Канонада выстрелов послышалась снаружи.

Псевдогигант снова взревел и затопал.

Я высунулась из своего укрытия. На холме, откуда я пришла, стояли несколько мужчин в сизых комбезах. Это были наёмники с местного блокпоста. Псевдогигант бежал к ним.

Не раздумывая, я выстрелила из гранатомёта ему под ноги. Взрыв добил и без того раненого мутанта. С холма стали спускаться двое бойцов, держа наготове оружие. Я опустила свою LR-300 дулом к земле и вышла навстречу соратникам. Оставаться в деревне кровососов в одиночестве было просто глупо.

В прицелы винтовок разглядев на моей одежде отличительные знаки, наёмники убрали оружие. Подойдя, я вместе с ними направилась к блокпосту.

— Ты один, что ли? Из группы Душмана? — тут же стал засыпать меня вопросами один из наёмников — совсем ещё можно сказать пацан по сравнению с остальными. — Это ты на «хвосте» псевдогиганта привёл?

— Отвечу по порядку, — сказала я. — Нет, я с командой, нам пришлось разделиться. Нет, с Дикой территории. Да, псевдогигант за нами шёл.

— Ты… женщина? — на лице паренька застыло удивление.

— Ну, да.

— А ты чё, не знал? — посмотрел, видимо, на своего ученика другой боец. — Два года назад её Бехрам определил в группу Волкодава. Ржавая, если не ошибаюсь?

— Именно.

***

Немного передохнув и дождавшись, когда под действием артефакта снова начнёт затягиваться рана на боку, я снова повела своих людей, тоже подошедших на блокпост, на север. Беготня с мутантами значительно сэкономила наше время, иначе шагом мы бы шли гораздо дольше.

Милитари, хоть его иногда и называют Тихими холмами, — место неспокойное. В основном потому, что здесь полно кровососов, да ещё выродки бродят. Кроме того, различные гравиконцентраты довольно часто попадаются. Поэтому ходить через Военные склады нужно медленно и осторожно…

Мы сошли с дороги, на которой было полно невидимых аномалий — на асфальте они никак не обозначали себя, в то время как трава под ними приминалась или скручивалась в спирали. Мне удавалось вовремя разглядеть опасность и свернуть в сторону, обходя ловушки. Всё моё внимание было обращено на аномалии, именно поэтому я не заметила одной простой странности: на тропе между холмами, по которой мы шли, за час пути нам не встретилось ни единого мутанта, хотя раньше в этом месте снорков кишмя-кишело.

От проверки дороги меня отвлёк Штиль, молча указав на труп выползня, лежащий чуть в стороне от тропы и почти полностью прикрытый кустарником. Наверно, мы не должны были заметить тело мутанта, но ветер отогнул в сторону несколько веток.

Однако больше подобных улик чужого присутствия поблизости не было. Если кто и устраивал засаду, то он оттащил мёртвых снорков и выползней куда-то подальше. Но мне хватило и одного экземпляра, чтобы заподозрить неладное.

— Смотрите в оба, — предупредила я. — Кажется, я знаю, с кем нам предстоит встретиться.

— «Долг»? — подхватил эту мысль Сфинкс.

— Ну не «Свобода» же!

Интуиция подсказывала, что дальше идти нельзя. Но аномалий впереди не было — в этом я убедилась, побросав болты и мелкие камни, проверив пространство разнообразными приборами, бросив пару кусков колбасы, ведь некоторые аномалии реагируют только на органику.

Мент, как единственный сапёр в отряде, проверил тропу на наличие взрывчатки, но не обнаружил таковой. По всему выходило, что дело совсем не в ловушках. У меня имелись догадки на этот счёт, сводившиеся к однозначному — засада. Только вот чья? Если бандитская — ничего страшного, разойдёмся. Тоже самое, если «свободовцы» поджидают кого-то. Однако скорее всего, следовало ожидать встречи с «долговцами».

Эта перспектива не радовала больше всего. Поэтому я отдала приказ разделиться по-двое и подниматься на вершины холмов с двух сторон. Если и поджидать группу — то только на возвышенности.

— Думаю, они отсюда метрах в пятидесяти, — сообщила я Менту.

Тот лишь кивнул. Пригибаясь и держа винтовки направленными вперёд, мы бесшумно двинулись к предполагаемому месту засады. Шестое чувство не подвело меня. «Долговцы» действительно находились примерно на названном мной расстоянии от нас. Они лежали на земле, сосредоточенно глядя на тропу. С нашей стороны находился пулемётчик, но с вершины холма, который оказался чуть выше противоположного, были прекрасно видны позиции двоих автоматчиков, к которым осторожно подкрадывались Сфинкс и Штиль.

Не дожидаясь моих команд, Мент рывком преодолел несколько метров, отделявших его от пулемётчика. В последний момент я заметила блеснувшую в его руке сталь. «Долговец» резко обернулся на шелест, но было поздно: зажав ему рот, киллер перерезал противнику горло, тут же оттащив труп назад. Я успела вовремя подхватить выпавший из рук мертвеца пулемёт Калашникова, падение которого означало срыв всей операции.

С противоположного холма донеслись звуки перестрелки, после чего наступила тишина. Мы осторожно выглянули вниз. Открывшаяся картина мне не понравилась: Штиль присел на корточки рядом со Сфинксом. «Долговцы» были мертвы.

Мы приблизились к соратникам.

— Что с ним? — спросила я у Штиля, имея в виду лысого наёмника.

— Ему уже ничем не помочь. Пробито лёгкое, несколько попаданий в живот, бронебойными, — негромко ответил тот.

Да, с такими ранениями никакие артефакты не справятся. Сфинкс умер спустя несколько минут, напоследок едва слышно попросив бросить его тело в аномалию. Зона любит ломать мечты самым жестоким образом; только вчера он говорил, что хочет после этого задания завязать с работой в Синдикате и вернуться к семье, а сегодня его настигла смерть.

Мы исполнили последнюю просьбу погибшего товарища, предварительно забрав всё, что могло пригодиться в пути. Винтовка отправилась в «Птичью карусель» следом за своим покойным хозяином. В полном молчании мы втроём спустились на всё ту же тропу, продолжая путь в сторону Радара.

Эта злополучная ходка явно оказалась неудачной. За достаточно долгое время я потеряла одного-единственного человека из своего отряда, который сам был виноват в своей гибели, а теперь всего за несколько дней погибли уже двое — сначала Керосин, теперь Сфинкс.

«Ну, ничего. Прорвёмся, — думала я, по-прежнему ведя поредевшую команду. — В Зоне смерть на каждом шагу…» Но несмотря на этот простой и понятный каждому дураку факт на душе остался неприятный осадок. Что же будет дальше? Что ждёт нас впереди? Ведь нам не только нужно найти «Изумруд», но ещё и вернуться живыми.

— Как вы умудрились подставиться? — нарушила молчание я.

— Сфинкс наступил на ветку, — вздохнул Штиль. — «Долговцы» его заметили, тут же открыли огонь. К счастью, я успел перестрелять их.

— То есть тебя они не заметили?

— Вот именно. Помню, это не первый раз, когда наш друг гибнет из-за собственной ошибки…

— Второй.

И снова повисла гнетущая тишина. Я очень сомневалась, что мы вернёмся на базу в нынешнем составе. Если неудачи начались в начале ходки — они будут преследовать до конца. Сталкеры в подобных случаях поворачивают назад, но наёмник не имеет на это права.

«Да поможет нам Чёрный Сталкер…» — по старой памяти мысленно повторила я почти забытые слова. Об этом сталкерском обычае я узнала, ещё будучи сталкершей. И не забыла эти слова по сей день.

В отличии от большинства других наёмников, я верила в Призраков Зоны, и не скрывала этого, в то же время не афишируя.

Солнце уже почти полностью скрылось за вершинами невысоких скал, темнеющих впереди. Они отчётливо выделялись на фоне пока ещё светлого неба. Где-то перед ними находился Барьер — блокпост «Свободы», отделяющий цивилизацию от земель ненормальных сектантов «Монолита». Времени ещё было достаточно, чтобы добраться до заставы, пока не стемнело. На ночлег я планировала остановиться именно там — кто знает, сколько ещё не удастся поспать? За Барьером возможно всё…

***

— Товарищ генерал, — не без опаски начал докладывать подполковник. — Квад, который охотился за группой Ржавой, скорее всего, мёртв. Я пытался с ними связаться, но они не отвечают. Думаю, их убили наёмники.