Хотя, те же драконы заводили себе пару на всю жизнь, если верить запискам Иккинга и наблюдениям некоторых других исследователей.

Ладно, допустим, у него была семья.

Но сам тот факт, что Мала могла знать, где хотя бы примерно искать проклятого Покорителя Драконов, делал гибель всех ее соратников и товарищей не напрасной — ведь именно в его поисках скитались они, подобно десяткам других отрядов.

Не зря…

Неужели Боги действительно послали ей возможность все исправить?

Или это новое, а может, и самое последнее испытание?

— Ну, он, всё же, человек, — поставила точку в сомнениях Астрид Королева. — Ученики, братья, мать.

— Понятно… И чего же вы хотите за информацию об этом месте?

Это было важно.

До безумия важно, и, что самое главное, Мала прекрасно понимала ценность этой информации для неё, для Астрид.

И могла просить за нее все, что угодно.

Весь теперь даже лучшая воительница Лохматых Хулиганов не могла вернуться с задания с пустыми руками.

Проще просто не возвращаться тогда.

Но теперь…

— Неприкосновенность для своего народа.

— Всего-то? — вырвалось у шокированной таким ответом Астрид.

— Однажды Покоритель Драконов и Лохматые Хулиганы сойдутся в битве, и я не желаю, чтобы Кальдера Кей оказалась между молотом и наковальней, — жёстко сказала Мала, нахмурившись. — Признаюсь, Олух меня не прельщает в качестве союзника, но Драконий Край слишком контролирует жизнь моего острова, без них мы беззащитны. Неприкосновенность моего племени — гарант нашего выживания в случае поражения Арана.

Последнее слово чем-то зацепило.

Где-то она его уже или видела, или слышала.

Но где?!

— Арана? — решила все-таки спросить Астрид.

— Так зовут Покорителя, — чуть снисходительно улыбнулась Королева Кальдеры Кей.

И это напугало.

Вот оно, что напрягало ее с самого начала разговора — такая странная повисшая в комнате атмосфера, столь непонятная обстановка в комнате, что-то неуловимое и непонятное.

Кому можно открыть свое имя?

Ведь имя определяло судьбу.

Только тем, с кем были знакомы лично, кому доверяли достаточно для того, чтобы разрешить называть себя по имени, а не по титулу.

Покровители.

Союзники.

Друзья…

Друзья?

— Вы с ним знакомы лично?

— Конечно, — как-то грустно усмехнулась Мала. — Более того, я беспомощно наблюдала за его восхождением.

И вдруг Астрид увидела в ней не гордую Королеву, мудрую властительницу своего народа, а уставшую, отчаявшуюся женщину.

— Вы знали его до того, как он стал… тем, кем, собственно, является.

Не вопрос — утверждение.

— Я его ещё мальчишкой помню.

— И откуда он родом? — решила Астрид всё-таки разузнать о враге побольше, пока была на то такая возможность.

— Вот сами и узнаете. Через несколько дней он обещал заглянуть.

Сердце замерло на миг от накатившего ужаса.

— Что?!

***

Конечно, Венту был против встречи с непонятным человеком, который ещё и в качестве посыльных отправлял Ночных Фурий — страшно было представить, на что был способен этот самый Покоритель Драконов.

Конечно, Ночное Сияние понимал, что его суть полукровки оставляла его в информационном вакууме — многие слухи и сплетни драконов просто до него не доходили, и это было печально, но не критично, пока это не начало касаться его подопечной.

Он не мог запретить своей Видящей встретиться с Мастером Разума, которого она сама так хотела увидеть, чтобы подтвердить собственное Мастерство.

Даже Хранитель не мог.

А Мирослава была очень упёртой в некоторых моментах, и отговорить её не представлялось возможным.

Если быть честными, то Венту боялся встречи с Чистокровными — это были, наверное, единственные, от кого он не мог защитить свою подопечную, и даже себя самого.

Они были опасны.

Непредсказуемы.

И абсолютно верны своему Королю.

Мало ли, что могло взбрести наделенному такой властью человеку в голову?

Но, с другой стороны, посланник ни на шаг не отклонился от этикета Одаренных, подчёркивая то, что его совершенно не смущал тот факт, что этими Одаренными были человек и Полукровка.

К нему отнеслись, как к Хранителю, а не изгою общества Стражей.

Это было и приятно, и настораживало — словно кто-то пытался усыпить их бдительность, заманить в ловушку и…

А дальше фантазия могла предложить ему самые разнообразные варианты вплоть, как ни странно, до вполне благополучного исхода их грядущего визита.

Следующим пунктом было то, как им найти этого самого Покорителя Драконов.

Но тот, по всей видимости, решил эту проблему за них — Венту просто слышал далёкий зов, но не властный, не подчиняющий, а приглашающий — так Фурия звала другую Фурию.

Сам остров Драконьего Владыки, которого, как оказалось, звали Аран, впечатлил Венту — огромное количество самых разнообразных драконов, в том числе и пресловутых Ночных Фурий — он сам насчитал не менее трёх десятков, а сколько было ещё тех, кто ему на глаза не показался?

Всё обошлось.

Аран оказался, кажется, давним знакомым Мирославы и потому с его стороны угрозы можно было не ждать.

И, что самое главное, чувствовалось, что Владыка был искренен с ним и его подопечной — он действительно спокойно отнёсся к нечистокровности Хранителя и одну-единственную Ночную, посмевшую заикнуться об этом, заставил осечься и стыдливо сжаться одним коротким взглядом.

Да… Власть Арана в его Гнезде была безграничной и абсолютной — даже гордые Дети Ночи почтительно и восхищённо склоняли перед ним головы.

И, если честно, Венту их понимал — Арана окружала какая-то особая, густая и тёплая энергия, которая окутывала любого, на кого обращал Король свой взор — она не заставляла подчиниться, но под её незаметным изначально, но уверенным и властным давлением хотелось склониться.

Венту, к собственному удивлению, не мог сказать — умышленно ли Владыка создавал такой эффект, или его сила, его энергия сама давила на разумы присягнувших ему.

И подталкивала сделать это всех остальных.

Теперь за Мирославу Ночное Сияние был спокоен — когда у его подопечной такие друзья, можно не бояться никаких врагов — Фурия просто не знал такого безумца, который решился бы выйти в бой один на один с Араном.

И всё же…

Тридцать тысяч драконов.

Как?

Как он успел за столь короткий срок собрать стольких?

Насколько Венту сумел выяснить, Стая Драконьего Края была не цельной — она состояла из четырех больших частей: первоначальной Стаи, драконов некой Красной Смерти, несколько лет уже убиенной их Владыкой, драконов Великого Смутьяна, павшего в битве три года назад и Стаи так называемой Драконьей Армии Драго Блудвиста.

И все они боготворили Арана.

Всё-таки Венту не понимал, как Владыка Драконьего Края такого добился, но…

Он тоже хотел склонить голову перед Королём.

И только обязанность быть Хранителем Мирославы останавливала его.

Только она.

***

Когда его пригласили, посулив крайне интересный заказ и невероятную щедрую оплату, Гриммель согласился только из чистого любопытства и от скуки.

Больше, конечно же, второе.

Никогда он не забудет ту девочку-провидицу и её слова.

Как бы не относился он ко всей этой ситуации, как бы не считал себя сильнее, умнее других, причём постоянно находя тому доказательства, он помнил, что именно его самоуверенность должна была привести его к гибели, а этого всё же хотелось избежать.

Он хвалил себя за то, что обладал такой великолепной памятью на лица, что запомнил мордашку жены своего старого знакомого — Стоика Обширного.

А уж после гипотетической гибели их сына, весть о которой долетела даже до находившегося в тот момент на Большой Земле Гриммеля по его каналам, встретив до такой степени похожего на Валку мальчишку в поселении, где жила Видящая, так и вовсе.

Тогда, наблюдая ту самую странную сцену, мужчина, пусть и предал ей немало значения, быстро отвлёкся на дела насущные, а потом, вспоминая, ещё долго не мог понять, что же его царапало.