Появление конников в тылу врага оказалось настолько внезапным, что гитлеровцы были застигнуты врасплох и предпринять каких-либо активных мер сразу не смогли.

В ночь на 29 августа конники налетели на Рибшево и разгромили вражеский охранный батальон. Огромный склад топографических карт и несколько десятков грузовиков были сожжены.

После этого кавалерийская группа сосредоточилась в лесу. Противник обложил весь этот район переброшенными с фронта войсками. Его авиация планомерно, по квадратам, бомбила леса. Тяжелые бомбы с грохотом рвались в чаще, падали деревья, образуя завалы на дорогах.

Кавалерийская группа тронулась в обратный путь. На рассвете самолеты обнаружили ее движение, начались воздушные атаки. По дорогам, вслед за отходящими кавалеристами, двинулись танки и моторизованная пехота врага, стягивая кольцо окружения и прижимая кавалерию к громадному болоту. Положение создавалось очень серьезное.

На выручку пришли советские люди. Командир одного из местных партизанских отрядов предложил провести кавалерию через болото, считавшееся непроходимым. Зная, что гитлеровцы никогда не рискнут забраться в такую топь, Доватор принял решение преодолеть трясину ночью.

Доватор особенно тщательно организовал этот трудный марш. Вперед в качестве головного отряда был выслан, не раз отличившийся в боях, эскадрон во главе со старшим лейтенантом Виховским. Для прикрытия отхода выделялся эскадрон исключительно упорного и спокойного офицера старшего лейтенанта Сиволапова.

Ночь на 31 августа окутала дремучие леса Смоленщины. Эта ночь была едва ли не самой тяжелой в этом кавалерийском рейде.

Вслед за проводниками – партизанами Гудковым и Молотковым – по болоту, в непроглядной тьме, тянулась вереница всадников. Шли в колонне по одному, обе дивизии в затылок одна другой. Вскоре пришлось спешиться и двигаться в поводу. Конники шли по чуть заметной тропе, перепрыгивая с кочки на кочку, то и дело оступаясь и проваливаясь в болотную грязь.

Движение было крайне изнурительным. Часто приходилось останавливаться, чтобы дать передохнуть измученным, голодным лошадям, усталым, не спавшим несколько ночей людям.

Сзади, там, где остался тыльный отряд, началась перестрелка. Слышались разрывы снарядов, частые выстрелы полуавтоматических пушек.

Выйдя из трясины, кавалеристы остановились, немного почистились, напоили коней в лесном ручье, дали им поесть травы и двинулись дальше. Радисты поймали наконец армейскую рацию, приняли приказание командующего армией: выходить в прежнем направлении. Навстречу кавалерийской группе, содействуя ее прорыву к своим войскам, должны были нанести удар стрелковые части Западного фронта.

Не останавливаясь, конница шла на северо-восток, и лишь глубокой ночью Доватор дал отдых частям. Четыре разъезда на лучших лошадях выступили дальше, к участку намечаемого прорыва на Духовщинском большаке; им было приказано уточнить расположение противника.

К рассвету три разъезда возвратились и доложили, что противник занимает прежнее положение.

1 сентября кавалерия сделала еще сорокакилометровый переход и сосредоточилась в лесу южнее деревни Устье. Здесь ее ожидал четвертый разъезд. Лейтенант Немков доложил Доватору подробные данные об обороне противника.

Как только стемнело, кавалеристы без выстрела атаковали противника, разгромили первый батальон 430-го пехотного полка, прорвались через вражеское расположение, прошли боевые порядки своих стрелковых соединений и были выведены в армейский резерв.

Удар кавалерийской группы полковника Доватора имел большое оперативное значение. Конница прошла около трехсот километров по бездорожным лесисто-болотистым районам Смоленщины, проникла в глубокий тыл 9-й немецкой армии, деморализовала его работу.

За время рейда советские конники разбили два немецких батальона, уничтожили свыше 2500 вражеских солдат и офицеров, подбили 9 танков, разгромили автоколонну, уничтожили и вывели из строя более двухсот автомашин, 3 орудия, захватили 4 миномета, 9 станковых пулеметов и другую военную технику, сожгли несколько продовольственных складов и складов с обмундированием. Были захвачены многочисленные трофеи, которые пошли затем на вооружение партизанских отрядов.

Немецко-фашистское командование было вынуждено снять с фронта и направить против кавалерийской группы до двух дивизий и четыре десятка танков именно в тот момент, когда войска Западного фронта наносили контрудар в районе Ельни. Выполнив задачу, группа благополучно прорвалась через линию фронта и вошла в состав 30-й армии.

6 сентября 1941 года было опубликовано сообщение Совинформбюро о том, что «кавалерийская казачья группа под командованием полковника Доватора проникла в тыл фашистов и в течение продолжительного времени громила вражеские войска и коммуникации… своим смелым рейдом она нанесла врагу большие потери…»[26]

За эту операцию командир группы полковник Л.М. Доватор, комиссар Ф.Ф. Туликов, командир полка подполковник А.И. Ласовский, начальник штаба группы А.М. Картавенко и другие офицеры были награждены орденом Красного Знамени.

13 июля 1941 года была создана Ставка Юго-Западного направления во главе с главнокомандующим Маршалом Советского Союза С.М. Буденным. Она разместилась в Полтаве и приступила к руководству войсками Юго-Западного и Южного фронтов. На южном направлении складывалась критическая обстановка.

Ставка Верховного Главнокомандования считала, что командование Юго-Западного фронта в создавшейся ситуации действует пассивно, и потребовала принятия решительных мер для закрытия бреши в обороне войск фронта.

Семен Михайлович Буденный, став главнокомандующим Юго-Западным направлением и проанализировав боевую обстановку, подчинил себе оба, действовавших на этом направлении с начала войны (2-й и 5-й кавалерийские корпуса), которые теперь предназначались для быстрого реагирования в случае возникновения критических ситуаций на этом участке советско-германского фронта. Впоследствии историки назвали их «пожарной командой» Буденного.

14 июля последовал ожидавшийся командованием Юго-Западного фронта немецкий удар. 9-я танковая дивизия вермахта устремилась в брешь между Киевским укрепленным районом и соединениями 6-й армии, ведущими бои в районе Бердичева, в направлении Сквира, Белая Церковь.

Утром 15 июля по приказу командующего ЮЗФ 26-я армия с подчиненными ей 6-м стрелковым, 5-м кавалерийским корпусами, группой генерала Музыченко получила задачу – нанести удар с юга, овладеть районами Фастов, Брусилов. Попельня. Из района Казатина в направлении Житомир должен был нанести удар 16-й механизированный корпус.

Но для выполнения этой сложной задачи выделенных для удара сил было явно недостаточно. 16-й механизированный корпус частью своих сил уже вел бои в районе Бердичева и южнее.

В составе 6-го стрелкового корпуса находились понесшие потери в предыдущих боях 41-я, 97-я и 159-я стрелковые дивизии, боевые возможности которых были крайне ограничены.

В составе 5-го кавалерийского корпуса находилась только ослабленная 3-я кавалерийская дивизия (14-я дивизия вела бои в районе Бердичева).

Прорыв противника к Белой Церкви вбил клин между соединениями 6-й армии, действовавшей в районе Бердичев и Казатин, и частями 26-й армии, сосредоточивавшимися в районе Богуслав, Тараща, создав явную угрозу отсечения путей отхода войскам 6-й и 12-й армий к Днепру.

Командование Юго-Западного фронта всеми имеющимися силами противодействовало замыслам противника.

2-й армии генерала Ф.Я. Костенко и 5-му кавалерийскому корпусу генерала Ф.В. Камкова была поставлена задача – нанести фланговый контрудар, чтобы сорвать наступление немецких войск и закрыть брешь, образовавшуюся на стыке с 6-й армией генерала И.Н. Музыченко.

17 июля 5-й кавалерийский корпус получил задачу – выдвинуться в район Фастова и во взаимодействии с соединениями 6-го стрелкового корпуса нанести удар на запад и юго-запад для соединения с войсками отходящей 6-й армии.