— Не матерись! — окрик подействовал отрезвляюще — заодно с литературной речью я вспомнил, что мой приятель вообще-то аристократ не из последних, — Я, поговорив с тобой, потом тоже начинаю к месту и не к месту выражаться. Особенно твоя "итицкая сила" прилипает! А нам сейчас не надо, чтобы кто-то знал о нашей дружбе и тем более о сегодняшней встрече.
— Ты считаешь меня своим другом? — вырвалось у меня.
— А кем еще?! — Младший остановился и повернулся ко мне всем корпусом, — Или ты думаешь, я каждого приглашаю к себе домой, или пожить в своей комнате? Устраиваю встречи со своей бывшей невестой? Постоянно выспрашиваю у матери, как твои дела? Срываюсь в другой город по первой просьбе?!
— Извини, — моментально признал его правоту — многое из того, что он для меня сделал, далеко выходило за рамки обычного приятельства, — Ляпнул, не подумав. Я тоже считаю тебя своим другом.
— Ты не представляешь, сколько людей хотят со мной дружить из-за матери или из-за моей дальнейшей карьеры! — проворчал Младший, возобновляя прогулку вдоль канала, — Поэтому каждый человек, который не относится ко мне, как к вложению, на вес золота. Даже если нет возможности часто видеться.
— А Костик? — я оглянулся на плетущегося в десяти шагах позади Старшего.
— Костя — другое. Брат, телохранитель, много чего…
"Много чего", но слово "друг" не прозвучало.
— Оставим! — забил болт на их "высокие отношения", — Так с какого бока я вдруг оказался замешан во всей этой безусловно интереснейшей борьбе за потенциальное императорство?
— Ммм… как бы тебе сказать?.. Случайно! — ответ сразил меня наповал, — Несколько раз засветился, вызвал определенный интерес… — посмотрев на небо, словно ища у туч совета, Младший продолжил, — Я думаю, даже если сейчас наследница определена, все может измениться в любой момент — тетя Маша не из тех, кто держится за свои заблуждения до последнего. Возраст, конечно, нагоняет, но для своих лет она в отличной форме и здравом уме, и вряд ли в ближайшие годы захочет передавать бразды правления, — пришлось сделать вид, что не заметил его фамильярного "тетя Маша", — Я думаю, смена произойдет не раньше ее семидесятилетнего юбилея.
— Наследницы сейчас нарабатывают очки, я прав?
— В точку! — с силой потянув за капюшон, он поежился, — Черт! Из-за этой конспирации приходится по улицам шататься!
— Так пошли куда-нибудь погреемся?
— Нет, после тех новостей, что ты на меня вывалил, я лучше пораньше домой вернусь. Костя! — обернулся Сергей, — Поймай такси до вокзала!
Старший из-под плотно намотанного шарфа прохрипел что-то согласное.
— Ты себя очень недооцениваешь! Точнее не себя, а экзоскелеты Воронина и свое место при них. Уже в нынешнем виде они по сути шестнадцатый клан. Или даже пятнадцатый, потому как Октюбины вот-вот сойдут со сцены — у них почти не осталось всадниц, чтобы закрывать их долю окон. А без всадниц они не клан, а так, зажравшееся ворье, которое и прижать не грех. И будь уверен, желающие вскоре найдутся. Зато человек, возглавивший такую силу, автоматически станет народным любимцем. И союз с ним может стать тем камешком, который нарушит сложившиеся полюса силы. И как бы многим ни хотелось тебя отодвинуть, по целому ряду обстоятельств ты по-прежнему в первой тройке претендентов на эту должность!
— Проще было своего человека нам подсунуть и натаскать.
— Проще, — согласился Сергей, — Но ты забываешь, что свою кандидатуру надо протащить через все фильтры СБ. А у мамы уже есть своя.
— Кто? — обиженно растерялся.
— Ты, дуболом! — ради того, чтобы постучать меня по лбу Серый даже отпустил края капюшона, тотчас скинутого налетевшим порывом ветра.
Хм… а ведь и вправду получается так.
— А Светлана? — вспомнил я о подсыле.
— А что Светлана? Совпало. В Муромцево ее на стажировку посылали, и вообще-то для нее другое место приготовлено было. Ее назначение к Воронину в последний момент переиграли, но ей на игры в солдатиков в любом случае не больше полугода отводилось. И никто не ожидал, что она на тебя западет. А вот Павла Отрепина туда очень удачно подставили, — на мое выраженное мимикой недоумение Младший добавил, — Потом уже выяснилось, когда он погиб, что его семья была связана с конкурентами. Долго рассказывать, но всю комбинацию с его "приземлением" разыграли специально, чтобы матери потом порекомендовать, и выйти на Свету. И согласись, если бы он остался жив — не видать бы тебе ни капитанства, ни ордена!
— Так это вы его?.. их?.. — несмотря на стылый ветер, меня прошиб пот.
— Ты, блядь, не смей так про нас думать! — взорвался Серый, — Извини, но с тобой надо только на твоем языке! Сказал же: после гибели выяснилось! Что, по-твоему, мать дура, чтобы своих людей так подставлять?! — после вспышки гнева он немного помолчал и хмуро продолжил, — Знала бы она раньше, так наоборот, стерегла бы этого Отрепина как зеницу ока, из-за него у нее потом неприятности были. Они и так, и так случились — не шутка же, целую группу угробили, окно не схлопнули, но ей еще и за Отрепина отдельно прилетело. Думала даже, что с должности попросят, хотя инициатива вообще не ее была. Но обошлось.
— Откуда ты все это знаешь? — спросил, чтобы разбить нехорошую тишину, возникшую между нами.
— Я всего полчаса назад сказал: должность главы ИСБ — наследственная! Почти наследственная, но в моем случае "почти" можно отбросить. И то, что я принял это только сейчас, не отменяет факта, что меня к ней готовят с пеленок. Я и университет-то как отдых воспринимаю после всей домашней муштры.
— Понятно… — в голове все-равно не укладывалось, что я вот так запросто прогуливаюсь по улице с будущим "Лаврентием Палычем".
— Плохо, что ты здесь, а я там! И связи никакой надежной нет! Хотя… давай так… турбину помнишь?
— Турбину?.. — скачки мысли Младшего остались за гранями моего разума.
— Нину-Турбину? А, черт! — чертыхнулся парень, — Ты же не пошел тогда с нами! Тогда отпадает! Или нет?.. Короче, Турбина подойдет к тебе на… нет, не на следующей… ориентируйся примерно на полмесяца, плюс-минус. Она полностью мой человек, про нее даже мать не знает. Через нее будем держать связь.
— Как я ее узнаю?
— Поверь, Турбину ты ни с кем не спутаешь! — заверил меня Сергей, — Но ее и зовут так — Нина Турбина, с ударением на первый слог, разумеется. А на внешность не смотри — девка умная, не чета многим!
— Хорошо, — покорно согласился.
Такси, нарушая все правила дорожного движения, разбрызгивая снежную кашу колесами, с буксом притормозило у едва успевшего отпрыгнуть подальше от веера летящей слякоти Константина.
— Не надо провожать! — Сергей остановил мое продвижение к машине.
— Вопрос напоследок можно?
— Валяй, смогу — отвечу.
— Помогаешь ты мне как другу, это я не отрицаю. Но все же чувствуется, что есть у тебя свой интерес! Не поделишься?
Серый опять взглядом посоветовался с тучами и выдал:
— Мать почти полностью оттерли от проекта Воронина. И с очень обидными формулировками.
— Краснова?
— Тц! — Забелин презрительно цыкнул, — Как ты думаешь — полковник Краснова и полковник Забелина равноценны?
— Да ни в жисть! — искренне возмутился даже мысли, потому что в охранке полковников насчитывался не один десяток, а Забелина была одна в своем роде — полковник, который мог приказывать генералам.
— То-то же! — удовлетворенно кивнул мне собеседник, снова поежившись из-за особенно сильного порыва ветра, грозившего опять сорвать ему капюшон. Справившись с деталью одежды, возомнившей себя родственницей паруса, Младший жестом заставил заткнуться начавшего что-то выговаривать с переднего сиденья такси Константина, — В деле не только Краснова, но и кто-то из ее начальства или покровителей, — "А это не одно и то же?!" — чуть было не ляпнул я, но вовремя прикусил язык, — Но это все не важно! Во-первых, считай, что мне за мать обидно! Проект все равно бы от нее ушел, но не так… оскорбительно. Поэтому поломать их игры и мне, и ей будет в радость. А если я при этом еще и другу помогу, то… сам понимаешь! — он оборвал фразу, но мне было достаточно, — А во-вторых, кто сказал, что в этой гонке у меня нет своих фаворитов? Служба безопасности нужна будет при любой императрице, но есть фигуры, которые мне импонируют больше, так что сейчас я и на свое будущее работаю.
