— Да зачем мне моряки? Нам пехотинцы нужны, а тех, кто с парусами управится, мы всегда найти сумеем. Тем более, что научиться можно всегда.

Радмир задумался.

А были ли у него причины отказываться?

Он ведь сам желал очутиться в новом месте.

Отдаляться от сестры ещё больше не хотелось, но та ясно дала понять, что в ближайшие годы им не доведётся встретиться, а как час встречи придёт, она сумеет его разыскать.

Спорить с волей Мирославы было бессмысленно и глупо — сестра всегда, как это ни печально, оказывалась в конечном итоге права.

Согласиться или отказаться?

Шаг навстречу неизвестности или лишённые цели скитания?

К чему эти размышления и споры с самим собой?

Он ведь уже давно все решил…

***

Арана привели в ту самую, виденную при подлёте, деревню.

Юноша совсем не боялся — он предупредил Алора о своей милой прогулке и теперь наслаждался представлением, зная, что друг рядом, что он в любой миг придёт на помощь, если что-то пойдёт не так.

Меч у него отобрали.

Как и кинжалы.

Впрочем, это ожидаемо, и если бы сии доблестные воины так не сделали, то совсем упали бы в глазах юноши. Хотя забрать у него оружие приказала девушка, руководившая наткнувшимся на него отрядом, который, вроде, даже и не собирался этого делать.

Его привели на площадь, вымощенную камнем со странно знакомыми символами по краям. Да и сама идеально круглая площадь была похожа на круг Вершины Совета, или на Круг в Зале Посвящения.

От разглядывания площади Арана отвлёк голос той очаровательной девушки.

— Моя Королева! — сказала она, склонив голову в полном покорности жесте. — Мы нашли в лесу этого чужака — он сдался добровольно.

Королевой оказалась женщина лет тридцати с короткими светлыми волосами и зелёными глазами. Она, стоявшая в окружении шести воинов, была одета в чёрные доспехи, украшенные золотом. В ножнах на поясе покоился изогнутый изящный меч.

— Хорошо, Кира, — медленно ответила Королева.

Она с подозрением посмотрела на юношу и словно увидела в нём кого-то хорошо знакомого.

Аран, наплевав на любые приличия, гордо посмотрел ей в глаза, нарочно заставив зрачки стать похожими на людские — не стоит раньше времени раскрывать все карты.

Его привели в какое-то помещение, усадили за стол.

Напротив села та самая Королева. С каких это пор правительница острова, как он понял, допрашивает простого Странника?

Стоик никогда не занимался подобным — он только выслушивал доклады ответственных за подобные вопросы людей и после этого выносил свой вердикт.

Зачастую, крайне печальный для пойманного.

— В твоих интересах говорить только правду, юноша, — сказала Королева жестко. — Имя?

Да и сам факт того, что островом правила женщина, выбивал из колеи не меньше, чем должно, — среди драконов в равной степени часто встречались вожаки обоих полов, но для людей его родного архипелага… это было крайне не свойственно.

Это интриговало.

И намекало, если не кричало в открытую, на то, что имеет дело он вовсе не с племенем викингов или подобным им народом. Да и внешность местных мало походит на стандарт тех же олуховцев, крупных и тяжёлых, прущих на голой силе — местные воины были стройными, и в бою, как он успел заметить, они полагались на свою гибкость и ловкость, которой, между прочим, обделены явно не были.

— Аран, — ответил на вопрос королевы юноша, решив не раздражать её просто так, лишние проблемы ему точно не были нужны, своих ему с лихвой хватало.

Женщина нехорошо прищурилась, встала, опираясь на руки, нависла грозной тенью над Араном. Тот лишь хмыкнул про себя — она вела себя, как кот, шипящий и выгибающий спину, желая казаться врагу больше.

Но у котов тому причиной был страх.

И тут тоже был страх.

Королева боялась его, она знала что-то, что знать остальным не положено.

— Ответь мне… Аран, — почти прорычала королева, — зачем Охотники подослали тебя сюда?

— Какие к Бездне Охотники?! — вспылил Аран.

Ему начало надоедать всё это.

— Охотники на драконов.

Юноша замер.

Он долго смотрел Королеве в глаза, дав, наконец зрачкам по-драконьи сузится. Контролировать себя всегда было неимоверно трудно. А в этой ситуации — почти нереально. Так пусть хоть таким послаблением для себя он поможет себе сохранить спокойствие.

Страх и непонимание в глазах этой женщины — бесценны.

— Вы ошибаетесь, — жёстко сказал Аран. — Я не шпион. Я — Странник. И мог с одинаковой вероятностью выбрать для остановки любой остров в округе. Ваш остров я выбрал случайно.

Королева ему не поверила.

Это говорили и её выражение лица, и взгляд, и поза.

Что же… На что он, в общем-то, надеялся?

Он, оказавшись на её месте, тоже не поверил бы словам странного незнакомого воина, непонятным образом оказавшегося на подчиненном ему острове, который находился в состоянии войны с хитрым и многочисленным племенем.

— Как же ты попал сюда, Странник? Коли никто из викингов не знает пути сюда.

Тот единственный вопрос из тех, которые вообще могла задать Королева, на который он бы не нашёл ответа. Точнее, на который он бы никогда не ответил.

— Вы мне всё равно не поверите, — ухмыльнулся Аран.

— Что же… Я тебе действительно не верю. Но правдивость твоих слов проверят те, кого мы поклялись защищать. Ты предстанешь перед их судом, и если они тебя пощадят, то и мы отпустим.

Аран с насмешкой смотрел на этих людей. Он мог в любой миг позвать на помощь любого дракона, и они бы пришли, куда бы делись, коли брат Фурии зовет?

Впрочем, уповать только на помощь друга не стоило — выбираться надо было самому и Алора звать только в самом крайнем случае.

Юношу привели в какое-то помещение.

Это была… пещера?

Да, пещера, но с аккуратными, гладкими стенами и с огромным углублением посредине, неприятно напомнившим об олуховской Арене. По размеру эта «арена» была не меньше, вот только свет здесь был только от факелов, а потому люди видели бы только тьму в дальнем конце.

А в этой тени были несколько коридоров, уходящих, кажется, далеко в глубину горы.

Его вывели на середину этой Арены, и только когда воины её покинули, Королева заговорила.

— Ты утверждаешь, что не шпион Охотников на драконов. Вот пусть драконы и судят тебя, Странник.

Из тьмы коридоров послышалось клацанье зубов и стук когтей о каменный пол.

И биение пятнадцати сердец. Быстро бьются — драконы маленькие. И люди их боятся…

Аран сел в позу лотоса лицом к тёмному углу и закрыл глаза.

Я не угроза, — мысленно сказал Аран.

Во тьме вспыхнули алые глаза.

Впрочем, Аран всё равно не видел их — он уже прекрасно понял, какие именно драконы будут его судить.

Я не угроза, я друг.

Недоверие, насмешливость, усталость, злость… Только такие эмоции, исходящие от них, уловил Аран.

Стук когтей стремительно приблизился, юношу обдало ветром. А они продолжили кружить вокруг него, то приближаясь, то отдаляясь, то замирая…

Я друг.

Вдруг все драконы замерли на месте, получив на то приказ от своего вожака.

Аран открыл глаза, вспоминая ситуацию трёхгодичной давности — прохождение посвящения-испытания.

Юноша видел в алых глазах стоящего на расстоянии вытянутой руки от него вожака Хвостоколов собственное отражение с горящими в сумраке пещеры глазами и сузившимися зрачками.

Вспыхнула золотая нить новой связи. И по ней прилетела одна-единственная мысль.

Друг?

Юноша протянул руку и коснулся Хвостокола.

За спиной полыхнуло шоком от людей.

Аран усмехнулся.

***

Тагуш никогда не хвастался своими достижениями.

Втереться в доверие к вожаку какой-нибудь стаи — все хотели иметь в качестве козыря верную себе Фурию. Ликвидировать этого самого вожака, самому временно стать им. Напасть и разнести людское поселение. Защитить от нападения других драконов караван кораблей.

И многое, многое другое…