Потом Валентин долго не видел Альку, работал всю неделю, а Альку мать не пускала гулять, не разрешала ходить к тетке. Так мальчишка и не предложил дружбу нравившейся девчонке.
В девятом классе больше не было параллелей, они учились вместе. Их общей классной мамой стала Олеся Игнатьевна. Сидели Валентин и Алина через проход на последних партах. На среднем ряду Алька и Люська. Валька с Васькой на ряду у окна. Валентин свое любимое место у окошка уступил Ваське Шмакову, чтобы быть поближе к Альке. Васька давно потерял интерес к ней, он теперь приставал к симпатичной новенькой девочке Маше, что приехала с Украины и имела смешную фамилию Кваша. Потом уехала с родителями в районный центр задушевная подружка Али - Люська. Алька осталась одна, загрустила. Валентин каждый день клялся, что сядет рядом с ней. Но так и не успел. Тихая сероглазая красавица Катюша оставила Настю одну и пересела к Але.
Все считали, что Валентин и Алька начнут дружить. Может, поэтому Сергей Костин, с точки зрения всех девчонок, самый красивый парень в школе, перегулявший со всеми, Альку пропустил, впрочем, еще и Катюшу, и Анастасию, и Полину, и, как ни странно, Аню Астафьеву. Отношения между Валентином и Алиной были непонятны многим. То ли дружат, то ли нет. Валька за Альку любого лупил, никого к ней не подпускал, но и сам с ней не дружил. То Гальку обнимет где-нибудь, то Кате в любви шутя объясняется. Все дело было в том, что Валька дал слово Павлу Ильичу, что до окончания школы он и Алька не натворят глупостей. И держал это слово. А все началось так.
Осенью Валентин выпил с батей как-то самогоночки впервые в жизни и пошел на школьный вечер. Хотелось что-то необычное совершить. Он был хорош. Развезло со старых дрожжей. Его счастье, что попался навстречу Олесе Игнатьевне, она ахнула, быстро увела его в свой кабинет, где он рыдал пьяными слезами и рассказывал о своей любви к Альке. После ему было стыдно, он сделал вид, что ничего не помнит. А помнил все.
Классная мама привела Альку. Та просила его больше не пить. А он полез целоваться. И Алька позволила. Валентин поцеловал девушку, обнял, ему стало так хорошо, так спокойно, он положил голову на её плечо и неожиданно задремал, не забывая обнимать одноклассницу. А потом Олеся Игнатьевна уговорила его идти домой. Валентин согласился, потому что с ним согласилась уйти и Алька. Олеся Игнатьевна волновалась:
-- Как же ты, Аля, пойдешь с пьяным?
Алька озорно подмигнула:
-- Да он меня послушается, Олеся Игнатьевна. Он меня, - Алька запнулась, не решилась сказать "любит", - он меня... всегда слушается.
И убежала вперед. Валентин догнал её в парке. Обнял от души, несмотря на протесты, взял за талию и повел домой, Алина в тот год жила у тети Сонечки. Вел парнишка очень аккуратно, так ему казалось, через все лужи старого парка. Через одну пытался даже перенести на руках, Алька страшно испугалась, что сейчас он её уронит. Но прекрасно понимала, что Валька не согласится поставить её на землю. А главное, пьяный, он перестал поддаваться её влиянию, её мысленным и словесным приказам. И она схитрила, думала Валентин не поймет. Она обняла его за шею и прижала губы к его щеке:
-- Валечка, пожалуйста, поставь меня на землю! - осторожно попросила девушка.
Парень расплылся в улыбке и согласился отпустить девушку.
-- Алька, я тебя люблю, - сказал он. - Веришь мне?
И потянулся к её губам. Алька ловко уклонилась.
-- Верю, верю, Валя, - согласилась она. - Но давай лучше пойдем домой.
Она взяла его под руку и повела. Когда они дошли, он не хотел её отпускать. Неизвестно, что бы он еще нагородил, а говорил он много чего, сколько бы Альке пришлось уклоняться от его пьяных поцелуев, только уже у самой калитки, где он упорно удерживал девушку, самогонка попросилась обратно. Вальку вырвало самым отвратительным образом. Его так полоскало, ему стало так плохо, он в изнеможении сел на скамеечку, а испугавшаяся Алька побежала и привела тетку. Тетя Соня, увидев побелевшего Валентина, не сразу сообразив, что кавалер пьян, завела в дом, стала отпаивать чаем, Валька от всего отказывался и стал отключаться, женщина хотела вызвать скорую, но пришел Павел Ильич и все сразу понял. А Валька ... Валька уснул. Вот стыдно было, когда проснулся. Сначала не понял, где он. В памяти мелькала почему-то Алька...с тазиком в руках. И тут он вспомнил все. Стало невыносимо стыдно, неудобно, перед Алькой, перед тетей Соней, Павлом Ильичом. Парнишка не знал, как сбежать. Главное, нигде его одежды не было, по улице-то не страшно пробежаться в трусах, ну и подумаешь, что холодно. Через дырку в заборе пролез и в родном доме. Там одежда есть. Но вдруг, когда через дом побежит, встретит тетю Соню или, что еще хуже, Альку. Валька не знал, что делать. Слава Богу, пришел Павел Ильич. Оказалось, тетя Соня привела одежду парнишки в порядок. Алька же была у матери. Донес кто-то, что с Валькой ушла с вечера, вот и вызвали на разборки.
Удивительные были люди, Павел Ильич и тетя Соня. И хотелось им возиться с пьяным соседским парнишкой.
С этого вечера у Вальки появился реальный шанс стать человеком. Картину его будущего нарисовал Павел Ильич. Во-первых, он нанял к себе Вальку дворником, вместо вечно пьяного отца.
-- Этот год весь мы будем жить здесь, на даче. Аля тоже будет с нами. Мы из-за неё остаемся. Мать её не согласилась, чтобы она училась в Москве. За дачей уход нужен. Мы уже не молоды, а листья надо сгрести, сжечь. Зимой снег выпадает, дорожки надо чистить. Потом еще и машину надо помочь в порядке содержать, когда помыть, когда помочь подремонтировать. Ты деревенский парень, сильный, физически развит. Вот и будешь нам помогать. Буду платить тебе. Но учти - до первой водки, - строго сказал ученый человек. - Пьянства я не потерплю.
Во-вторых, он обещал, что устроит его в военное училище.
-- Будешь на полном гособеспечении. Рассчитывать тебе на своих не приходится. Соглашайся. Конечно, с учебой надо подтянуться, Аля поможет, займешься еще и спортом. Здесь я тоже договорюсь. И, в-третьих, можно жить у нас в комнатушке сторожа, что находится в подвальном помещении, - закончил речь свою Павел Ильич и добавил немного погодя. - Станешь человеком, тогда можешь думать и об Але. Я тебе не враг, и Алю мы тоже любим. А пока ни-ни. Никакой любви!
Потом повел Вальку завтракать. Какое завтракать, парень воду не мог видеть. Этот день Валька отсыпался в комнатушке дворника. Вечером решительно ушел домой.
Валька сдержал обещания, данные в этот вечер Павлу Ильичу. Он никогда больше не пил. Бросил даже курить в те дни. Павел Ильич записал его в спортивную секцию в районном центре, до которого надо было ехать всего двадцать минут. Деньги на дорогу парнишка зарабатывал. Занимался тяжелой атлетикой, борьбой, качал мышцы. Кроме этого в доме Павла Ильича были тренажеры. Ученый следил за своим здоровьем и внешностью. Теперь на пару с ним пыхтел Валентин. Алька помогала готовить уроки, чтоб в голове появились кое-какие знания. Валька ни разу не полез к Альке с поцелуями в доме Павла Ильича, не обнял. А Алька иногда озорничала:
-- Ну, Валечка, ну милый, выучи стихотворение. Вот выучишь лишние два столбика, поцелую тебя.
И Валентин учил. А на Новый год на руках в школе носил подружку. Да и то неудачно. Конкурс был, кто свою даму больше всех сможет вокруг елки носить. Валентин Альку подхватил и бегом вокруг елки. Рядом несся Костин с худенькой Аней Астафьевой на руках. Здоровенный Кирилл тащил высокую Настю Краснову. Три круга Валька пронес девчонку, победить должны были, но споткнулся и упал. Вот смеху было. А Алька сидит на полу и хохочет:
-- Ну, чего ты? Не сдавайся, вставай и бери на руки снова. Бежим!
Он вскочил, опять подхватил девушку и дальше бегом вокруг елки. Обогнал даже Костина с Астафьевой. Победили они в том конкурсе. А потом в темной рекреации он все-таки начал целовать Альку, а она и не была против. Девушка сама потянулась к нему, обвила его своим руками, прижалась, ответила на его поцелуй, потом раздались чьи-то шаги, мелькнула любопытное детское личико, раздался злорадный смех. Кажется, это хохотала вредная Настька Краснова из их класса. Аля выскользнула и сбежала. И все. Ничего не было в школе между ними, кроме этих мимолетных поцелуев. Обещание дал Валька Павлу Ильичу: до выпускного вечера не говорить Але о любви. Да он и сам понимал, что иначе Альке придется жить у матери. Та мегера строго следила, чтоб не было дружбы между ними. Поэтому Валентин и сам жил дома. Но стоило парню появиться с метлой или лопатой во дворе соседей, как Софья Григорьевна тащила за стол и очень обижалась, когда Валька отказывался от еды. Алька сказала как-то ему:
