– Да отличные у меня доспехи! – горячился Джеймс. – Похожи на костюм трюкача Ивела Книвела.

– Кого-кого? – Тони чуть не поперхнулся от смеха. Он не ожидал, что в разговоре всплывет имя популярного в его детстве мотоциклиста. – Семидесятые давно закончились, дедуля!

– Девяностые вообще-то тоже позади, но бородку ты так и не сбрил, – парировал Роуди.

Посмеявшись, друзья перешли к более серьезным темам.

– На самом деле правительство в панике, – признался Джеймс. – После той истории с Локи и армией пришельцев ему необходимо восстановить свой авторитет.

– Значит, борьбу с Мандарином супергероям поручать не хотят? – спросил Тони.

– Это дело всей Америки, – пожал плечами Роуди. – Так что, если мне велено стать Железным Патриотом – так тому и быть.

– Тебе-то легко говорить, – вздохнул Старк. – А у меня все по-другому... Есть популярный герой Железный Человек, которого все обожают. И есть я...

– Считаешь, что Тони Старк недостоин славы мстителя в броне? – подытожил Ро- уди. – Понимаю. Нам в армии действительно проще, мы все делим на черное и белое, плохое и хорошее.

Но изобретатель уже не слушал: его лоб покрылся потом, а сердце застучало с бешеной скоростью.

– Жарковато стало, да? – пробормотал Тони и, с трудом поднявшись из-за стола, поковылял к своему костюму. Забравшись внутрь, он тут же запустил медицинское сканирование всего организма.

Через минуту ДЖАРВИС зачитал диагноз:

– Никаких признаков физического недомогания нет. Скорее всего, вы просто испытали паническую атаку.

Тони крепко задумался. После битвы с инопланетянами в Нью-Йорке ему стало страшно быть Железным Человеком, но при этом выходить из дома без своей брони он тоже не мог...

– Ты в порядке? – спросил друга подбежавший Роуди.

– Да, – ответил Старк. – Теперь я знаю, что нужно делать.

Тони запустил двигатель, и его бронекостюм мгновенно взмыл под облака.

– В лабораторию, ДЖАРВИС, – скомандовал герой. – Пора заканчивать сборку моих новых доспехов.

Тем временем управляющая компанией «Старк Индастриз» Пеппер Поттс готовилась к очередной деловой встрече.

– Приехал мой бывший босс, – объяснила она Хэппи Хогану, недавно занявшему пост начальника ее службы безопасности. – Его бизнес расширяется, и он хочет с нами сотрудничать. Честно говоря, особого желания общаться с ним у меня нет. Отношения у нас были довольно странные, он то и дело пытался пригласить меня на свидание...

Услышав это, Хэппи забеспокоился, что гость начнет вновь приставать к Пеппер.

– Не волнуйся, он не опасен, – заверила охранника Поттс. – Скорее даже жалок!

Когда они столкнулись с бывшим шефом Пеппер лицом к лицу, Хэппи вдруг узнал его. Это был Олдрич Киллиан, с которым у Тони когда-то состоялась короткая встреча в Швейцарии. Но теперь он казался совсем другим человеком: вместо сгорбленного тощего калеки перед Поттс и Хэппи предстал высокий мускулистый мужчина, шагающий уверенной походкой.

– Пеппер! – воскликнул Олдрич, преподнося ей огромный букет. – Выглядишь просто потрясающе!

В мгновение ока отношение девушки к возможному сотрудничеству сильно переменилось.

В этот самый момент в особняке Тони Старка шло первое испытание новой модели доспехов под кодовым названием «Марк 42». Включив видеокамеру, герой приступил к делу.

– Итак: два часа сорок шесть минут дня, двадцать первое декабря. Начинаю тестирование самособирающегося костюма. Поехали!

Перед этим Тони внедрил себе под кожу миниатюрные имплантаты, благодаря которым он теперь мог управлять броней на расстоянии. Старк взмахнул руками, но ничего не произошло. Осмотревшись и грозно откашлявшись, он резко тряхнул рукой еще раз – и детали металлического костюма устремились на героя со всех сторон с такой силой, что он едва удержался на ногах. К счастью, они не наносили Тони вреда, так как останавливались в паре миллиметров от него, собираясь в единое целое. Оставалась лишь передняя часть шлема, прикрывающая лицо. Совершив крутой пируэт, Гони ловко поймал в воздухе и ее.

– Что ж, работает неплохо, но в настройках стоит еще покопаться! – отдышавшись, заключил герой.

Между тем в Башне Старка полным ходом шли переговоры. Олдрич предложил Пеппер вложить деньги «Старк Индастриз» в разработки его компании «АИМ».

– А что вы, собственно, производите? – спросила девушка.

– Будущее, – загадочно улыбнулся Киллиан. – Кому-то наша идея может показаться странной, но мы считаем, что сделали новый шаг в развитии генома человека. Проект называется «Экстремис»!

– Непонятное какое-то название, – ухмыльнулась Поттс.

Олдрич бросил на стоявший рядом стол небольшой, но тяжелый шарик. Докатившись до центра столика, шар остановился и превратился в проектор, из которого появилась огромная голограмма. Это была схема человеческого мозга, причем мозга самого Киллиана. Олдрич приподнял волосы на затылке и показал Пеппер, что к его голове подключено несколько датчиков.

– В мозге каждого человека есть пустое место, которое так и просит, чтобы его чем-нибудь заполнили, – объяснил Киллиан. – Это своего рода усовершенствование вида «гомо сапиенс». Можешь убедиться, что мы смотрим именно на мой мозг: ущипни меня.

Пеппер легонько дотронулась до руки Олдрича, и голограмма на секунду окрасилась алым цветом. Выключив проектор, Киллиан попытался в двух словах описать суть своего изобретения.

– Что, если человеческий мозг сохранить на жесткий диск, а потом изменить настройки биологической системы? Это будет что-то вроде компьютерного форматирования всей цепочки ДНК!

Пеппер была вынуждена признать, что такие научные разработки могут произвести настоящий фурор, но при этом в неправильных руках они грозят оказаться опасным оружием против человечества. Поскольку с военными технологиями «Старк Индастриз» давно завязала, Поттс решила отказать Олдричу.

Когда Киллиан со своим охранником покинули здание, Хоган решил последовать за ними и увидел, как на улице подручный Олдрича по имени Савин встретился с каким-то человеком, который явно чувствовал себя очень плохо. Из подслушанного разговора Хэппи понял, что того зовут Таггарт.

– Прошу, – умолял он. – Мне нужна еще одна доза!

– Рано, – сухо ответил Савин. – И не смей больше мне надоедать! Когда нужно будет, мы сами тебя найдем.

Горько вздыхая, мужчина ушел ни с чем – впрочем, как и сам Киллиан от Пеппер. Хэппи чувствовал, что с «АИМ» что-то нечисто, но что именно – сказать не мог.

В отличие от Хэппи, Пеппер уже успела выкинуть Киллиана из головы: она спешила на свидание с Тони! В особняке Старк гордо встретил ее в совершенно новой броне. Но это было сущей мелочью по сравнению с подарком, который герой приготовил девушке: в углу стоял плюшевый кролик, настолько гигантский, что он чуть ли не упирался ушами в потолок.

– Какой милый! – улыбнулась Поттс. – Ладно, вылезай из доспехов, Тони.

– Э-э-э, нет, пожалуй, останусь в них. Так удобнее, – замялся тот.

Почуяв неладное, Пеппер направилась в лабораторию Старка. И что же? Там сидел Тони собственной персоной! Он смотрел репортажи про Мандарина сразу на нескольких телеэкранах. Оказалось, что его не было в костюме Железного Человека. Старк просто-напросто управлял броней на расстоянии! Пеппер это, конечно, не понравилось, но она простила Тони, зная, как важна для него работа. Однако позже случилось то, что понять и простить оказалось гораздо труднее.

С тех пор как Тони стал супергероем, ему постоянно снились кошмары. Вот и в этот раз ночка выдалась неспокойной: Старк ворочался и вскрикивал во сне, а потом у него и вовсе начались судороги. Испуганная Пеппер попыталась его разбудить, но внезапно ее схватил за руку... вбежавший в комнату бронекостюм!