— Смирись, брат. Никому из нас нет пути из Зоны, — Астат помолчал и продолжил: — Так это правда, что где-то в Центре Зоны есть база тёмных сталкеров? А как же «Монолит»?
— Ты многого не понимаешь, Астат, — покачал головой Лёд. — Мы — часть Зоны, она даровала нам сверхъестественные, по меркам человека, силы. «Монолит» тоже связан с ней. Как — не знаю.
Впереди показался «Скадовск». Коршун остановился, прижав уши к голове, и утробно зарычал.
«Он почуял опасность», — мысленно пояснил Астату Лёд.
Подойдя ближе, оба ощутили угрозу, исходящую от сухогруза. Угрозу и смерть. Лёд перебежками подобрался на опасно близкую дистанцию, оставаясь едва ли не на грани тени и тусклого света от лампы у входа. Возле двери дежурил наёмник.
Астат не пытался остановить товарища. Если хочет рискнуть невесть зачем — его право, его же проблемы.
Наёмник повернулся лицом к присевшему в темноте сталкеру. Он не мог не заметить светящиеся глаза, но хватило всего одного взгляда, чтобы контролёр пробрался в сознание и подчинил себе волю человека.
— Что ж вы, уроды, натворили? — тихо, но с проступающей злостью проронил Лёд, наткнувшись на нужные воспоминания в голове наёмника.
— Что ты видишь? — спросил Астат.
— Остатки отряда… Подкрепление из Мёртвого города… Атака на «Скадовск»… Численный перевес на стороне наёмников, но сталкеры защищаются… Бандиты бьют с тыла… Они надеятся, что смогут договориться с «союзниками», но их убивают… Постой… Это не наёмники.
***
Ночная Зона смертельно опасна. Это известно всем. И именно поэтому, как только стемнело, раненого Ефрейтора вышвырнули с базы. Ему не дали ни оружия, ни КПК. Шансов добраться хотя бы до Милитари у бывшего наёмника не было, не говоря уже о том, чтобы попытаться дойти до Периметра.
До утра ему не протянуть: мутанты найдут его раньше, чем придёт рассвет. Дербник знал, как избавиться от человека без лишних следов.
Ефрейтора привязали к железной трубе в заброшенном цеху. Уходя, один из наёмников выстрелил ему в живот, чтобы запах свежей крови привлёк обитающих неподалёку снорков.
Мутанты ещё не появились, но сталкер уже начал терять сознание от боли. Он то проваливался во тьму, то вновь приходил в себя и прислушивался к окружающим звукам, доносящимся будто издалека.
В очередной раз очнувшись, Ефрейтор заметил у входа в цех силуэт стоящего на четвереньках человекоподобного существа в противогазе. Вслед за первым снорком показались ещё несколько.
«Простите, мои хорошие… Не вернусь я к вам из треклятой Зоны», — мысленно попрощался с семьёй сталкер, глядя на приближающихся мутантов.
Вожак стаи прыгнул…
…Но его сбила снайперская пуля.
Остальные снорки выскочили на улицу, пытаясь найти нового врага, однако тот продолжал отстреливать их, не показываясь. Вероятно, снайпер залёг где-нибудь на крыше или вышке.
Жизнь полна сюрпризов. Она может как оборваться в самый неподходящий момент, так и подарить второй шанс. Дать надежду на спасение, когда кажется, что выхода нет.
Последний снорк упал замертво. Спустя минуту в цех осторожно вошёл человек. Свет его фонаря резанул по глазам, заставив Ефрейтора зажмуриться.
— Наёмник? Вот уж кого не ожидал увидеть в таком положении… Это тебя свои здесь привязали? — сталкер отвёл луч света в сторону, но направил на Ефрейтора КСВК.
Бывший наёмник смог разглядеть форму Синдиката. «Вот чёрт…»
— Да. Это ошибка. Можешь разрезать верёвки?
— Ты безоружен? Тогда могу, — незнакомец освободил пленника. — Да ты ранен! Ладно, сейчас тебя подлатаем, а там уже и к медику надо будет…
— Зачем ты мне помогаешь? — Ефрейтор не понимал мотивации этого странного наёмника. Он для Синдиката — предатель, а этот ведёт себя, как ни в чём не бывало.
— А почему нет? Нам нужны профессиональные бойцы.
— Кто ты вообще такой?!
— Тебе всё скажет Ригер. Я не буду разглашать эту информацию. Не факт, что ты захочешь присоединиться, и тогда тебе лучше не знать — живее будешь.
Больше вопросов Ефрейтор не задавал. Странный снайпер закончил перевязывать раны и, закинув его руку себе на плечо, повёл окраинными тропами в Мёртвый город.
***
Часов через пять заросшая дорога вывела к первым постройкам Припяти. Город будто вымер — вокруг стояла гробовая тишина. На Дикой территории ночь полна звуков, и неизвестно, что страшнее: постоянные стуки, вой, шорохи и скрипы, из-за которых кажется, что кто-то подкрадывается со спины, или вот такая неестественная тишина, отзывающаяся звоном в ушах.
Погода была абсолютно безветренная, так что даже привычного завывания и сквозняков не было слышно. Казалось, что каждый удар сердца, каждый лёгкий шаг слышен на огромном расстоянии. Неприятное ощущение.
Местом для ночлега выбрали квартиру на верхнем, пятом, этаже высотного дома. Обломки старой деревянной мебели послужили топливом для костра.
Гепард устало опустился на свой спальный мешок, подвесил над костром пузатый алюминиевый чайник.
— Последи за костром, — попросил сталкера Штиль. — Ржавая, на пару слов.
Мы отошли в соседнюю комнату, и он продолжил:
— Думаю, пора всё тебе рассказать. «Безликие» готовят нападение на наёмников. Я встретился с одним из них. Ему нужна была информация о слабых местах, местоположении баз и перевалочных пунктов. Эта война будет быстрой и жестокой. У наёмников нет шансов, ведь первая атака произойдёт внезапно.
— «Долговцы» на блокпосту — тоже дело рук «Безликих»? Они хотели настроить «Долг» против Синдиката? — из мелких деталей начала вырисовываться полная картина происходящего.
— Да. Я сам узнал об этом недавно.
— А Ригер, выходит…
— Верно. Подсадная утка. Он — агент «Безликих», при помощи пропаганды настроивший группу из Мёртвого города против «Псов»: их больше всего, нужно убрать первыми.
— И ты, зная правду, молчал?! — доверие, выстроенное месяцами совместной службы, дружбы и любви, рухнуло мгновенно. А когда пришло осознание последствий его действий, я мгновенно вышла из себя. — Ты подставил всю группировку ради личной выгоды?! Ну и козёл же ты… Просто продажная скотина!
— Напомнить, как они пытались нас убить? Напомнить, из-за кого погиб Ефрейтор и из-за кого ты попала в «Пространственный пузырь», из которого просто по воле случая выбралась?! — прорычал мужчина, в миг потеряв обычное хладнокровие.
— Чёрт, да даже не все «Псы» виноваты, не говоря уже о других группах! Ты просто подставил людей, которые лично тебе ничего не сделали!
— То есть, по-твоему, убивать тех, кто кому-то помешал, за деньги — это нормально, а избавиться от своих врагов — нет?! Мне никогда не понять женскую логику…
— «Женская логика»? — я усмехнулась. — Может, и так. Плевать. Если хочешь перебежать к своим дружкам — вперёд, тебя никто не держит.
— Ты меня не поняла… — сокрушённо вздохнул Штиль. — Тебя рано или поздно всё равно найдут. Вечно прятаться ты не сможешь. Так почему не пойдёшь со мной? Какие убеждения удерживают тебя, наёмницу, от того, чтобы принять наиболее выгодное решение?
— Наёмники не одинаковы. Не равняй всех по себе. Тебе плевать на жизни бывших товарищей, а я скорее уж предупрежу Дербника о готовящемся нападении.
— Но почему? Тебя могут убить как «Безликие», если ты примешь не ту сторону, так и сами наёмники!
— Наёмники сюда не полезут, особенно, когда им все силы на базе понадобятся — раз. Это возможность очистить свою репутацию — два.
— Значит, ты выбрала сторону?.. — в его голосе больше не было ни капли злости: только непонимание и боль. — Твоё право, но… я думал, мои чувства взаимны. Прощай.
Он ушёл, не задерживаясь больше ни минуты. Я молча села у костра. С одной стороны, проблема решена: больше никаких ставших ненужными отношений — разлюбила. С другой — в чём-то Штиль прав. Как бы моё решение не оказалось ошибкой.
Я достала КПК и отправила Дербнику сообщение без подписи: «Тех «должников» убили «безликие». Ригер — один из них. Готовьтесь к атаке».
