-- Почему ты так поступил? - поинтересовался Дмитрий на правах старого друга. - Мог бы развестись обычным способом.

-- Ты когда-нибудь жил с нелюбимой женщиной? Что молчишь?- вопросом ответил Алексей. - У тебя любимая жена, две очаровательные дочери, свои, родные. А Людмила не может иметь детей. Да и любовь давно прошла. А теперь у меня другая жена, у нас будут свои дети.

-- Так ушел бы просто. Что ломать комедию.

-- Ты не знаешь Людмилы, она бы не отпустила.

-- А о Коле ты подумал? Он тебя отцом считает.

-- Кольку мне жаль. Виноват я перед ним. Хотя ничего плохого ему не делал. Сам знаешь, любил. Но он знает, что я ему не отец. Я теперь у меня другая семья. Он меня, я надеюсь, простит.

Дмитрий замолчал. Зато в разговор вступил Валентин.

-- Черт с тобой, живи. Но ведь мой парень тебя отцом все эти годы звал. Почему не отдали его мне, когда просил.

Алексей молчал. Решала в те дни все Люда. Он чувствовал вину тогда перед ней.

Люда была старшая дочь в многочисленном семействе Пастуховых. Мать рожала часто, при этом оставаясь признанной деревенской красавицей. Галька была последняя, пятая, младше старшей сестры на тринадцать лет. На ней производство закрылось. Всех братьев и сестер перенянчила Людмила и навсегда возненавидела детей. Училась она в школе очень хорошо. Мечтала стать врачом и никогда не возвращаться в деревню. Помог с поступлением в медицинский институт все тот же ученый - Павел Ильич. Мать продавала им молоко. Тетя Сонечка считала, что у их коровы самое вкусное и жирное молоко в деревне. Вот и ходила к ним через день с бидончиком Люда. Умная, серьезная девочка нравилась тете Сонечке. Она попросила Павла Ильича помочь девушке с поступлением в институт. И Павел Ильич помог, только не в столице был институт.

Жить студентке пришлось в общежитии. Родители сначала помогали, потом пить стали. Вот и пришлось Людмиле рано начать подрабатывать. Дежурила по ночам в больницах. Экономила каждую монету. И как-то раз им с подругой предложили побыть натурщицами в художественной мастерской. Там платили неплохо. Алексей Симонов уже в то время считался подающим надежды художником. Деревенская красавица очень понравилась ему. Практичная Люда смекнула, что можно зацепиться за город, пусть не Москву, и навсегда забыть ненавистную деревню. Роман завершился беременностью молодой женщины. Алексей, не желая неприятностей, предложил Люде замужество. Но ни он, ни она детей не хотели. И когда этот намек прозвучал со стороны мужчины, Людмила, ликуя в душе, якобы нехотя пошла на аборт. Да неудачно. Пришлось перенести несколько чисток. Поэтому когда решили заводить детей, ничего уже не выходило. Алексей себя считал виноватым - об аборте он заговорил первым. А Людмилу отсутствие детей только радовало. Все было в жизни, дом, престижная работа, достаток. Зачем дети. Но Алексей хотел ребенка, однако о приемных детях муж и жена Симоновы не думали. Все решил случай.

Из родного дома пришло известие, что родители окончательно спились, что младшая сестра родила в девках и тоже пьет, мальчик её сиротой растет при живой матери, соседи подкармливают, а то бы умер. Поехала Люда в родные места, где не была с того дня, как уехала учиться в институт. Посмотрела на родные пенаты, на пьющую братию. Гальку хотели лишать материнства, мальчика отдать в детдом. Так решили не совсем еще спившиеся остальные братья. Малышу в их семьях явно места не было.

-- Отец-то кто у ребенка, - сердито поинтересовалась старшая сестра у Галины. - Не от святого же духа ты его родила.

-- Не от духа, от мужчины, - икнув, ответила нетрезвая младшая сестренка. - Отец Кольки - хороший мужчина. Только какой, не знаю точно. Но вроде парень мой похож на Вальку Орлова.

-- Тоже из пьяни, - прокомментировал пришедший брат.

-- Он интересуется ребенком? - спросила Людмила.

-- Интересовался, даже свою фамилию дал. Но жениться на мне не хочет, - заплакала пьяными слезами Галька, - Алька Соколовская, зараза, во всем виновата. Присушила Вальку, приворожила. Сама сбежала от него в Москву, а он на меня внимание перестал обращать.

-- А где сейчас ребенок-то? - задала вопрос Людмила.

-- Гуляет где-то. Наверно, у Валькиной матери, а может, у Алькиной тетки. Эти ведьмы хотят и Вальку себе забрать, и Кольку моего. Не дам. Пусть лучше в детдоме растет. А если не хочет Валька этого, пусть женится на мне, - зло говорила Галина, опрокидывая очередную рюмку.

Людмила выслушала историю любви младшей сестры и соперницы-разлучницы Альки Соколовской в интерпретации пьяной Галины, забрала у сестры детские документы, разыскала ребенка у Орловых и уехала с ним. Обрубила все концы и связи. Не поехала хоронить ни умерших родителей, ни попавшую под машину сестру. Денег только высылала. Алексей очень хорошо отнесся к мальчику, привязался, не обижал, но и душевной близости не было. Мальчик рос настороженным, недоверчивым. Он оживать начал, когда появилась Алина, которую спас Дмитрий. Николай любил очень дядю Диму и его жену. К Алине прямо прилипал, стоило той приехать. И она испытывала нежность к этому серьезному мальчишке. Теперь-то она понимает, почему. Это был Валин сын. Чувствовала в нем женщина что-то родное, близкое. А Люда злилась. Почему так? Какая-то неизвестная, без роду и памяти, а сразу Алексей на неё запал, и мальчишка привязался. Людмила никогда не видела Валентина и Альку. И когда догадалась, кого подбросила ей великая река в дом, на ком женился Дмитрий, стала потихоньку избегать общения. Но нелюбовь прорывалась. Тем более, видела, что Алексею все больше нравится жена друга. И это была главная причина нелюбви к Алине. А Валентину Люда не могла простить то, что не захотел он жениться на Галине. Жалко все-таки было непутевую сестренку. Не отдала она мальчишку отцу, когда тот нашелся после катастрофы, кроме того, поняла, что от Валентина можно и деньги получать. И наврала Алексею о том, что сообщила Дмитрию и Алине, что Валентин Орлов жив, нашелся.

Шли годы. Подрастал Николай. Жили Люда и Алексей по-прежнему вместе, только у мужа давно была другая женщина. Люду это устраивало. Она тоже завела любовника. Но с Алексеем не хотела расставаться, на нем держалось все благосостояние. Вот и решил Алексей обрубить все концы. Погибнуть во время взрыва. Не учел только связей Валентина.

-- Подлец ты все-таки, Алексей, - это промолвил Дмитрий. - Не мне судить вас с Людой, но Коля тебя любит, как отца.

Они не стали больше говорить.

Дмитрий привез картины Людмиле, чтобы было на что жить. Она привыкла к хорошей жизни. А говорить или не говорить правду, этот вопрос пришлось решать Дмитрию. Он сказал, что будет помогать Люде и Николаю материально, на что Валентин жестко возразил:

-- Это мой сын, это моя забота.

-- Людмила тебя ненавидит, она может не взять денег, - возразил Дмитрий.

Валентин также жестко ответил:

-- Ты плохо знаешь Пастуховых. Деньги они возьмут ото всех. Много лет назад я тебе дал слово: не беспокоить твою семью, не видеть Алю. Я уступил тебе свою женщину! Но я хочу, чтоб сын у меня оставался. Решу сам все проблемы. И от денег Люда не откажется.

И решил. Валентин первым из Штатов прилетел в город на Волге. Встретился с Людмилой. Николай в то время был у Алины. В мастерской, среди картин, обнаружился портрет Али. Людмила ненавидела эту зеленоглазую женщину с тех пор, как поняла, что Алексей с интересом смотрит на молодую красавицу, что Алька и есть та вечная соперница младшей её сестры Галины. Но пока был Алексей, она сдерживала чувства, а теперь ненависть лилась из неё. За портрет Люда заломила приличную сумму. Валентин купил, увеличив ярость женщины. Через год Николай поступил в МГУ на юридический факультет. Учебу оплатил Валентин. Жить сына к Валентину не пустила Люда, да и Валентин часто подолгу жил в Штатах. Поэтому Николай остался у Алины и Дмитрия. Вот только Дмитрий не сказал Алине, чей на самом деле сын Николай. А Коля возился с девчонками, следил за Ириной, гонял от неё парней, потом начал все чаще в задумчивости глядеть на Елену, в его глазах застывали ласка и интерес.