Постепенно боль стала отступать, а бормотание голосов поутихло. Выброс заканчивался. Все мы вздохнули с облегчением, а Гепард пришёл в себя, о чём свидетельствовал прояснившийся взгляд.

— Что произошло? Почему я связан и лежу на полу? — первым делом спросил он.

— Тебя накрыло, — таким тоном, будто говорил о чём-то обыденном, сообщил ему Штиль.

Как только Гепард окончательно оклемался, мы выбрались из схрона и двинулись в сторону Барьера. Очень скоро наёмники прочешут всю местность влоть до Радара, так что единственный шанс — это уйти на Север во время отключения Выжигателя Мозгов.

Подумать только, столько времени служили вместе, сражались, можно сказать, плечом к плечу… А теперь бывшие товарищи едва нас не убили и наверняка попытаются найти. Что ж… Наёмники есть наёмники.

И всё же это очень неприятно и, наверное, даже противно — осознавать, что так называемое «товарищество» — пустой звук. Хотя можно было понять это раньше и не доверять так ни всем «Псам» в целом, ни конкретно Дербнику. Жаль, я не видела истину раньше.

А теперь мы в бегах.

После Выброса аномалий стало больше. Некоторые из них переместились. Так что идти приходилось очень медленно и осторожно, ведь единственным способом проверки дороги служили старые-добрые болты.

До Барьера мы дошли относительно спокойно, однако там ни одной живой души не оказалось. Только зомбированные «свободовцы», бродящие туда-обратно и бессвязно мычащие. Можно было подумать, что они попали под Выброс, если бы не одно «но» — некто в рваном тряпье, стоящий на холме. Судя по буграм на голове — контролёр.

Подобраться к этой твари незаметно практически невозможно. Снять издалека — единственный вариант, но для этого нужна снайперская винтовка. Так что придётся что-то решать.

Обойти Барьер не выйдет при всём желании из-за довольно высоких отвесных скал. Изображать альпинистов, рискуя свалиться прямиком в аномалии, никто не будет. «Свободовцы» ведь специально выбрали место для блокпоста так, чтобы «Монолит» не мог пройти незаметно. Это единственный путь на Радар, не считая Рыжего леса. Но и в Лес лезть под самым носом у наёмников из Мёртвого города — так себе идея.

Придётся выбирать из двух зол меньшее: бывшие товарищи, вооружённые до зубов и готовые стрелять во всё, что движется, или матёрый контролёр и его свита. Любой из этих вариантов вряд ли приведёт к благополучному исходу — только, если очень повезёт. Но и оставаться на месте, когда нас ищут, как и возвращаться, нельзя. Может, всё-таки попробовать найти другой путь?..

— Наёмники, шесть человек, — вдруг доложила Сольпуга.

Легки на помине, Чёрный Сталкер их побери…

— Рискнём, — мгновенно приняла решение я. — Попробуем проползти. Но перед этим дадим им знать, где мы. Из-за холма они не увидят контролёра. Так что отходите, я догоню позже.

— Звучит так, будто ты на самом деле на выживание не рассчитываешь, — в отличие от Сольпуги, Ефрейтора и Гепарда, которые подчинились, Штиль не двинулся с места.

Я не стала отрицать и только честно сказала:

— Всякое возможно. Чего ждёшь? Иди с ними.

— Нет. Я тебя здесь не брошу.

— Это приказ. Выполняй, — потребовала я.

— Плевать на приказ, Ржавая. Я остаюсь с тобой — и точка, — решительно отрезал Штиль.

— Тогда займи позицию, — отговаривать, похоже, бессмысленно.

Мы разошлись в разные стороны. Пробираться по скользкому склону холма было очень неудобно. В один момент руки соскользнули. Не удержав равновесие, я покатилась вниз по склону, в последний момент успев заметить прозрачную пульсирующую сферу «Пространственного пузыря».

Полыхнула ослепляющая вспышка, перед глазами побежали разноцветные круги…

Комментарий к Глава 8. Беглецы

Арт: https://fanart.info/art/art-view/70368.

========== Глава 9. Аномалия ==========

Холод пробрался под кожу, вырывая сознание из липкого мрака. Я открыла глаза, щурясь на солнечный свет.

Туч в лазурном небе не было. Уже негреющее солнце озаряло заснеженные окрестности, заставляя белый ковёр блестеть. На ветвях деревьев висели сосульки.

Я поднялась из сугроба, в который мне «повезло» упасть. Снег попал за воротник, в рукава и под куртку. Волосы выбились из резинки.

Судя по всему, мне не посчастливилось попасть в «Пространственный пузырь», который я заметила за мгновение до этого. Как отсюда выбираться? Это вопрос, конечно, хороший, но второстепенный. А для начала надо бы найти укрытие, просушить верхнюю одежду, почистить оружие… Да и перекусить не помешает. Кроме того, в спокойной обстановке легче спланировать дальнейшие действия.

Отряхнувшись от снега, я, наконец, полноценно осмотрелась. И ничего нового не увидела. Голые деревья, снег чуть ли не по колено, кусты. Куда идти — непонятно.

Проверив винтовку, я зашагала куда глаза глядят. Лучшего варианта всё равно нет. Найти бы «Компас»…

Очень скоро снег попал в берцы. И без того холодно, так ещё это!

«Просто класс! — подумала я. — Промокла, замёрзла, ещё и ноги промочила…»

По пути наломав более-менее сухого хвороста, я вышла к окружённым гнилым забором прохудившимся постройкам. Наверное, раньше это была ферма.

Парадный вход оказался перекрыт: обрушилась стена одного из зданий. В итоге получился такой завал, что чёрт ногу сломит.

Я аккуратно заглянула в оконный проём крайнего здания, к которому и примыкал старый забор. На полу валялся мусор; стены покрывала омерзительного вида плесень; в потолке и в шиферной крыше над ним зияла дыра, с краёв которой свисали сосульки.

Ничего опасного не наблюдалось, поэтому я аккуратно забралась в здание. Под ногами хрустнули осколки стекла. Этот звук не укрылся от местной живности. Уродливая вытянутая морда с огромными ушами заглянула внутрь. Увидев меня, тушкан противно заверещал, и в коридоре зацокали коготки.

Похоже, твари голодны.

В коридор полетела РГД-5. Тушканы — мелкие, но опасные. Как и чернобыльские крысы, в большом количестве эти уродцы человека сожрать могут.

Визг мутантов потонул во взрыве. С потолка посыпалась бетонная крошка. Выжившие тушканы больше нападать не собирались. Вместо этого они оперативно попрятались.

Выход из здания во внутренний двор находился недалеко. Находящаяся рядом постройка пребывала в аварийном состоянии из-за аномалий, медленно разрушающих её. В административном здании, на втором этаже, не оказалось ни крыс, ни тушканов. Опасной могла бы быть разве что притаившаяся в углу одного из кабинетов «Жарка», но размещаться рядом с ней я не стала.

Костёр развела в соседней комнате. Хвороста было мало, но чтобы согреться и высушить одежду — хватит и этого.

***

Время неумолимо приближалось к вечеру. Связь в «Пузыре» отсутствовала. Обыск ближайших окрестностей результата не принёс: «Компаса» здесь не было. Остаётся только бродить, пытаясь выбраться, пока не закончатся провизия и боезапас. Ну, или до Выброса, ведь спрятаться здесь абсолютно негде.

Костёр давно догорел. На улице наступали сумерки, и идти за хворостом в полумраке, да ещё в метель — плохая идея. Хорошо, что тёплая одежда успела высохнуть.

Сидя в углу на свёрнутом каремате, закутавшись поверх куртки в спальник, я прислушивалась к завыванию ветра снаружи. Глаза невольно закрывались, подступала дрёма. И даже понимание того, что можно уже не проснуться, не поможет с ней бороться.

На грани сна и реальности послышался какой-то шум с первого этажа. Мгновенно проснувшись, я схватила винтовку и вскочила.

«Мутант? Человек? Или показалось?»

Теперь уже на лестнице раздались шаги. Определённо человек. Судя по походке — не зомби. Знать бы ещё, кто это…

Я выглянула из комнаты в длинный коридор со множеством дверей. На лестничной клетке появился силуэт.

— Стоять, — прицелившись, холодно приказала я. — Руки покажи.

На пол упал автомат, следом — пистолет.

— Не стреляй! Это всё, я безоружен.