— Мала наблюдает за вами.

— Я — Аран! — уже спокойно говорил парень, выслушивая слова Алора. Драконий Король, Кровавый Владыка и так далее. Ты же всегда ненавидела меня. Так ненавидь дальше. Это ведь так просто — ненавидеть.

— Припугни её. Пусть не лезет не в своё дело.

— Память ей стирать?

— Что за бред ты несёшь!

— Я говорю тебе истину, — машинально заметил парень.

— По ситуации.

— Понял.

— Я думала, что если ты и выживешь, то одумаешься, бросишь свою одержимость этими тварями, станешь, наконец, нормальным! Ты ведь был совершенно обычным, что с тобой произошло?!

И вновь заданный напрямую ему вопрос ввел его в задумчивость.

И что он должен на это отвечать?

— Познакомился с Братом.

— С тем отродьем Бездны?!

Захотелось довести начатое до своего логического конца, придушив дуру.

Пришлось сдерживаться.

— Это отродье Бездны бессчетное количество раз спасало мне жизнь, до последней капли крови меня защищало, пока вы, мои самые родные люди его убивали, но… Иккинг умер тогда, вместе с Беззубиком. Вы убили их.

Астрид с ужасом наблюдала за тем, как вроде бы расслабившийся и успокоившийся парень вновь стал выходить из себя, с каждым словом всё больше и больше приближаясь к ней.

— Вы убили нас, — практически прошептал он.

— Я…

— Нянчила моих брата и сестру, учила их оружие в руках держать, помогала их матери во всём, и за то я тебе благодарен. В конце концов Беззубик уже вернулся в мир, пусть и другим.

— Что за ахинея?! — возмутилась Хофферсон. — Невозможно вернуться ни из Хельхейма, ни из Вальхаллы.

— Астрид, — вкрадчиво сказал Аран. — Не существует ни Вальхаллы, ни Хельхейма, ни Тора, ни Одина, ни Локи, ни Хель.

— Ты безумец!

В глазах её светилась полнейшая уверенность в собственной правоте, в его безумии, и переубедить её было невозможно, только не теперь.

Ну, что же, это тоже можно было использовать.

Осталось закрепить результат.

— Их нет, — продолжил рушить мир девушки Аран. — И никогда не было.

— Ты просто сошёл с ума… — шептала она, пятясь и мотая головой, ведь теперь парень уже не сдерживался и больше не пытался действовать аккуратно, навязывая её разуму нужные ему мысли.

Будет подарок Стоику.

— Быть может, — покивал парень, наблюдая за производимым им эффектом. — Я уже ни в чём не уверен, кроме преданности своих Учеников.

— Зачем ты спас нас тогда?

— Олух — моя родина, хоть вы и отказались от меня, — не стал Аран делать вид, что не понял.

— Зачем забрал близнецов?

— Они сами пошли за мной, — просто ответил парень. — Сами решили.

— Зачем ты всё это делаешь, Ик… Аран?

Неужели наконец-то поняла?

Или просто смирилась?

Что же, она наконец-то стала проявлять признаки адекватного мировосприятия, не искаженного жестокой религией викингов, пусть и делала она это под влиянием воли Арана, но и это тоже было неплохим результатом.

Лучше, чем ничего.

Полезнее будет её отпустить.

— А зачем Стоик убивает, без малейшего зазрения совести, своих вчерашних союзников?

И даже ответить на её вопросы.

Пусть раскроет глаза, пусть увидит всё то, что раньше пропускала мимо себя, на что раньше не обращала своего внимания.

Может, это её даже спасет.

— Я не знаю.

— А я — знаю. Он хочет отомстить. И защитить свой народ.

— И ты тоже?

Аран наградил девушку самым тяжёлым за сегодня взглядом.

— Да. Я — тоже. Желаю отомстить и защитить свой народ.

***

За минувшие годы в их стае прибавилось ещё одиннадцать драконов, но, слава всем Небесным Странникам, только двое из них, две сестрёнки, были найдёнышами, брошенными своими родителями.

Естественный прирост у населения их гнезда стал, наконец-то, заметен.

Хеттир, вроде, радоваться должна была, что за семь лет только так мало было неразумных Чистокровных

Вести от покинувшего их вслед и за Мирославой Венту приходили редко — оно и понятно, он был на другом конце мира, по ту сторону Большой Земли, но все они, по большей части, были благими, разве что жалобы на безрассудство его Видящей были крохотной ложкой дёгтя в этом море мёда.

Да и то — с дружеской подковыркой, в шутку были эти жалобы.

Но рассказ о встрече с Драконьим Владыкой, чью жизнь столько лет видела Мирослава, с которым ей ещё до его становления таковым доводилось встретиться, заставил Хеттир почему-то встревожиться.

Девушка стала полноценным Мастером Менталистики, и это радовало, но было что-то ещё…

Словам о том, что в подчинении у Кровавого Короля были Чистокровные, старая Фурия не удивилась, но её поразило то, что Дети Ночи отнеслись к Венту, как к равному.

А всех тех, кто не высказал должного почтения Хранителю, и даже попытался что-то нехорошее вякнуть, осёк Король.

Венту много сообщил об этом самом Владыке, и чем больше узнавала о нём Фурия, тем больше хотела познакомиться с этим удивительным человеком, оказавшимся способным за семь лет создать Гнездо, в котором сейчас было тридцать тысяч драконов.

Создать!

С нуля…

Юный Гений…

Ученик Адэ’н.

Это было единственным препятствием на пути к знакомству Хеттир с этой удивительной личностью.

Но, судя по всему, он был полностью независим — такой, как он, привык подчинять, а не подчиняться, а потому крайне маловероятен был вариант того, что он был марионеткой Старейшины Высшего Совета.

Просто невозможен.

А если этот молодой Король действительно был таким, каким его описывал Венту…

Ночным Сияниям давно нужен сильный Покровитель.

***

Забияка счастливо, пусть и почти беззвучно, смеялась, качая своего сына на руках, убаюкивая его, напевая ему придумываемые на ходу песни об ожидавших в будущем её маленького Бранда свершениях и победах.

Она пела о том, каким славным воином был отец мальчика, черноволосого и голубоглазого — настоящего Йоргенсона.

И она теперь — Йоргенсон.

Самая счастливая женщина на всём Олухе!

Задирака тоже души не чаял в племяннике, всё подговаривая сестру родить Бранду братишку — чтобы не скучно мальчишке было расти.

Женщина опять смеялась, весело отвечая, что как только — так сразу.

И тогда Торстон понимающе кивал, и старался больше подобные темы не поднимать — ведь сестра смеялась, а в уголках глаз всё равно у неё мелькали грозившие скатиться по щекам слёзы.

Брат вообще для неё был опорой.

Сморкалы постоянно теперь не было дома — всё время он пропадал в походах да на колониях Лохматых Хулиганов, выполняя поручения Вождя, который, к всеобщей неожиданности, счёл молодого главу рода Йоргенсон, наконец-то остепенившегося и обзаведшегося наследником, серьёзным и ответственным человеком.

Забияка на этот счёт имела своё мнение, и оно едва ли совпадало с волей Стоика.

Ведь муж её всё ещё оставался ребёнком.

Пусть уже и в лучшем смысле этого слова.

Добрым, весёлым в круге своих, беззаботным и немного самолюбивым.

Пускай.

Всё равно, кто будет перечить воле Вождя?

Она не настолько дура.

Она вырастит своего сына достойным воином, и появлявшийся дома скорее набегами Сморкала, полюбивший, казалось, жену теперь ещё больше, будет гордиться ими обоими, а Задирака сестре только поможет (брат её был приписан к охранным войскам Олуха, а потому остров практически не покидал).

Но неспокойно было Забияке.

Вообще происходило что-то непонятное после того, как после рассказов о крушении корабля отряда Хофферсон, сочтённая тоже мертвой Астрид вернулась домой, и сразу же после этого отправившаяся к Стоику — докладывать о том, где её носило и что вообще произошло с ней и её командой.

И что она нашла.

Надо сказать, старел их Вождь — характер у него, по крайней мере, стал на редкость отвратительным, склочным, а природная агрессивность и мстительность достигли своего апогея.

А потом странный чужак…

И вот теперь Йоргенсон вновь отправился в поход.