Поэтому, увидев в стене дыру прямо над полом, Сольпуга без раздумий нырнула в проём, выставив перед собой руки. Повезло, что она привыкла всегда цеплять на снайперку ремень: остаться без оружия в Х18 равносильно смерти. Судя по земляным стенкам узкого тоннеля, это была снорочья нора. Достаточно просторная для человека, но слишком узкая для библиотекаря.
Короткий крутой спуск вывел в небольшую комнатушку, явно принадлежащую к минус третьему уровню Х18. Тут дыра находилась не возле самого пола, а примерно на середине стены, и Сольпуга ощутимо ударилась о пол. Хорошо, что не головой. А ещё хорошо, что винтовка не пострадала.
Не успела девушка прийти в себя, как из угла комнаты выпрыгнул снорк. Схватить «Винторез» или откатиться в сторону она не успевала. Этот миг стал бы для неё последним, если бы не несколько выстрелов, сбившие мутанта.
— Эй, ты там живой? — на Сольпугу навели фонарь. Спаситель усмехнулся: — То есть «живая»…
Он подошёл к девушке, протянул ей руку. Та от помощи отказалась и самостоятельно поднялась на ноги.
— Одна сюда полезла, наёмница?
— Есть разница? Постой… — Сольпугу посетила догадка. — Ты Жаворонок?
— Он самый, — сталкер отступил на несколько шагов и положил палец на курок «Сайги».
— Вот ты нам и нужен! — обрадовалась девушка. — Идём. Ответишь на пару вопросов — и гуляй. Ты ведь информатор, да? Расслабься, тебе ничего не угрожает с нашей стороны.
***
Я вышла из коридора в помещение с лифтом. Гепард кругами бродил вдоль стен и проходов, не зная, чем себя занять. На вопрос: «Никого не видел?» — он ответил, что никого. Вскоре пришли Ефрейтор и Штиль с интервалом в несколько минут.
— Только твари, — отчитался охотник.
— То же самое, — доложил Штиль.
— Если Сольпуга его не найдёт, спускаемся ниже, — вздохнула я.
Ждать пришлось недолго: минут через двадцать с лестничной площадки показались Сольпуга и Жаворонок.
— Ржавая? Ну, здравствуй, — он обвёл взглядом остальных, но того, кого искал, не увидел. — А где Оцелота потеряла?
— Погиб в аномалии, — солгала я. Да, давно это было… И до сих пор никто, кроме меня, Штиля и Хмари, не знает, что он жив. По крайней мере, был, когда мы уходили. Видимо, не знал и информатор.
— Жаль, жаль… — протянул Жаворонок. — Так что узнать хотели?
— Гепард, подойди, — позвала я. Как только парень приблизился, обратилась к сталкеру: — Мы ищем его отца. Никого похожего не видел?
— Насколько похожего?
Гепард снова описал внешность своего папаши. А ведь, правда, если верить словесному портрету, Гепард был на него очень похож, но однозначно намного моложе.
— Видел такого человека. Только давно это было и мельком. Прозвища не знаю, имени — тем более. И вроде он мне знаком… не могу вспомнить. В общем, вам на Милитари. Можете обратиться к «свободовскому» тёмному, он легко выудит из головы Гепарда нужный образ. Может, подскажет точнее.
Ну, что ж, Милитари так Милитари. Только как бы этот контролёр нам всем мозги не выжег в качестве расплаты за всё хорошее, чем он нам обязан…
Комментарий к Глава 3. Подземелья
*Мутант, присутствующий в модах. В «Nature Winter» в Х18 водятся библиотекари.
========== Глава 4. Конфликт с «Безликими» ==========
Холодный ветер бросал снег в лицо, заставляя щуриться и прикрывать глаза рукой. Небо было тёмным от туч. Повезло же нам выбраться из Х18 прямо в разгар бури.
Не было видно ничего дальше, чем на полметра. Что уж говорить об аномалиях — оставалось полагаться только на показания приборов и интуицию. Да я даже свою группу не видела, оглядываясь назад! Только силуэты в белой пелене.
Идти было тяжело: протоптанные тропы замело, но оно и к лучшему. Там сейчас наверняка новые аномалии. Ноги постоянно тонули в снегу. Хорошо, что берцы высокие, хотя бы снег в них не попадёт.
Обычно Тёмная долина кишела мутантами. Но во время метели даже им, похоже, хватало ума не высовываться из своих нор. Зато люди готовы повылезать в любую погоду. КПК засёк троих человек в радиусе ста метров, не считая моих спутников.
— Это одиночка и двое «безликих», — просмотрев контакты, сообщила я команде, умолчав об одном знакомом прозвище.
И тут же на все наши КПК пришёл сигнал SOS от того самого одиночки. Нехорошее у меня предчувствие… Что-то здесь не то, если он просит о помощи на общем канале связи, не боясь мародёров. Значит, всё действительно серьёзно.
— Мы ведь не пойдём туда, верно? — скорее уточнил, чем спросил Штиль, подойдя ближе. Так, чтобы слышала только я.
— Если кому-то нужна помощь, с этого можно получить свою выгоду… — заметила я.
— Не стоит вмешиваться. Это не наши разборки, — а вот это услышали и остальные.
— Предлагаешь бросить человека в беде? — выгнула бровь Сольпуга.
— Так нельзя! — поддержал её Гепард.
Ефрейтор молчал. Он сделает так, как прикажут.
— Думаю, эти «безликие»… — попытался выдвинуть предположение Штиль, но я перебила:
— …Грабят сталкера. Что ты на это скажешь?
— Они не бандиты!
— Перестань их защищать! Среди них нет твоих старых друзей! Те люди мертвы! — понимая, что на пререкания уходит драгоценное время, я решила сделать по-другому: — Ладно, с меня хватит. Вы идёте вперёд, а у меня ещё есть незаконченное дело. Ефрейтор, ты за главного.
Не дожидаясь ответа, я зашагала туда, где на карте отмечались три жёлтые точки.
— Ржавая, стой! Ты настроишь против нас всех «Безликих»! — Штиль схватил меня за предплечье, но я стряхнула его руку, холодно отчеканив:
— Соблюдай. Субординацию.
— Оставь её. Она знает, что делает. Идём, — позвал наёмника Ефрейтор.
Уходя, я услышала реплику Сольпуги:
— Нужен совет? Когда она злится, не лезь.
Надо бы поработать над дисциплиной в группе. Расслабились слишком. Это же невыполнение прямого приказа! Сказано: «идти дальше», — значит, выполнять без лишних слов! Если бы все наёмники игнорировали приказ старшего по званию, Синдикат давно развалился бы.
Через несколько минут я услышала голоса и тут же выключила наладонник.
— Говори! — требовал первый, видимо, уже не первый раз.
— Ты от меня ничего не добьёшься, тварюга… — с ненавистью цедил сквозь зубы второй. Последовал звук удара, спустя некоторое время — болезненный тяжёлый вздох. Наверное, удар пришёлся в солнечное сплетение.
— Заканчивай уже с ним, — буркнул кто-то третий.
Как оказалось, «Безликие» не грабили сталкера, а допрашивали. Одно другого не лучше.
Что бы там ни было, это явно беспредел. Иначе почему допрос проводят не на базе?
— Эй, Захватчик, а ты у него ПДА забрал? — вдруг спохватился первый.
— А у него есть? Я что-то ПДА у него не нашёл, — засомневался тот, кого назвали Захватчиком.
— Чёрт! Он же SOS пошлёт!
— Уже должен был это сделать. Кончай его — и сваливаем.
Но прежде, чем «безликий» успел убить сталкера, его самого свалила пуля. Глушитель скрыл шум. Пока они разговаривали, я сумела незаметно подобраться на достаточное для прицельной стрельбы расстояние. Красться по снегу — дело трудное, но выполнимое, если есть звуки, которые заглушат шаги.
Второй боец залёг. Я тоже ждала хоть каких-то действий с его стороны. И дождалась.
Он встал в полный рост вместе с ещё одним человеком.
— Выходи с поднятыми руками, иначе я перережу ему горло! — потребовал он.
Я знала, что он выстрелит сразу, как только увидит силуэт, потому аккуратно перебралась на другую позицию и подползла поближе, чтобы видеть, кто из них — «безликий».
Прицел на врага.
Выстрел.
Один человек упал в снег, второй поднял его автомат и спросил:
— Эй, кто здесь?
— Спокойно, Бомж, спокойно! Пушку опусти, — отозвалась я.
— Сначала скажи, кто ты.
— Ржавая. Помнишь, пересекались несколько раз?
— Наёмница? Да, припоминаю. Но вы же ничего не делаете просто так. Зачем спасла?
