— Что это? — хрипло прошептала.

— Это необычная дверь ведет в три разных места, — довольно покручивая половником, произнес он. — Первый, как ты уже знаешь — за ворота Академии, на торговую площадь. Вот сюда ты сможешь попасть, если провернешь ручку один раз по часовой стрелке. Здесь Земли Оборотников, но сейчас они заброшены, потому и земля истосковалась, да и не плодоносит больше. Вот там, — он указал рукой на темнеющую чащу кустов, — находится небольшое озеро с подземными ручьями. Говорят, что питает его сама Большая река, — мэтр Шарэз мечтательно смотрел вперед, думая о чем-то своем. — А третье место… Сейчас покажу, но ступать на эту землю не стоит, — он закрыл дверь и прокрутил ручку два раза, но в обратную сторону и дернул на себя.

Здесь были сумерки, но приятности в них не было совсем. Мрачная чернота воняла помоями, слышались надрывные завывания и скулеж. Я почувствовала, как тело захлестывает внезапная паника, и вдруг померещилось, что что-то страшное увидело наш огонек и мчится сюда.

— Закройте, мэтр Шарэз! Закройте скорее! — прохрипела я, и все-таки осела на пол. — Что это за место такое? Будто проклятое…

— Так и есть, — лихо захлопнув дверь, он вновь прокрутил ручку, но один раз. — Поднимайся, телеги со снедью нас уже заждались, а я расскажу тебе все по пути.

Хотелось мне сказать, что темные подвалы не место для страшных рассказов, но сил не было, да и на смех еще поднимет, трусихой обзовет. А потому поднялась и на стеночку опираясь, поплелась за мэтром.

— То, куда мы сейчас дверь открыли — Карван, можно сказать столица Агадарских Земель. Некогда там жили и правили великие Хранители. Пока дела темные не пошли, а как сотворились, — мужчина вздохнул и махнул рукой, — так и стала там земля портится, загнивать…

— А что произошло? — страшно, конечно, но любопытно еще больше.

— До нас доходили слухи, что там очень много младенцев загубили. И что сами Хранители в этом поучаствовали. Наш гранд Па, — мэтр ткнул половником в потолок, — один из тех, кто участвовал в плетении заклинания Защиты. С того времени и живет Загорье лишь благодаря этому заклятию. Вот и весь сказ, Аиша, вот и весь сказ, — он остановился и повернулся ко мне, — только держи язык за зубами. Нечего смуту сеять. Худой мир, лучше всякой войны.

Ох и странные, и страшные вы разговоры ведете, мэтр. Но все равно поспешила согласиться с ним — жить мне хотелось очень сильно…

Едва мы подошли к дверце, что вела за стену Академии, господин великий повар звякнул ключами, отпирая ее, и поманил за собой. Я даже совсем неблагородно присвистнула, когда увидела, сколько же вокруг нас телег со снедью! Порченному яблоку упасть негде было! А ведь площадь совсем не маленькая…

— А ты думала, — довольно накручивая ус на палец, сказал мэтр, — в Академии тысяча студиозов, а мы еще и гостей ждем. Вот уж точно, где понадобятся и силы, и нервы! — приговаривая, он не забывал размахивать половником в другой руке. — Итак, начнем с вас, милейший! — он выбрал первого же торговца, мнущего в руках шапку. Откуда, говорите рыбка? Из Большой реки, ну-ну…

И я, святая простота, думала, что мэтр наивный?! Да все то время, что ходила за ним хвостиком, господин повар торговался так, да такими словами, что под конец у меня уже не только уши алели. Даже рта открывать не пришлось, только галочки ставила, а мэтр лишь сыпал: «берем», «не берем», «шарлатаны!». Мне даже стало жаль торговцев, когда гнев повара достигал их.

— Ну, Аиша, — мэтр говорил и одновременно насвистывал песенку, — раз управились мы раньше, так и быть, отпускаю тебя отдыхать, — и не глядя на меня, запер дверь подвала, куда снесли все припасы.

— Но…

— И не спорь, дорогуша! У тебя что, дел своих девчачьих нет?! — половник угрожающе завис передо мной. С таким игривым настроением спорить было бесполезно. Я пожала плечами и отправилась в свою комнату.

Мне еще не приходилось гулять днем по кишащей Академии, когда студенты прямо в коридорах начинали зачитывать отрывки из свитков, а другие, подхватывая первых, рисовали на окнах, стенах, вазах… Я даже зажмурилась от ужаса, и едва не напоролось на чью-то конечность.

У самого моего носа застыла нога. Черный носок, неимоверно скрюченные пальцы, и все обтянуто черным…

— Так-так-так, новая помощница ключницы? — нога ощутимо качнулась, а я завороженно уставилась на пальцы. — Эй! Ты меня слышишь вообще? — большой палец протянутой ноги ощутимо толкнул в плечо и вновь завис на уровне носа.

Я пришла в себя, перевела взгляд на хозяина конечности, и быстро проговорила:

— А вам не больно? Судорогой не сводит? А как синяки убираете? А фигу пальцами сделать сможете? — и с любопытством посмотрела в расширившиеся глаза темноволосого паренька. Он вопросами не проникся и выдал лишь одно:

— Что? — я кивнула и быстренько повторила все, а, чтобы точно дошло, еще и ткнула в большой палец. Нога вздрогнула и дернулась от меня.

— Ты совсем полоумная или притворяешься?! — глаза паренька стали из темных черными, даже белки заволокло, и вот клянусь Единому, что на ноге выступили когти!

— Маааааамочки! — то ли пропищала, то ли прошептала я от ужаса.

— Что. Здесь. Происходит?! — раздался над нами суровый голос.

Ох-ох-охонюжки. Давненько я проректору на глаза не попадалась, прям вот с того памятного приезда в Академию.

— Мне повторить? — он еще не закончил говорить, а я повернулась к нему, и, старательно рассматривая блестящие проректорские ботинки, произнесла:

— Здравствуйте, господин проректор, — ага поклониться вроде не забыла. — Меня мэтр Шарэз отпустил пораньше, я шла в свою комнату, когда столкнулась с этим…

— Я не вас спрашиваю, Аиша, — его резкой голос, словно хлыст, заставил отступить. — Почему мой ученик ведет себя столь неподобающим образом? Для чего вы разучивали связки, комбинации? Чтобы тыкать ими в девушек? Или это новая модель знакомства? — я слушала, не веря своим ушам: проректор был очень зол. — За постановку позы: плюс к зачету, за ее уместность, — тут глаза мужчины странно блеснули, — отправитесь к госпоже Вирджинии на исправительные работы, — не дожидаясь ответа, он развернулся и направился к одному из кабинетов. — Звонок, студиозы, звенит именно для вас! — рассосались все, даже мой подбитый на поле боя танцор.

Коридор вновь стал пустым. Да… видимо, проректора здесь явно опасались. Благо меня его пристальное внимание сегодня миновало. На этой веселой думе, решила поспешить, пока вновь не попала во что-нибудь…

Пробегая второй пролет, услышала шипение, заставившее притормозить:

— Он помеха. Его нужно убрать.

Убрать? Это что, очередные художники, чтецы или танцоры?

— Действовать нужно быстро! — услышала, когда все же занесла ногу на ступеньку к третьему этажу.

Интересно-то как. Мне вдруг вспомнилась притча церковного служки: о том, как сдохла кошка. Только никак не вспомню, отчего именно…

На носочках вернулась назад, уже почти приложила ухо, как мимо меня промчалась толпа голосящих скабрёзности студиозов. И куда только их учителя смотрят?! Вместе с ними смолкли и другие голоса — говорящие попросту смылись. Так и не узнала я, что или кого им убрать нужно было. Думая обо всем этом, незаметно добралась до комнаты…

— Аиша, собирайся, сегодня пойдем к художникам, — моя наставница вихрем влетела в комнату, а румяные щеки и сверкающие глаза выдавали недавнее свидание с великолепным мэтром. Я кивнула, быстро собралась и отправилась за наставницей. Интересно, ей он рассказал о том, что показал мне сегодня?

Глум нас встретил еще на подходе: поклонился госпоже Вирджинии, мне же достались кивок и дружелюбная улыбка. Подвалы художников были точной копией подвалов танцоров: те же длинные коридоры с дверями. Но только здесь подвалами назывался самый верхний этаж. Госпожа ключница пропустила пару дверей, и толкнула следующую:

— Входи, выбирай любое полотно и садись, — от веселья не осталось и следа. Госпожа вновь была собрана, немногословна и сурова.