Для него это было работой.

Всё во имя мира и спокойствия, всё для родной Стаи, всё для Высшего Совета.

Это было нормально для любой Фурии, а особенно для тех, кто, живя далеко за пределами территории Старшей стаи или одной из Младших, подчинялся приказам Совета.

Вообще, четверть всех Фурий, якобы ушедшая из Стаи, жила за её пределами и, уже не обременённая нежелательным постоянным вниманием сородичей, выполняла приказы Высшего Совета.

Среди рядовых членов стаи это не разглашалось, а знавшие всегда молчали, но в давние времена провозглашённое невмешательство во внутренние дела других стай столь же давно нарушено.

Вообще, существование Старшей и Младших стай является тайной для драконов, не живущих в непосредственной близости от Гнёзд Фурий, хотя о них и ходили легенды, в которые, впрочем, мало кто верил. Конечно, к сохранению тайны собственного существования Фурии сами приложили руку — пусть все думают, что они невероятно редки, что они — одиночки.

Так безопаснее для Стаи.

Фурии давно уже, так как все поголовно являлись Стражами, не просто вмешивались в дела других стай — многими крупными гнёздами они прямо или косвенно управляли.

Иногда вмешивались и в дела людей, но, зачастую, делали это через Стражей-людей.

Люди-Стражи намного более редки, чем Фурии, а потому Полный Круг без какого-либо стеснения делал из большинства таких людей своих марионеток — всё ради Стаи.

Хотя изредка бывают исключения — когда сама Адэ’н берёт человека-Стража в ученики. Но так бывает крайне редко — несколько раз за последнее тысячелетие.

Обычно таких людей долго вычисляли, насильно забирали, стараясь успеть раньше Дневных, намерения которых оставались совершенно непонятны, и отдавали в монастырь Атин’Туур, где им устраивали качественную промывку мозгов и после которого они уже готовы на добровольной основе сотрудничать с Фуриями, смотрели на них, как на высших созданий и совершенно ни на что не способны, кроме как исполнять волю Совета.

Вот только откуда-то в гнезде появился мальчишка-Страж, пришедший сам.

Добровольно.

И смотревший на Высший Совет не со страхом, а с восхищением. Но не потому, что это были драконы, а потому, что он знал, на что эти Фурии были способны.

Но это не самое главное.

Фурия назвал этого человека братом.

Дракон признал его достойным.

Дал ему имя и принял имя от него.

Умер за него.

На этого мальчишку уже нельзя было смотреть, как на тех жалких людей, принесённых в Гнездо ранее.

На него надо было смотреть, как на равного.

И, самое страшное, Тагуш хотел смотреть на этого человека, как на равного Фуриям.

Ещё только впервые увидев этого человека, Арана, Тагуш понял, что хочет ему помогать.

И когда узнал, что среди десятка Фурий выбирают двух, которые должны отправиться туда, откуда прибыл этот человек, и разобраться с происходящим там беспорядком, он вызвался без раздумий.

А когда вторым добровольцем оказалась Клома, он даже не удивился.

Да, Тагуш никогда не хвастался своими достижениями…

Но это не значит, что он сам перестал удивляться собственным успехам. И не только успехам.

Влившись в стаю Красной Смерти, он понял, что ни черта до этого на самом деле не видел, и весь его хвалёный опыт не стоил и сломанной чешуйки.

Теперь он понял, почему у Арана был такой печальный, чуть обречённый взгляд.

Живя рядом с таким драконом, просто невозможно смотреть иначе.

Страшная истина — он, Тагуш, занял место, когда-то занимаемое Беззубиком.

Теперь, отправляясь в очередной налёт, он не просто выполнял приказ Королевы — подчиняться ей, в свою очередь, было приказано самой Адэ’н, но только когда приказы Красной Смерти не встают поперёк интересов Стаи — он делал то, от чего хватило духу отказаться Арану.

Он не стал мстить.

Но не простил.

И теперь Тагуш мстил за своего гораздо более опытного собрата, убитого коварными людишками. Да, по сути, в том, что была развязана эта война, конкретно эти люди не были виноваты, но… люди ведь поддерживали пламя войны, сами не давали ему угаснуть.

Фурии всегда мстят за смерть своих.

И Тагуш отомстил.

Почти.

Узнать, кто именно участвовал в убийстве Беззубика, было не так уж и сложно. Намного сложнее было во время налёта найти их и убить — желательно так, чтобы они помучились, как мучился его собрат.

И при этом самому не попасться.

Очень упрощало задачу то, что люди этого острова уже видели Фурию, — не нужно было лишний раз скрываться.

Тагуш убивал показательно — чтобы люди видели, что бывает с теми, кто перешёл дорогу таким, как он. Он вообще не церемонился с людьми, хотя Беззубик берёг их почему-то и никогда не стрелял на поражение, люди гибли попутно, но он не выбивал их намеренно.

Люди видели, что Фурия вернулась, и ещё больше боялись.

Что же, они сами виноваты в собственных бедах.

Тагуш был в этом уверен.

***

— Может, теперь уж расскажешь о том, кто ты? — устало спросила Королева.

Она и Аран сидели в просторном зале. Женщина не нашла ничего лучше, чем накормить своего гостя, — теперь именно гостя, не пленника! — а заодно и его друга.

Алор улёгся на пол рядом с Араном и с видом довольного жизнью кота, наевшегося хозяйской сметаны, — рыбы, вообще-то, — наблюдал за диалогом людей из-под прикрытых век.

— Сперва скажите, кто вы, Королева.

Юноша, когда по-настоящему понял, почему именно его так неласково приняли, понимающе улыбнулся и сказал, что обиды не держит.

Он сам бы поступил подобным образом, так что же обижаться за это на других?

Сложнее было поверить в то, что на его родном архипелаге есть племена, не воюющие с драконами!

— Моё имя Мала, Аран, — грустно улыбнулась женщина. — Мой народ — Драконьи Защитники. Издавна Великий Заступник хранит нас, а мы в ответ оберегаем драконов. Основателем племени Защитников был Тероч Мудрый, мой прямой предок. Говорят, он мог общаться с драконами.

— Он был Стражем?!

А вот это было неожиданностью.

И даже не сам факт того, что основатель племени был Стражем. О, вот это он как раз таки прекрасно понимал и принимал.

Неприятнее было то, что раз племя создано Стражем, значит, о нём должно быть хорошо известно Фуриям, но при этом, даже зная, что Аран держал путь сюда, Адэ’н ему не рассказала.

— Видимо. Так кто же ты?

— Ей можно верить, Аран. Разведчики Фурий докладывали об этом племени. Ну, они адекватнее, чем племя Ритта.

Ох, Алор только подтвердил подозрения Арана, хоть дракон этого и не понял. Впрочем, может, это он слишком молод, чтобы понять?

— Ей можно всё рассказать?

— Да, и тогда ты получишь могущественного союзника среди людей, — ответил Алор.

А вот это уже было хорошо. Союзники нужны всегда. Союзники драконов среди людей — тем более.

— Как я и говорил, я — Аран. Ученик Адэ’н, Старейшины Старшего Гнезда Ночных Фурий, брат Ночной Фурии Беззубика.

Мала замерла, посмотрела в глаза, хотя до этого всё-таки старалась избегать этого.

Боялась?

— Многообещающее имя… Ты можешь говорить с драконами?

Её интересовало только это?

— Да. Я тоже Страж. Это имя мне дал Беззубик, — эти слова дались ему не так-то просто. — А имя, которое я носил до этого, теперь и вовсе не вспоминает никто.

Захотелось грустно улыбнуться — сердце захлестнула волна светлой печали.

— Ты отрёкся от прошлой жизни? — понимающе кивнула Мала.

— Вроде того, — уклончиво ответил Аран. — Однажды мне пришлось выбирать — дракон, ставший мне братом, или родное племя, которое дракона бы убило. Я выбрал Беззубика, но его всё равно убили. И того, кем я был, тоже убили. А родом я с острова Олух…

Что-то изменилось во взгляде королевы. Женщина прищурилась и стала по-новому оглядывать его, словно сравнивая с кем-то.

— Олух? У их вождя несколько лет назад погиб сын… Так это ты?

— Да.

Женщина на это лишь хитро улыбнулась.