========== Пролог ==========

Молодой человек, одетый в тёмно-зелёный камуфляж и армейские берцы, с закинутым на плечо отцовским «калашом», бодрым шагом хлюпал по болотной жиже. Русые волосы были стянуты в хвост на затылке, глаза имели янтарный оттенок. Неподалёку от парня вертелся уходящий высоко в небо вихрь, выглядевший так безобидно, но от этого не становившийся менее опасным.

«Интересно, где начинается Зона?» — предвкушающе подумал юный сталкер, сам не знающий, куда занесла его нелёгкая.

Впереди на тропу ленивой походкой вышел здоровенный детина в кожаном плаще. Сзади нарочито громко хрустнули веткой. С двух других сторон тоже появились здешние «обитатели». Один из них был тощим и долговязым, у другого при каждом шаге подрагивало пузо.

— Мужики, — как можно более непринуждённо обратился к четвёрке сталкер. — Вы не подскажете, где граница Зоны начинается, что б я готов был?

— Вы это слышали? — глянул на своих подельников здоровяк. — Этот фраер не знает, где Зона!

Дружный гогот откликнулся главарю. Сталкер, заподозривший неладное, дёрнул с плеча «калаш», позади счёлкнул предохранитель пистолета и холодный ствол упёрся в затылок юноше.

— Короче, гони валыну и хабар, — жить будешь, — перешёл к делу бандит. Он хотел добавить ещё что-то, но его товарищ, державший на мушке сталкера, как-то странно дёрнулся и упал под звук выстрела из СВД.

Бандиты ещё не успели ничего сообразить, а их главарь схватился за живот. Другой мужик, оглашая Болота криками, упал на землю — снайпер попал ему в колено. Оставшийся один на один с неизвестным стрелком бандит хотел было ретироваться, но опомнившийся сталкер срезал его очередью из «калаша».

Хлюпнула болотная жижа и к сталкеру вышел сам снайпер. Ожидая увидеть подобие тем бандитам, он опешил, когда из скопления чахлых ёлочек показалась зеленоглазая девица с огненно рыжими волосами, одетая в камуфляжные штаны, чёрную обтягивающую майку и берцы. Куртка была рукавами привязана к её талии. В руках девушка держала ту самую СВД.

— Надеюсь, ты ничего не успел отдать этим уродам? — она кивнула на бездыханные тела бандитов.

— Нет. А поконкретнее нельзя о них?

— Бандосы. Ты новичок?

— Да, — вспомнив, что не представился, сталкер поспешно добавил: — Меня зовут Денис.

— Русь.

— Чего?

— Прозвище у меня такое.

Дин непонимающе посмотрел на Русь. Как много он ещё не знал…

— Пора валить! За мной, а то скоро здесь ещё бандюки будут.

Девушка потянула нового знакомого дальше по тропе, не забывая бросать болты, — аномалии никто не отменял. Как и мутантов.

Дин заметил приближающиеся следы в грязи. Указав на них Руси, он снова перевёл взгляд на то место. Рыжеволосая, не медля, выстрелила по, казалось бы, пустому пространству. Пуля выбила брызги крови, и Дин заметил дёрнувшиеся контуры двухметрового гуманоида. Вскинув «калаш» он очередями прочертил горизониальный веер.

Мутант вышел из стэлс-режима. Вместо нижней челюсти у него было четыре щупальца, глаза светились злым огнём. Мощное тело имело серо-зелёный цвет.

— Болотная тварь! — сквозь грохот автоматных очередей и одиночных выстрелов СВД, слившихся воедино, крикнула Русь.

Кровосос прыгнул вперёд, перелетев через успевших присесть сталкеров. Сменив магазин, Дин продолжил пальбу. Мутант махнул когтистой лапой. Сталкер уклонился, но кончики когтей задели-таки его по скуле, оставив глубокие порезы.

Русь прицелилась в болотную тварь. Точнее, в основание шевелящихся щупалец. Грянул выстрел, и одно щупальце упало в грязь. Взревев, монстр бросился было на не успевавшую отскочить девушку, но Дин вовремя отшвырнул его очередью из «калаша». Недобитый, но критически раненый кровосос стал уползать, чтобы регенерировать и продолжить преследование людей. Сталкеры одновременно выстрелили ему в затылок, и тело обмякло.

Девушка махнула рукой сконфуженному юноше, чтобы шёл за ней.

— Первая встреча с кровососом — это ещё цветочки, — не оборачиваясь, фыркнула Русь, но по перекошенному лицу спутника поняла, что продолжать не следует. За тот месяц, что она пробыла в Зоне, она успела повидать кое-кого по-страшнее болотной твари.

А у Дина ещё всё впереди. Если он, конечно, не погибнет ещё в начале своего существования в Зоне.

========== Глава 1. Схрон ==========

В заброшенной деревне было тихо, но жизнь в ней не отсутствовала. В покрытом пылью окне одного из домов светились два жёлтых глаза. На другом конце единственной улицы гонялись друг за другом, играя, слепые псы. Под одним из заборов слышался высокий визгливый голос, повторяющий одно и то же, видно, услышанное от человека: «Слышь, братан, дай закурить?»

Русь уверенно направилась к одному из домов, где у входа на привязи сидел адский пёс.* И как только девушка смогла его приручить? На немой вопрос Дина Русь ответила:

— Лесник помог. А вообще, он не приручен. Он даже меня за чужака принимает.

Ржавая цепь дотягивалась до каждого уголка двора. С одной стороны с груды деревянных ящиков на крышу дома была перекинутв прочная на вид доска. Вот так не удержишься — и пёсик покушает раньше времени.

Девушка уверенно прошла по доске, балансируя расставленными руками. Дин двинулся за ней, но не удержался и едва не отправился на корм адскому псу. Тут уж реакция спасла ему жизнь.

Юноша бросился к забору и одним прыжком перемахнул через него. Когда за тобой гонится адский пёс — и не так сможешь. Брызжущая слюной пасть щёлкнула страшными клыками, упустив добычу. Сталкер ещё никогда в жизни так не бегал.

Схватившаяся за СВД, но так и не выстрелившая Русь по доске спустилась к Дину, который растянулся около забора, тяжело дыша. Да уж, запрыгнуть смог, а спрыгнуть — нет. Ловкость хромает.

Рыжая обеспокоенно осмотрела перепуганного друга на предмет повреждений, и, не обнаружив таковых, облегчённо вздохнула. Царапина, оставленная прутом забора, в счёт не бралась.

— Живой? — поинтересовалась Русь, хотя необходимости в этом небыло.

— У-у-у, тварь, ну я тебе счас! — Дин вскочил, вскидывая «калаш» и очередями паля по заметавшемуся адскому псу. Девушка спокойно стояла чуть в стороне, наблюдая за этой комедией: стреляющий из-за забора сталкер и кидающийся на решётку адский пёс. Картина маслом.

Наконец магазин автомата опустел. Дин растерянно вытаращился на облитого кровью, рахозлённого, но живого пса, раны которого уже почти затянулись.

— Ну, ты успокоился? — ухмыльнулась Русь.

— Это глюк?!

— Нет. Да будет тебе известно, пули его не берут.

— А что его берёт?

— Так я и сказала! Ты давай поднимайся, нефиг тут топтаться. Скоро темно будет, а тут недалеко контролёр живёт. Не уверена, что тебе хочется с ним встречаться. Или ты струсил?

Видно, решив доказать и себе, и Руси, что какой-то адский пёс его не напугает, Дин самоуверенно направился к подъёму, скрывая страх. На этот раз он дошёл и, едва не соскользнув с крыши, отскочил подальше от края, со вскриком упав в дыру и оказавшись на чердаке.

— Неудачник, — буркнула себе под нос Русь, проходя по доске. Во дворе бесновался не на шутку разозлённый адский пёс.

Она спрыгнула в ту самую дыру, оказавшись рядом с Дином и протянув ему руку. Тот от помощи отказался, прыжком встал на ноги, ударившись головой об очень кстати подвернувшийся раздолбанный шифанер.

— Смотри, шкаф не сломай, — хихикнула Русь. — Поменьше понтов. Это Зона, детка.

Дин со злости пнул предмет интерьера, покрытый паутиной, и проследовал за девушкой вниз по лестнице — на первый и единственный этаж. Здесь стоял грубо сколоченный стол, несколько стульев, пара потрёпанных и изъеденных молью диванов, здоровенная тумба. На стене между двумя окнами висела потрескавшаяся и покрытая пылью картина.

Протерев изображение рукавом, Дин замер. Он увидел, что это семейный портрет, на котором запечатлены рыжеволосые женщина и маленькая девочка, мускулистый брюнет в военной форме и с СВД в руках. Той самой СВД. И девчонку юноша тоже узнал.