Сейчас, когда группа ослабла и началась война, Дербник пришёл в отчание. Он собирался сделать всё ради победы или хотя бы выживания, и потому был готов принять обратно даже дезертиров, которых не смогли найти и убрать. По этой причине он написал немногим бывшим наёмникам, которым посчастливилось не попасться Синдикату.

Но никто не откликнулся. То ли опасались, то ли просто не хотели возвращаться. Хотя он и сам, оказавшись на их месте, не стал бы рисковать.

КПК завибрировал. Разводящий прочитал новое сообщение: «А не пошёл бы ты…? Сначала пытаетесь завалить, потом просите помощи? Я вот сию минуту побегу по первому требованию после всего? Сейчас, угу. Астат».

Вероятно, остальные тоже пошлют его на три буквы. Запросить помощь у «Свободы»? Пока «Долг» не нападёт, они не вмешаются, но лично встретиться и договориться с Судаком не помешает.

— Выслушаешь предложение? — спросил для вида Порох и сразу продолжил: — Нужно набирать новобранцев.

— Нет времени на подготовку, — возразил Снегирь.

— Большинство из идущих в Синдикат уже воевали. Выдержат. Остальным — смерть.

— Вот тут ты прав, Порох, — вздохнул Дербник. — Выбора нет. Найди человека, который может встретить новобранцев.

Вербовщики на Большой Земле постоянно искали новых бойцов, собирали в группы и назначали дату выхода, когда они должны были ждать в Чернобыле-4. Открыв электронную почту, Дербник написал вербовщику с просьбой поторопиться.

***

По периметру лагерь, состоящий из двух зданий — большого двухэтажного дома и постройки поменьше, со входом в подвал, — был обнесён хлипким забором, дыры в котором кое-как залатали ключей проволокой.

У единственного входа стоял часовой в «Заре» без опознавательных знаков. Одиночка, значит.

Убрав «Walther P99» в кобуру и подняв руки, я вышла на просёлочную дорогу, что вела к лагерю. Сталкер поднял автомат.

— Стой! Группировка? — спросил он.

— Одиночка.

— А шевроны мерков?

— Я дезертировала.

Часовой задумался, стоит ли верить. Не поверил.

— Чем докажешь?

— Доказательств нет, — не дожидаясь, скажет ли сталкер убираться или всё же пропустит, спросила: — Что это за место?

— Долина шорохов.

Мне доводилось достаточно слышать об этом месте и от тех, кто здесь побывал, и от любителей рассказывать байки. Впрочем, все эти рассказы могут быть правдивы, а рассказчики говорили о множестве мутантов и аномалий. Ни тех, ни других в большом скоплении пока не наблюдалось. Лишь одинокая «Воронка» неподалёку.

— Отсюда можно попасть куда-то ещё, кроме Затона, или нет троп? — задала следующий вопрос я.

— Нет. Только на Затон.

— Так. Хорошо. А помимо вас здесь кто-то ещё есть?

— «Свобода», бандиты. Слышал, мерка мёртвого видели. Может, и они здесь.

— Спасибо за информацию.

Я ушла подальше от лагеря, чтобы не напрягать сталкеров своим присутствием — наёмников не жалуют. Сев на поваленное дерево, открыла карту в КПК. Назад возвращаться нельзя, ведь «безликие» могут всё ещё находиться в том районе, а встреча с ними плохо кончится. Остаётся только наведаться к «свободовцам», но знать бы, где их искать…

Мест, где они могли находиться, было три — скопления построек, и все они располагались на приличном расстоянии друг от друга. Методом тыка выбирать, куда идти — плохая идея, но разве есть другие варианты?

Позади чавкнул снег. Я резко развернулась, направив пистолет на приближающегося. Однако первым, что увидела, оказалось дуло «Винтореза», направленное мне в голову.

— Ты?! — девушка опустила оружие.

Я последовала её примеру.

— Но… Мы все считали тебя мёртвой, — Сольпуга всё ещё была немало удивлена такой встрече.

Я в ответ лишь усмехнулась.

Сольпуга была не одна: метрах в десяти от неё стояли ещё двое фрименов.

— Пойдёшь с нами? — предложила подруга.

— Как раз собиралась заглянуть на огонёк.

Эхом донёсся стрёкот автоматов.

— Это наши… — пробормотала Сольпуга.

Бегать по Зоне чревато, но сейчас выбора не осталось. Мы мчались к лагерю фрименов так быстро, как только могли. Разумеется, я могла бы не вмешиваться, но терять потенциальных союзников в Долине шорохов не стоит.

Но по прибытию на место выяснилось, что уже поздно.

Большинство «свободовцев» были мертвы. Ещё двоих Сольпуга заметила через окно, о чём и сообщила. Однако эти двое были связаны.

Добивая раненых, среди трупов ходили «долговцы».

Лицо Корня, командира группы, исказила ярость, но он не мог ничего предпринять: противник превосходил числом.

— Чёрт… Когда они успели сюда прийти?.. И как мы с ними разминулись?.. — потерянно прошептал второй «свободовец», чьего прозвища я не знала.

Справившись с эмоциями, командир приказал:

— Уходим. Сейчас мы бессильны.

— Ты готов вот так просто уйти?! — не выдержала Сольпуга. — Эти ублюдки должны сдохнуть!

— Послушай, мне тоже неприятно оставлять их безнаказанными, но это же самоубийство! Подумай хорошо. Если хочешь остаться — запрещать не буду, но уверена ли ты в этом?

Девушка молчала, не зная, что ответить. Она тоже понимала, что сама не справится. Против такого количества «должников» даже четверых человек мало будет. Если только скрытно… Но прятаться там негде, а до ночи ещё далеко.

— Но ведь… Нельзя оставить всё как есть… Они продолжат убивать наших товарищей, а мы будем бездействовать? — Сольпуга уже почти сдалась.

— Нет. Судак это так не оставит. Каким бы миролюбивым он ни был, это война. «Долг» поплатится за всё.

«Свободовка» вздохнула. Как ни крути, Корень прав. И поступил тоже правильно: вместо того, чтобы просто уйти, оставив её одну против большого отряда «Долга», переубедил.

Мы осторожно отступили. Корень возглавил отряд и повёл к ближайшему плато. Он знал, где лучше всего разбить лагерь.

Для этого была выбрана небольшая пещера. Когда-то здесь уже останавливались: на полу осталось кострище, вокруг которого стояли ящики, заменяющие сидения. Именно здесь мы расположились.

Корень пытался по рации связаться с Судаком. Тот всё не отвечал.

— Может, на них тоже напали? — беспокойно предположил другой «свободовец».

— Ты ещё накаркай, Манул! — буркнула Сольпуга.

Однако Судак всё же ответил.

— Говорит Корень. Мы в Долине шорохов. Сохатые убили всех, кто находился в лагере. Двое в плену, — доложил командир группы.

— Кто-то ещё выжил? — донеслось из рации.

— Да. Манул и Сольпуга.

— Ждите. Локи вышлет подкрепление. Когда отряд подойдёт — разберитесь с «должниками».

— Принято, — Корень выключил рацию.

Я осталась со «свободовцами»: лучше уж в их компании, чем идти неизвестно куда, — хоть не собиралась участвовать в штурме. Всё-таки не стоит лезть, тем более, пока нет нормального оружия.

Время тянулось, словно резиновое. Было только десять часов, если верить времени сети, и сколько ещё предстоит ждать — неизвестно.

Снег уже полностью растаял, осталась только грязь. Туман рассеялся. Тучи совсем разошлись, что в Зоне бывало крайне редко, и в лужах заплясали отблески солнечного света. В целом, погода наладилась, но именно это настораживало. Как бы не Выброс.

Я вышла на улицу. В воздухе пахло свежестью и… озоном. Либо где-то рядом «Электра», либо приближается гроза. Но такая резкая смена погоды уже наверняка предшевствует Выбросу, так что лучше убираться. Оставаться здесь или искать укрытие — выбор фрименов, а мне однозначно пора.

— Скоро может быть Выброс, — обернувшись, предупредила я. — Так что до встречи.

И побрела в направлении Затона. Вряд ли «безликие» всё ещё там, где находились несколько часов назад, но следует быть осторожнее. Как бы не пришлось или рискнуть и пробираться ползком по кустам, или вернуться в Долину шорохов.

Вскоре я подошла к опушке леса. Прислушалась.

Вроде тихо.

Стараясь производить как можно меньше шума, двинулась по тропе. Прежде, чем зайти под сень деревьев, бросила взгляд на небо.