ДЖАРВИС моментально произвел необходимые подсчеты и сообщил Тони неутешительный результат:

– Сэр, в воздухе тринадцать человек. Вы не успеете подхватить всех.

– И все-таки я это сделаю! – возразил герои.

Поймав за щиколотку одну из падающих пассажирок, он велел ей точно так же схватить летящего рядом мужчину. Пулей носясь от одного человека к другому, Старк создал живую цепочку, а ДЖАРВИС пустил через нее легкий электрический импульс. Руки у людей онемели, и теперь они не могли ослабить хватку! В итоге никто не упал в океан, и Тони удалось благополучно доставить на землю всех пассажиров злосчастного рейса!

Но эта маленькая победа далась герою большой ценой: заряд его костюма вновь упал до нулевой отметки. Близилась решающая битва с Киллианом и суперсолдатами «АИМ», а Старк опять оказался обезоружен...

ТЕМ ВРЕМЕНЕМ наступил вечер накануне Рождества, и Мандарин прислал на телевидение видеообращение, адресованное сразу всем американцам.

– Сегодня я научу вас тому, что такое эволюция, – начал он. – У кого-нибудь есть знакомые, чей день рождения приходится на 11 сентября? Спросите, весело ли им праздновать в миг всеобщего траура... Не уверен. Что ж, вот вам мой рождественский сюрприз: запомните 25 декабря как истинно великий день, когда вашего любимого президента уничтожит костюм, раскрашенный в цвета американского флага!

Камера повернулась в другую сторону, и глазам похолодевших от ужаса телезрителей предстал глава государства, заточенный внутрь доспехов Железного Патриота. Лишь забрало шлема было поднято, чтобы мир видел его лицо. Президент США был подвешен на цепях над нефтяным танкером, заполненным сотнями литров черного топлива. Мандарин планировал поджечь его, а затем развязать цепи и сбросить главу страны в нефтяной костер!

Вдалеке, оценивая обстановку, притаился Роуди. Он подсчитал накачанных «Экстремисом» суперсолдат Олдрича, определил места для укрытия от них и продумал возможные пути отступления. Естественно, Киллиана нигде не было. Видимо, он не стал рисковать и удаленно руководил операцией из тайного логова.

Несколько минут спустя Тони присоединился к другу, и они приступили к выполнению спасательной операции.

Забравшись на борт танкера, Старк и Роудс бросились в битву с солдатами Олдрича. Пусть заряд брони Тони упал до нуля, зато его смекалка в подзарядке не нуждалась: едва бойцы «АИМ» начали стрелять, супергерой опрокинул несколько бочек с нефтью! Разгорелся пожар, и негодяи оказались в кольце бушующего огня. Правда, пламя их ничуть не испугало: солдаты прошли сквозь костер!

И в этот самый момент к Тони и Роуди подоспела помощь! В вечернем небе словно бы вспыхнули десятки новых звезд. Это были тридцать прилетевших к месту событий костюмов Железного Человека!

– Вот и мои малыши! – воскликнул Старк. – Покажите-ка им, на что вы способны!

Услышав команду создателя, доспехи ринулись в бой.

Подводная броня невозмутимо скидывала солдат Киллиана в океан; гигантский костюм по прозвищу «Игорь» разбрасывал их, словно кегли в боулинге; а тех, кому удавалось избежать этой участи, настигал невидимый броне- костюм «Ночной клуб».

Пока на борту танкера бушевала эта маленькая война, Роуди начал взбираться по свисающей цепи к одетому в доспехи Железного Патриота президенту США. Рядом с Джеймсом то и дело свистели пули и проносились энергетические разряды, но он упорно продолжал двигаться к своей цели.

В это время Тони в поисках Пеппер перескакивал из одного костюма в другой, обыскивая каждый уголок танкера. Но как только он снял очередную броню, героя атаковала выбежавшая ему навстречу Брандт. Из милой девушки, с которой он общался у бара, она превратилась в кровожадного суперсолдата, мечтающего разорвать Старка на части.

Брандт занесла над головой Тони раскаленную руку и приготовилась нанести смертельный удар, но ее пыл охладила вмешавшаяся в схватку Пеппер. В суматохе ей удалось освободиться из плена и подобрать перчатку, отвалившуюся от одного из костюмов Железного Человека. Измученная и обозленная Поттс изо всех сил ударила Брандт по спине бронированным кулаком.

Радость Старка не знала предела! Он заключил Пеппер в объятия, но расслабляться было рано: главе правительства США все еще грозила опасность.

Как раз в этот момент Роуди, припомнив все когда-либо увиденные фильмы о Тарзане, прыгнул навстречу подвешенному на цепях президенту, попутно стреляя по этим самым цепям. И одно из металлических звеньев лопнуло! Костюм Железного Патриота камнем рухнул вниз. Но Джеймс не растерялся: догнав броню прямо в воздухе, он приказал ей выпустить пленника, надел доспехи сам и успел подхватить президента буквально за секунду до того, как тот долетел до поверхности океана.

Между тем битва на корабле шла полным ходом! Тони и его бронекостюмы были близки к победе. Но чтобы суперсолдаты «АИМ» сдались, нужно было сперва одолеть их предводителя – Савина. Однако застать его врасплох оказалось непросто...

Подручный Олдрича снова пустил в ход свои огненные кулаки, пытаясь поджарить ими Тони. На помощь Железному Человеку устремился еще один костюм, но когда Савин приготовился; отразить атаку, то детали доспехов, вместо того чтобы напасть на злодея, облекли его защитной броней! Если бы лицо Савина не скрывал шлем, Тони увидел бы его довольную ухмылку. Негодяй был уверен, что Старк по ошибке подарил ему свое же оружие!

Однако Тони отлично знал, что делает. Спрятавшись в укрытие, он крикнул ДЖАРВИСу:

– Взрывай костюм!

И компьютер уничтожил доспехи вместе с их носителем.

Когда дым рассеялся, супергерой окинул поле боя взглядом. Повсюду валялись куски его костюмов. Их уже нельзя было восстановить, но доспехи сыграли свою роль: бандиты подняли руки, признавая свое поражение. Железный Человек и его друзья победили!

И пусть Старк понимал, что Мандарин и Киллиан обязательно вернутся, чтобы отомстить ему... Но теперь герой знал противника в лицо и был готов к новой встрече!

ЧЕРЕЗ НЕСКОЛЬКО дней Тони навестил в больнице Хэппи. Его друг быстро шел на поправку.

Присев к нему на кровать, Старк задумчиво произнес:

– Что же теперь? Это был конец определенного этапа или же, напротив, – начало чего-то нового?

Тони и впрямь оказался на распутье. Ему предстояло принять одно из главнейших решений в своей жизни: что важнее – супергеройский костюм или личность? Будет ли Железный Человек и дальше доминировать над своим создателем?

И Старк сделал свой выбор.

– Железный Человек – это не мое альтер эго и даже не доспехи, Хэппи, – проговорил он. – Это кокон. И из него только что вылупился новый человек. Я – Тони Старк!

В КАНУН Нового года произошло еще одно чудо. Зайдя в свой сарай в далеком Теннесси, Харли вдруг обнаружил, что внутри все полностью переменилось. Не стало старых ржавых железяк, исчез колченогий деревянный стол... Теперь все здесь было оборудовано мощнейшими приборами, доставленными из самых продвинутых лабораторий в стране!

Мальчик улыбнулся. У него появился новый любимый герой, справедливый и добрый. Герой по имени Тони Старк!