В тот вечер Валька дал себе клятву, что никогда не будет жить, как отец с матерью, никогда не будет пить. У него будет дом, как у Алькиной тетки и дядьки. А встречать его в этом доме будет Алька. Он вырастет и на ней женится. Это была самая страшная Валькина детская тайна.

Не трогали с тех пор Альку в классе. Знали, Валентин заступится, а у Вальки тяжелый кулак. А Алька пряталась от дружбы. Говорили, что мать её не разрешает дружить. Хорошо, когда девчонка бывала у своей тетки. Она и на речку Альку отпускала, и в лес с подружками. А уж Валентин был начеку. Сразу рядом появлялся и становился центром внимания.

Как-то на речке Валька, привлекая взгляды непокорной подружки, малость начудил. Он не очень любил воду, чуть не утонул маленьким. А Алька, наверно, в прошлой жизни была русалкой, она из воды не вылезала, плавала, как рыба. И в этот раз, увернувшись от ловких рук Вальки, она с разбегу нырнула в воду. Валька и звал её, и к Таньке Граковой приставал, и Гальку Пастухову раза два зажал. Думал, вернется непокорная подружка, сядет рядом, поговорит. А Алька, знай себе, плавает, она никогда в воде не уставала. Вот Валька и надел на себя Алькино платье, еле пролез в него и стал ходить по берегу. Ждал, что девочка возмутится и бросится отбирать свое платье.

-- Мальчики, давайте знакомиться, меня зовут Алина. Я к вам прилетела с Луны, буду у вас Лунной богиней, - ехидно комментировала Галька Пастухова, поглядывая на Сергея Костина.

-- Да уж обе Альки поинтересней тебя будут, - заметила ехидно Краснова Настя. - и та, что в воде, и та, что на берегу.

-- Правильно, Насть! Какая к нам сегодня интересная Алечка пришла, - не отставал насмешливый Сергей, бросая взгляды на худенькую Аню Астафьеву, к которой был неравнодушен. - А какое у неё платье! Давайте, Алиночка, встретимся вечерочком в старом парке. Вы будете не против нашего свиданьица? Валентин тоже разрешил, я спрашивал у него.

-- Да, я согласна, - пищал дурашливым голосом Валька. - Приходите к поваленной липе. И Валю с собой возьмите.

-- И я хочу с вами, - не отставал Славик.

Девчонки и мальчишки просто помирали со смеху. Неразлучные подружки Аня, Настя, Полина и Катя стали звать Альку, поплыли к ней. А Алька не слышала и не видела, она плавала далеко от берега, но, когда поплыла обратно, разозлилась, увидев Валентина в знакомом наряде.

-- Да я теперь никогда не надену это платье, - возмущенно крикнула она из воды. - Можешь его себе забрать и носить всю жизнь.

И поплыла к соседнему берегу, на котором была расположена совсем недалеко дача её тетки. Выбралась на берег и крикнула:

-- Оставь себе на память, а я и так дойду.

И пошла, не стесняясь, через парк. А чего ей стесняться? У Альки уже тогда была красивая фигура, да и по старому парку редко кто ходил.

Ходить в девчачьем платье было больше ни к чему. Валька стал его снимать. Да не тут-то было. Он все-таки был намного крупнее Али, платье не снималось, трещало по швам. Валька застрял. Ребята просто покатились со смеху. А тут еще остановилась на дороге машина, из неё вышла Олеся Игнатьевна со своим мужем Матвеем Ивановичем, главным инженером совхоза, и направились к ребятам. Что было! Все гогочут, от смеха валяются, у Юли и Веры слезы даже потекли, добрая Поля предложила:

-- Давай помогу снять.

Но Валька бегом рванул в кусты, что росли недалеко на берегу, присел за них и отчаянно пытался стянуть платье, оно затрещало еще больше.

-- Куда Валя делся? - спросила Олеся Игнатьевна. - Мне кажется, я слышала его голос.

-- Девочка Валя спряталась вон там за кусты, - заложила, хохоча, та же самая Галька.

-- Она запуталась в платье, - пояснил Сергей.

-- В каком платье? - не поняла учительница.

-- В Алькином, - пояснила завистливая Танька Авдеева. - Валька платье Алькино надел, а снять не может. Он за кусты спрятался.

Олеся Игнатьевна углядела-таки Вальку, подошла к кустам совсем близко и тихо заговорила. Ребята не слышали и не видели.

Лицо учительницы было строгим, даже сочувствующим, а губы подергивались от еле сдерживаемого смеха. Никак не мог понять парнишка, шутит она или серьезно говорит.

-- Что, застрял, дружок? Тесновато для твоих плеч платьице.

-- Да, парень, ты попал в трудную ситуацию, - серьезным басом поддержал подошедший следом муж учительницы. - А для чего это ты нацепил женское платье?

Валька только краснел.

-- Это он влюбился, - пояснила учительница. - В Альку. Вот и надел её платье. Что поделаешь, если Алька-то опять от него сбежала. Хоть в платье её походить.

Валентин заалел ещё больше.

-- В Альку, - протянул Матвей Иванович. - Это серьезно. Но выбор твой, парень, я одобряю. Хорошая девчонка. Я б на твоем месте тоже в неё влюбился. Может, поможем ему, Олеся Игнатьевна? Посоветуем, как быть.

-- Конечно, поможем, - согласилась классная руководительница.

Валентин не мог понять, о чем речь, о любви или о платье.

Олеся Игнатьевна и Матвей Иванович вдвоем ловко сняли с Вальки девичье платье. Валька хотел уйти.

-- Ты куда? - остановил его Матвей Иванович. - Я ведь тебя искал. Приходи завтра в мастерские, оформлю на работу. Твои-то совсем загуляли.

Валька кивнул головой.

-- Подработаешь, да батю твоего непутевого вдвоем погоняем. И еще...

Он хитро подмигнул глазом. Олеся Игнатьевна вдруг увидела интересную ромашку и ушла сорвать её.

-- Знаю я, что Алька любит воду, ты не очень. Так?

-- Так, - согласился мальчишка.

-- Найди компромисс.

-- Что, - не понял Валька.

-- Лодку, - сказал серьезный главный инженер и ушел.

-- Чего они тебе говорили? - подошли ребята.

-- Воспитывали, - сердито ответил Валька, держа в руках платье.

Платье он отнес, отдал Софье Ивановне.

-- Ой, откуда у тебя, Валечка, Алино платье? - разохалась она. - Через забор, наверно, ветром унесло.

Но её губы тоже дрожали, как и у Олеси Игнатьевны, она уже все знала от племянницы, и обе от души смеялись, представляя себе, как платье не снимается с Вальки.

-- Алька на речке забыла, - коротко ответил Валька и пытался сбежать.

-- Как же так, Алечка? - сделала непонимающий вид тетушка, повернувшись к дому. - Как ты могла забыть платье?

-- Да мне назад на другой берег плыть не хотелось, - крикнула, сдерживая смех, прятавшаяся на терраске Алька. - Я подумала, что Валя принесет. Он ведь рядом живет.

Валька хотел сбежать быстрее, неудобно все-таки было. Но тетушка Соня была не тот человек, чтобы отпустить голодного мальчишку, не накормив его. Жалела она юного соседа. Видела, тянется мальчишка к хорошему. Значит, надо поддержать хотя бы так. Вышла и Алька к столу, вскоре присоединился и Павел Ильич. И день закончился совсем неплохо. Но Валька ушел рано. В доме пел что-то пьяным голосом отец. А завтра на работу и ему, и Валентину. А мать где-то гуляла.

В выходной день Валька, помня совет Матвея Ивановича, нашел лодку, вместе с Костиным Сергеем и Новиковым Артемом стал катать девчат. Алька зашла последняя. Сидела на корме и держала руку в воде. Валька был в ударе.

-- Девочки, проходим по-одному. Не торопимся, всем места хватит. Рассаживаемся. Платье сегодня ни у кого мерить не буду. Не бойтесь. За катание дорого не возьму, всего по одному поцелую, но только вечером, чтоб никто не видел, а то ревновать друг дружку будете. Катя, Аня, Поля и Настя, можете меня целовать все вместе.

-- Я лучше Артемона Новикова поцелую, - отозвалась озорная Настя. - Ты, Валька, не в моем вкусе.

-- Не, Насть, ты не целуй ни меня, ни Артема, а то Кирилл по башке даст за тебя. А с Аньки два поцелуя, но ей можно и днем, и вместо меня может поцеловать Серегу Костина. Я сегодня добрый.

Чего Валька только не наговорил. Про себя же думал:

-- Я согласен и на один поцелуй. Только пусть это будет Алька.

А главное, он знал, что Алька все поняла и не сердится на него. Вон как светло и радостно улыбается. Надо предложить ей дружить с ним. Ведь дружит Кирилл с Настей, хотя они совсем разные.