— А ты знаешь, что твой отец женился и обзавелся новыми детишками?

— Что?!

***

Весь следующий месяц Аран и Алор перелетали с одного острова на другой, знакомясь всё с новыми и новыми стаями.

Юноша в зародыше задавил желание слетать на Олух, посмотреть на некогда родных ему людей. Он понимал, что ещё не готов, наворотит глупостей…

Тем более возле Олуха, за Проклятым проливом, работала некая группа Фурий, выполнявшая задание Совета, и его появление могло помешать им в исполнении воли Полного Круга.

Но чем больше драконов Аран видел, тем больше приходил в ужас — они слишком походили на людей. И проблемы у них были те же.

— Алор! Я не могу более на это смотреть! — с отчаянием сказал юноша. — Драконы живут маленькими стаями, грызутся между собой, сражаются и убивают друг друга в борьбе за территории! Но ведь можно всем вместе охотиться, всем вместе защищать потомство!

— Так в чем вопрос? Собирай стаи в одну да возглавь её.

Алор не видел в сложившейся ситуации проблемы, что до бесконечности удивляло Арана.

— Ты так говоришь, словно это донельзя просто.

Слегка насмешливый, слегка раздраженный взгляд стал ему ответом. Ему показалось, или дракон сейчас хмыкнул?

— Но это так и есть. Просто, но только для того, за чьей спиной поддержка Старшей Стаи и Адэ’н лично. Для простого человека собрать и возглавить драконью стаю — самоубийственно, для простого дракона — глупо и недальновидно, ибо ему позволят собрать стаю и убьют, заняв его место.

Позволить талантливому лидеру собрать людей вместе, организовать их, а потом убрать его, заняв освободившееся место? Как знакомо!

— Ты сейчас словно людей описал, — горько прошептал в пространство Аран.

— Мы слишком с ними похожи, чтобы жить мирно. Среди драконов встречаются всякие — и плохие, и хорошие, эгоистичные и альтруистичные, жестокие и милосердные, но только у людей это считается нормой. У драконов деспотов свергают — никто не хочет бояться за своих детей и за собственное завтра.

Люди молчали, потому что боялись. А драконы из-за страха боролись… Хоть какое-то отличие, пусть и не всегда, к великому сожалению, работающее.

— То есть ты предлагаешь собрать стаи в единое Гнездо, возглавить его и… что дальше-то?

Действительно просто.

Как и все гениальное.

Было бы всё так легко на практике…

— Жить. Просто жить, стараясь изо всех сил прекратить войну, наладить отношения с соседними гнездами, минимизировать контакты с людьми, коли те не хотят мира.

— Хороший план. Жаль, что ни один план не переживает столкновения с реальностью.

— Это-то да… Но сама идея тебя устраивает?

Аран задумался.

С одной стороны, перспектива оказаться ответственным за такое большое количество разумных — а в том, что стаю надо создавать большой изначально, он был уверен — несколько пугала. Что если он не оправдает возложенных на него надежд?

С другой стороны, если не он, то кто? Если только Алор… Но собрать стаи в одну надо — не дело это, когда драконы убивают друг друга, тем более, если этого можно избежать.

— Почему бы и нет?

— Только надо будет найти остров для себя… И в Старшее Гнездо вернуться всё равно придётся — для отчета. Но это после, сначала собрать стаю и утрясти все проблемы с этим связанные.

В том, что эти проблемы возникнут, никто из них не сомневался.

— Что бы я без тебя делал?

— Сидел бы на камушках Чёрных Гор и смотрел бы в голубую даль, ибо никак бы выбраться из гнезда не сумел бы, пока кто-нибудь из молодого поколения не пошел бы Великое Странствие.

***

— Клома, я так больше не могу! Я схожу с ума! Я еле могу сопротивляться её зову… Рано или поздно она меня сломает, и тогда… Мне страшно представить, что будет в этом случае.

Тагуш, сумевший на время вырваться из-под контроля Красной Смерти, прилетевший в давно знакомое место, жаловался своей давней подруге, боевому товарищу, а в данном случае, ещё и напарнику.

Дракон действительно медленно сходил с ума, по его наблюдениям — он стал более агрессивен, с большей тщательностью выполнял приказы Королевы, особенно при налётах на людские острова. А главное, он начал задумываться на недопустимые для Фурий темы.

Тагуша совершенно не пугала перспектива собственной гибели.

Даже если придется сгинуть мучительно.

В конце концов он — Ночная Фурия, Страж, а значит, кому, как не ему, знать о перерождениях и Великом Пути Души?

Но он до дрожи боялся, что, сломавшись перед волей Красной Смерти, даже если и не расскажет о собственной цели, то в определённый миг, сам того не понимая, навредит своим собратьям.

Тагуш прекрасно знал, что всех не спасти, но когда это касалось Фурий, он не собирался просто мириться с этим. И если есть возможность уберечь — он ей воспользуется.

Но особо пугала Тагуша перспектива не завершить свою месть — в гибели Беззубика в первую очередь, на самом деле, виновата именно Красная Смерть, а люди — просто исполнители. Ведь кто заставлял этих самых людишек убивать?

Кто?

Дракон прекрасно знал, что у него не хватит ни сил, ни знаний для того, чтобы убить Королеву.

Не свергнуть — именно убить.

И именно поэтому он подготовит почву для тех, кто сможет. И он пойдет за тем, кто сможет.

До конца.

— Ты сумеешь сдержать себя, Тагуш, — ответила Клома, с жалостью смотревшая на своего друга. — В первый раз, что ли, проделываем подобную схему? Всё будет хорошо, Адэ’н уже выбрала кандидата.

Юный Страж, один из сильнейших учеников Адэ’н — вот как описала его Старейшина.

Клома верила ей.

Верила, что они не просто так творят здесь страшные вещи, что это спасёт тысячи жизней.

Так просто убивать десятки людей, зная, что это спасёт сотни и тысячи.

Так просто отправлять в один конец сотни драконов — ведь это спасёт сотни тысяч других.

Так просто найти оправдания своим деяниям, и, принимая разумом эти доводы, сердцем она чувствовала неправильность происходящего.

Вот только выбора не было.

И не будет.

— А он справится? Воля Красной Смерти необычайна — она просто сломала всех драконов, они не могут жить без вожака. Они боятся её до такой степени, что не могут сбежать — знают, что в таком случае их найдут и убьют…

Горечь в словах друга, его отчаяние говорили намного красноречивее самих слов. Не столь многое способно по-настоящему напугать Фурию. Вот так — до дрожи, до загнанности во взгляде жёлтых глаз…

А Красная Смерть сумела.

— Чтобы тайны Гнезда тайнами и остались?

— Да. Королева догадывается о существовании единой стаи Фурий, но и не подозревает о том, насколько мы многочисленны и насколько у нас всё чётко организованно. Однако она боится. И что-то подозревает.

А это уже было плохо.

Очень.

Нельзя, чтобы Королева догадалась о готовящемся против неё заговоре, — могли пострадать невинные, а драконы её стаи позавидуют своему нынешнему положению.

Если она догадается, значит, что все жертвы были напрасными.

Брать грех на душу просто, когда знаешь, что это спасёт кого-то.

Но легко ли жить, зная, что их благие намерения стали причиной гибели стольких невинных, которых они поклялись защищать?

— Недолго осталось…

Тагуш ничего не ответил, лишь глянул с тоской на восток.

***

Ещё около месяца шли поиски подходящего для основания нового Гнезда острова. В этом Аран полностью положился на интуицию и опыт Алора — в конце концов тот был старше почти вдвое, и видел за свою ещё короткую по драконьим меркам жизнь немало.

Из дюжины достаточно крупных и не населённых людьми островов существование только трёх было тайной от Охотников, а остальные, населённые относительно крупными стаями, были достаточно часто посещаемы этими крайне неприятными личностями.

Параллельно с поисками острова Аран вплотную занялся сбором информации об этих Охотниках на драконов.

Их немногочисленные спасшиеся жертвы с великой неохотой рассказывали о них, не желая вспоминать переломный момент в собственной жизни, — однажды запертый в клетке дракон, если его сумели сломать, прежним не будет.