Вовремя разув глаза, Уран таки успел заметить искажение пространства и резко остановился. До «Жарки» он не дошёл всего шага, а мог бы моментально изжариться в высокотемпературном огне, переступив незримую черту.

Сделав пару шагов назад, он бросил большой болт — и отшатнулся, машинально прикрывая лицо от ужасного жара. Аномалий оказалось несколько, сработала цепная реакция, включились все.

За «Жарками» полыхнула молниями «Электра», от которой, поднимая и размётывая пыль, сработала огромная «Птичья Карусель». Досмотрев аномальное представление, Уран ошеломлённо моргнул и поспешно обошёл небольшое скопление сюрпризов стороной.

Впереди его ждала не особо приятная новость, представшая перед ним в лице одетого в свитер и джинсы контролёра. Мутант не проявлял агрессии по отношению к человеку, да и вообще сидел к нему спиной.

Уран, уже видевший, что с особо боевыми сталкерами сделал контролёр, попятился. В том, что псионик знает о его присутствии, он не сомневался, но контролёр не оказывал на него никакого пси-воздействия.

Однако не успел сталкер сделать и пары шагов, как в его голове прозвучал голос мутанта: «Не поддавайся панике, сталкер. От этого будет зависеть твоя жизнь.» — Квинт встал с камня, на котором сидел, и неверной походкой побрёл прочь.

Обернувшись, Уран понял, что имел в виду контролёр. На него, ужасно топая, бежал псевдогигант. По мере его приближения земля начинала дрожать. Время ещё было, но патронов было маловато, чтобы завалить такую махину. От псевдогиганта проще убежать, чем убить его.

Уран бросился было следом за контролёром, но наткнулся на непролазную стену аномалий. Значит, Квинт находился всё это время с другой стороны аномалий, потому и не боялся выстрела в спину: ни что не пролетит через «Птичью Карусель», за которой и находился тот самый камень.

Сталкер развернулся и побежал обратно. Псевдогигант уже был настолько близко, что прошмыгнуть мимо него не представлялось возможным. Монстр занёс ногу и со всей силы топнул об землю, вызвав ударную волну. Урана отбросило к «Жаркам», но «Абакан» он не выпустил из рук.

Псевдогигант потопал к сталкеру, который едва смог встать на дрожащие ноги. И тут последнего осенило.

Развернувшись к аномалиям, он, полагаясь только на волю случая, стал медленно продвигаться между «Жарками». Если бы он дёрнулся, сделал неосторожное движение или оступился, он бы мигом превратился в фирменное блюдо «Сталкер на грилле».

Надеясь, что успеет добраться до «Электры» раньше, чем псевдогигант войдёт в зону действия «Жарок», Уран продолжал двигаться к спасительному гравиконцентрату, что находился за «Электрой». Но удача, в которую он всё равно не верил, отвернулась от него. Мутант влетел в «Жарку» и с пронзительным визгом вылетел обратно, пылая как спичка. Но хуже всего было не это.

Цепная реакция сыграла с Ураном злую шутку. «Будь ты проклята, физика!» — успел подумать он, прежде чем вокруг него запылало пламя. Инстинктивно прикрывшись рукой, сталкер не сдержал полный боли крик: ладонь опалила аномалия. Сверкнули молнии, на пару мгновений ослепившие Урана. Воздух наполнился запахами озона и гари. Затем сработала «Птичья Карусель», посыпав рванувшегося что было сил сталкера пылью и мелкими камешками.

Проскочив слабую и сравнительно небольшую «Электру», выживший лишь каким-то невероятным чудом, обожжённый и оглушённый, он повалился на землю. Все открытые участки тела покрывали жуткие ожоги, которые наверняка оставят на память Урану множество уродливых шрамов. Одежда и волосы наэлектризовались и теперь при попытке пошевелиться почти неощутимо били током. По сравнению с тем, что ему пришлось пережить, всё остальное казалось Урану сущими пустяками.

Не в силах подняться, сталкер лежал на холодной земле. Вскоре он потерял сознание, перестав чувствовать боль от ожогов.

========== Глава 15. Поиски ==========

— Где его носит?! — злилась Русь. — Мы его уже час ждём! Его там что, псевдособаки сожрали?!

— Успокойся, — посоветовал Дин. — Может, с Ураном что-то случилось?

— Мы до ночи должны вернуться в схрон!

Акана, наблюдавшая за сталкерами, мысленно предложила: «А не поискать ли нам его? А, ребята?»

Как ни крути, сталкеры вынуждены были согласиться и признать правоту химеры. Следуя за последней, они направились в ту строну, куда несколько часов назад ушёл Уран. Сталкеры своих не бросают.

Идя по слабому запаху, Акана вывела их к небольшому скоплению деревьев. «Здесь был псевдогигант, как вы их называете.» — ментально сообщила она.

— А Уран? — задал вопрос Дин.

«Тоже.»

Раздался топот — упомянутый мутант бежал на сталкеров и химеру, совершенно не страшась двуглавой. Тупость — страшная сила. Особенно в сочетании с физической силой и нехилым весом.

Акана издала угрожающий рык, больше похожий на скрежет металла о металл. Оттолкнувшись от земли, она запрыгнула на спину твари, вонзая когти в толстую шкуру. Загрохотали одиночные выстрелы СВД и свинцовые очереди «калаша».

Химера расцарапала спину и бока псевдогиганту, после чего спрыгнула на землю и бросилась к аномалиям. Разъярённый топтыга помчался за ней, не понимая, куда ведёт его двуглавая.

Старательно обогнув «Жарки» и «Электру», Акана остановилась перед «Птичьей Каруселью». Дождавшись, когда набравший скорость псевдогигант подбежит достаточно близко, она отскочила в сторону. Тот на полной скорости влетел в аномалию…

Даже он не смог сопротивляться чудовищной гравитации. Раскрутив его на нехилой высоте, аномалия разметала вокруг ошмётки плоти и тучу кровавых брызг. Зато Акана учуяла запахи страха и человеческой крови, о чём и сообщила спутникам.

Сквозь приломление пространства можно было разглядеть одинокую фигуру, лежащую на земле. Это несомненно был сталкер. Да к тому же — потерявшееся «несчастье».

Дин бросил болт, попав в «Жарку». Вспыхивали один за другим столбы пламени… знакомая «песня». Но тропинка всё же была. Сталкер, решив довериться шестому чувству, встал на нелёгкий и смертельно опасный путь — надо же друга вытаскивать.

С трудом заставляя себя делать шаг за шагом, парень продвигался вглубь аномального фронта, не бросая болты. Он буквально кожей ощущал жар вокруг, а впереди — ещё и напряжение «Электры». Тут-то и придётся проявить всё своё мастерство и проскочить.

А мастерства немного.

Но новичкам и дуракам обычно везёт, хотя последним — реже, по крайней мере в Зоне.

Остановившись у границы действия аномалии, Дин бросил болт. Полыхнула довольно слабая вспышка, сработали «Жарки». Но «Электра» на пару секунд исчезла, что позволило Дину проскочить, эффектно оставив за спиной фонтаны огня. Только взрыва не хватало, да такого, чтобы пламени побольше.

Дин присел рядом со слабо шевельнувшимся телом, в котором не сразу признал Урана, — ожоги от огня и молний (повезло, что «Электра» совсем слабая оказалась) сделали некогда симпатичного сталкера просто неузнаваемым.

Взвалив едва слышно застонавшего друга на спину и согнувшись под его весом, Дин потащил «на горбу» его в обход аномалий — вместе с ним он там не пройдёт, да и нельзя по своим следам возвращаться. Так говорила Русь.

Девушка и химера направились к ним, тоже огибая опасное место. К слову, огибать пришлось много квадратных метров. Наконец приблизившись к парням, Русь тихо вскрикнула, отшатнувшись — её взгляд упал на изуродованное лицо Урана.

— Быстрее, нужно идти домой, — спохватилась девушка.

Маленький отряд быстрым шагом двинулся в обратную дорогу. Уран снова потерял сознание…

========== Эпилог ==========

Мелкий дождь стучал по покрытому пылью стеклу. В вечерних сумерках тоскливой песней разносился далёкий вой псевдособаки. По улице куда-то неспешно шёл Сосед, не обращавший на непогоду ровным счётом никакого внимания.

Дин, глядя на мёртвую деревню, вспомнил о бабушке, что жила в селе. Каждое лето он, тогда ещё озорной мальчишка, мечтавший стать генералом, приезжал к бабушке Поле, помогал ей по дому, купался в речке с соседскими пацанами, ловил с дедом Васей рыбу на озере, вместе с Катей и Димой катался верхом на лошадях соседа дяди Пети… А бабушка Поля пекла пироги, запах от которых Дин помнил до сих пор.