощь приходили такие опытные наставники как Бальтазар, Кастиил, Эстер и Эннаэль. Именно слова Бальтазара, который поддержал юнцов, вдохновили Самандриила, и он смог победить в сражении на мечах один на один шестнадцатилетнего Эммануэля. С форсированием тоже справились — сплочённость подчинённых, именно на неё делала ставку Этуаль, и не прогадала. Поддерживая друг друга, небесные воины смогли совершить наступление на противоположный берег, захваченный «противником», преодолев водную преграду. Рукопашный бой прошёл без каких-либо проблем или трудностей.

Оставался последний четвёртый норматив, на котором командир дала возможность проявить себя юнцам. Архистратиг ничего не комментировал, просто наблюдая за ходом тренировки и делая кое-какие пометки. Старшие ангелы отправились на отдых, ведь это задание для них считалось слишком лёгким.

— Давай, Самандриил, всё будет хорошо, — уверенно произнесла Этуаль, ожидая от ангела дальнейших действий. — Все твои собратья уже выполнили упражнение. Мы же проходили это и на занятиях по теории, и на практике. Вообще забудь, что на тебя смотрит Михаил. Считай это игрой. Тем более ради тебя я сюда спустилась.

Альфи тяжело вздохнул. Из окопа, который был вырыт слишком глубоко, торчала только его голова. В его руках находилась специальная граната, наполненная святым маслом — взрывоопасный, но необходимый на передовой снаряд.

— А если не получится?

— Отставить пессимистичные мысли! Получится! Я рядом! Просто соберись, сосредоточься и метни!

«Этуаль, вы там скоро? — Михаил по ангельскому радару связался с подчинённой. — Пора заканчивать. Вчера Кастиил за это время вырыл три окопа».

«Как прикажешь», — ответила девушка.

— Самандриил, вперёд! — далее скомандовала она, всем своим видом показывая, что больше не потерпит нерешительности и медлительности юнца.

Альфи кивнул и, прикрыв один глаз, что есть силы метнул гранату куда-то вперёд. То ли ветер помешал, то ли темнота, то ли высота окопа, но снаряд, криво пролетев, упал не по центру тренировочного поля, как было положено, а где-то справа, где росли кусты белого жасмина. Всего секунда, и он взорвался. Мощная взрывная волна откинула стоящего неподалёку Михаила на несколько метров, повалила деревья, а оранжевое пламя, которое под покровом ночи показалось ещё более ярким, перекинулось на жасмин. Многочисленные нежные кусты вспыхнули, словно засохшее сено в августе месяце.

— Пресвятые яйца Каса, — присвистнул Бальтазар, выходя из укрытия и осматривая пылающую местность. — Как будто нас атаковал Дик Роман. Так горит ярко, празднично… Эдем в огне. Чем не название для военного романа? После такого Джошуа уйдёт в запой.

Этуаль от всего происходящего ударила себя ладонью по лбу, а Самандриил обречённо опустил голову. Он догадался, что ему влетит по самые перья.

***

— Михаил, извини, — виновато заговорила Этуаль, наблюдая, как ветер погнал чёрное облако дыма куда-то в сторону резиденции.

— Взрыв был очень мощным, — ответил Михаил, наклоняясь и струшивая с растрёпанных чёрных волос землю. — Один такой коктейль способен стереть с лица Зем… Небес целую поляну. Даже не представляю, как Джошуа сможет восстановить выгоревшие цветы и жасмин.

Выпрямившись и прищурившись, он сосредоточенно взглянул на неё и слегка улыбнулся. Этуаль в тысячный раз отметила про себя, что у него необыкновенные глаза! Глубокие, зелёные, как изумруды, — они завораживали.

— Знаешь, что я скажу тебе? — продолжил он, выдерживая небольшую паузу, будто бы желая сохранить интригу. Сердце Этуаль бешено колотилось. — Я доволен. Несмотря на это происшествие, которое повлекло за собой последствия в виде сожжённой растительности, воронки от снаряда и дымового облака, ты и твои воины справились. Даже в ночное время суток вы проявили себя достойно. Если, не дай Отец, на наши границы нападут недруги, я буду твёрдо знать, какое подразделение первым отправлять на фронт.

Такие слова Верховного главнокомандующего зазвучали для Этуаль как самая сладкая мелодия. Она старалась скрывать радость и не показывать, насколько горда слышать столь высокую похвалу. Слова архистратига означали, что она справляется с возложенной на её плечи задачей, и разве не это главное?

— Благодарю, мой архистратиг. Твоё заключение многое значит…

— Надеюсь, всё же экзамен останется экзаменом, а война нас не коснётся. Молодец, Этуаль.

========== Глава X. ==========

Потянулись в дни и недели, однообразные донельзя. Наступало сегодня, похожее, как две капли воды, на вчера. Время в Аду, как и на Небесах, текло по другому: год за месяц, а месяц за год, и Этуаль сама не знала, сколько провела в окружении Люцифера и истерзанным его пытками Сэма. Дьявол умел развлекаться со своими жертвами, играть с их загубленными душами и доставлять самому себе удовольствие от их страданий и мук. Младший Винчестер, спустя долгое время экзекуций, стал не похож на себя. Он забывал, кем являлся, забывал Дина, Каса и всю жизнь.

Как и сама Этуаль. После моральных издевательств над ней Дьявола для неё привычным делом было обхватить колени руками, положить на них голову и раскачиваться из стороны в сторону, как обычно делают сумасшедшие. Она не помнила уже истинной прошлой жизни — всё прошлое было сломлено, искалечено, извращено архангелом. И только образ Михаила — цвет его глаз, аромат мужского парфюма, цвет волос вспыхивал в памяти. Любовь к нему не давала ей окончательно сойти с ума, сдаться, и её Люцифер не мог отобрать. Этуаль умела бороться и держаться за любовь. Где-то в глубине души она верила, что Михаил заберёт её, спасёт, и они будут счастливы.

***

Этуаль наблюдала за своими ангелами, всем сердцем болея за них. Впереди их ожидал последний этап демонстрации перед самим архистратигом, поэтому у командира тряслись руки от нервов за подчинённых. Она каждый раз старалась сдерживаться, чтобы не выкрикнуть слова поддержки. От переизбытка эмоций Этуаль иногда взлетала от случайных взмахов крыльями, но быстро возвращалась обратно и украдкой посматривала в сторону архангела. Ей совсем не хотелось, чтобы он увидел её восторг, считавшийся моветоном среди командиров.

Настало время четвёртого испытания, и все, кроме Самандриила, быстро покидали коктейли Молотова из окопа. Видя, как волнуется Альфи, Этуаль начала его подбадривать, как тренер игрока перед матчем. Но почувствовав спиной сердитый взгляд, от которого мурашки так и побежали по телу, она прервала речь и приказала:

— Самандриил, вперёд!

Девушке показалась эта фраза до жути знакомой, как будто дежавю.