— Ну, знаешь, почему бы не выручить старого знакомого? — я подошла на пару метров ближе, чтобы видеть собеседника.

Бомж, похоже, завязал с криминалом. Раньше он был бандитом из бригады на Дикой территории, теперь же стал самым обычным сталкером.

— Так за что они тебя взяли? — полюбопытствовала я.

— Недавно мне пришлось работать с одним человеком… Столкнулись с группой «безликих», или как там они себя называют. Нескольких положили, но тут оказалось, что патронов нам не хватит. Пришлось отступать и разделиться. Я из долины выбраться не смог: везде эти уроды! Но знаю, куда ушёл мой напарник. Вот он им и нужен был. Я б его выдал, но видел, как он с предателями расправляется, маньяк чёртов…

— Попробуй уйти через канализацию. А мне пора. Потом рассчитаешься.

Включив КПК и убедившись, что в некрологах не указано, кто именно убил этих двоих «безликих», я быстро направилась в обратном направлении, избегая своих следов: никогда нельзя возвращаться той же тропой, по которой только что прошёл.

Свою группу я догнала недалеко от КПП на краю Тёмной долины и Свалки. Первым делом спросила у Ефрейтора:

— В моё отсутствие всё было нормально?

— Как обычно, — пожал плечами тот.

— Ты не пострадала? — Штиль подошёл ко мне.

— Нет. А что, о «безликих» не беспокоишься? — я изобразила удивление.

— Это не те люди, с которыми я через столькое прошёл… — тихо, но с горечью и, кажется, даже болью вздохнул Штиль. — Тех мы собственноручно убивали.

— Извини, не надо было об этом напоминать… — я виновато отвела взгляд.

— Ничего. Всё равно придётся забыть, выбора нет. К сожалению, ушедших навсегда уже не вернуть. Но можно не отнимать лишние жизни.

— Я всего лишь спасла знакомого сталкера! Хотя, наверное, ты прав. Две жизни не стоят одной… Но что сделано, то сделано.

Спокойно уйти из Тёмной долины не удалось: на блокпосту нас встретили далеко не радушно. И не с недоверием, как в прошлый раз, а с открытой агрессией. Мы оказались под прицелами нескольких автоматов.

— Мы знаем, что это вы убили двоих наших ребят, — с ходу прорычал командир блокпоста, заметив нас.

— С чего вы взяли? В некрологах не указано, кто именно это сделал, — попыталась доказать я, но всё было бесполезно.

— Бросайте оружие. Вам придётся пойти с нами на базу, Лондон решит, что с вами делать.

— У вас нет доказательств! — возмущённо воскликнула Сольпуга.

— А никто больше против нашего клана не пойдёт, проблемы одиночкам не нужны, представителей других группировок здесь нет. Только вы.

— И что, убьёте нас из-за своих предположений? Хотите войны? — вмешался Ефрейтор.

Штиль молчал, осуждающе косясь на меня. Уже не в первый раз мои необдуманные действия привели всю группу к нежелательным последствиям.

— Кэп, этот мерк прав… — негромко, но отчётливо сказал командиру второй «безликий». — Если сейчас избавимся от этих, другие уничтожат нас!

— Трусость непростительна.

— Лучше струсить, чем сдохнуть ни за что!

— Выполняй приказ! — разозлился командир.

— А то что? — дерзко поинтересовался боец, за что тут же получил кулаком в челюсть. Жёстко, но действенно.

Я успела заметить, как в сторону «Безликих» полетело что-то небольшое и тёмное, а потом раздался крик Гепарда:

— Ложись!

Сталкеры уже бросились врассыпную, а мы дружно упали в снег, накрыв головы руками. Понятно: Гепард воспользовался тем, что его в центре строя не видно, да ещё эти двое «безликих» отвлеклись. Вот только теперь КПК у всех нас были включены, так что в некрологе будет написано, что этих людей убили наёмники и одиночка.

Граната взорвалась. Пришли некрологи на двоих погибших: «Груша, “Безликие”, Тёмная долина, убит вольным сталкером», «Очкарик, “Безликие”, Тёмная долина, убит вольным сталкером».

Пока «безликие» не успели опомниться, мы поднялись из снега — кто на колено, кто просто пригнулся, — и открыли огонь. Первыми попали под обстрел те, что всё ещё держались на ногах, за ними — способные стрелять. Единственным выжившим остался контуженный небоеспособный сталкер.

Собрав с трупов патроны, мы двинулись дальше. Ефрейтор хотел было добить лежащего в снегу оглушённого «безликого», однако Штиль остановил его:

— Оставь. Может, ему повезёт.

Я развернулась, чтобы возразить, но передумала. Какая разница, есть ли свидетель, если в остальных некрологах уже написано, что всё это — дело рук наёмников? У этого паренька ещё вся жизнь впереди.

Многим из нас чуждо милосердие. Когда часто убиваешь, что-то переклинивает и о жалости да сострадании как-то забываешь. Можно сказать, что любой, кому привычно убийство — психически нездоров. А тем более, в Зоне. Даже если человек не ведёт себя, как отпетый психопат, слова «сталкер» и «наёмник» говорят сами за себя.

Но всё же иногда бывают моменты, когда приходится решать: отнять или сохранить жизнь. И тогда важно принять верное решение, учитывая, что об этом человеке не знаешь ровным счётом ничего и вообще впервые его видишь. Порой почему-то становится не плевать на чужую судьбу, хотя обычно всё сводится к беспокойству только о себе, своих ближайших товарищах и, возможно, старых знакомых.

Как бы там ни было, наёмник — тоже человек. Хоть и ожесточённый, но способный испытывать эмоции. Прогнившая душа, каменное сердце… Говорить можно долго, но это всего лишь пустые метафоры. Каждый способен чувствовать — и зверь, и тёмный сталкер, и, тем более, человек.

Я никогда не любила убивать, но считала это просто необходимостью. Не отказалась идти с Оцелотом, когда могла. Хотя неизвестно, как всё повернулось бы в противном случае. Может, меня всё равно занесло бы в Синдикат, а может, я пошла бы по иному пути. Тогда вся моя жизнь приняла бы совсем другой оборот. Впрочем, жалеть уже поздно, поэтому придётся просто продолжать жить жизнью наёмницы. Кто знает, может, когда-нибудь я решусь и уйду из Синдиката — или на Большую Землю, или как некоторые другие, решившие изменить свою судьбу и просто дезертировавшие… Потому что просто так этот клан не покинуть.

========== Глава 5. Подстава ==========

Бандиты на Свалке часто работали с Синдикатом, но некоторые бригады постоянного нейтралитета не признавали. Одна из таких бригад и встретила нас на выходе из Тёмной долины. Эти бандиты были не из тех, кто боится наёмников.

— Та-а-ак, кто тут у нас?.. — вперёд вышел, похоже, пахан. — А, мерки. Очень рад встрече! С вас всегда есть, что взять, не то, что новички… А ну-ка, пукалки свои сложили, и быренько, быренько давайте!

Нас держали под прицелами остальные бандиты. Но несмотря на это, я не позволяла никому бросать оружие.

Ехидная рожа пахана показалась мне знакомой. Где же виделись?.. Ах, да, точно! Снова этот урод, однажды получивший по морде в «Радиации» и встретившийся нам в Тёмной долине во время похода за «Изумрудом». Поднялся, создал свою бригаду, осмелел…

— Разойдёмся по-хорошему? — заранее зная ответ, для порядка предложила я.

— Не в этот раз. Поступим так: вы сбрасываете всё ценное, что у вас есть, а я даю вам шанс выжить, пройдя через поле аномалий. Ты же сталкерша, да, Ржавая? Вот и посмотрим, так ли на самом деле. А если нет… Не завидую тем, кто выживет, — бандит омерзительно ухмыльнулся.

«Вызов принят. Ты сам напросился. И своих дружков подставил».

— Знаешь, всё могло бы повернуться иначе, но… Встретишься со своими братками на том свете, — эта фраза стала командой.

Вскинув винтовки, мы открыли неприцельный огонь по бандитам. Те ответить не успели. Несколько человек оказались ранены, остальные убиты. «Трёхсотых» пришлось добивать. Лучше так, чем оставить их на растерзание тварям, пусть это и отморозки.

Подходя к блокпосту, я не заметила ни одного «долговца». Обычно они стояли возле баррикад, но не теперь. Как выяснилось минутой позже, оба дежуривших квада — восемь человек! — были мертвы. Судя по пулевым отверстиям, убили их люди, но самих убийц и след простыл. Кто же мог рассправиться с таким количеством хорошо обыченных солдат без потерь?