© Тихий Алексей

© ИДДК

Стальное лезвие мелькнуло у самых глаз, разминувшись с носом всего на пару сантиметров. Мой противник напал неожиданно, поэтому вместо ответного удара я успел только отскочить и вскинуть меч для защиты.

– Какого хрена?! – возмутился я.

– Враг может напасть в любой момент, и ты должен быть готов, – хищно улыбнулся Верген.

Похоже, чертов придурок решил меня прикончить, отомстив за прошлое поражение. Трофейный золотой клинок лежал в ножнах на крыльце, но обычный стальной был не менее опасен в руках опытного мечника. Верген снова атаковал.

Длинный выпад чуть не вспорол мне бочину. Вновь пришлось убегать в сторону, только в этот раз я был готов и попробовал достать противника диагональным ударом. Проклятая железяка в моих руках не дотянулась каких-то пять сантиметров, Верген с легкостью качнулся назад и контратаковал колющим в горло… Холодный предательский пот выступил на спине, и свободная рубаха прилипла к телу… Верген остановил лезвие всего в паре сантиметров от моей шеи.

– Чертов маньяк! Так и убить можно, – зло прорычал я.

– Можно, – с довольной ухмылкой проговорил садист. – Но пока рановато.

Второй раунд начался так же неожиданно, как и первый. Стоило мне поднять клинок, как Верген атаковал. Восходящий удар сбил мое лезвие высоко вверх, в этот момент я даже не смог отступить, так как пытался восстановить утерянный контроль над мечом. Когда же руки снова начали слушаться, клинок Вергена уже упирался в грудь прямо напротив сердца.

– Труп, как есть труп. А ведь ты мне даже успел понравиться, – печальным голосом произнес мой мучитель, хотя в его глазах горели веселые искры. Затем он наставительным тоном продолжил: – Искусство фехтования, мой друг, не терпит невнимательности.

– Да иди ты, – только и смог ответить я, разозлившись.

Пусть стальной клинок не в состоянии убить меня окончательно, по крайней мере, пока во мне достаточно сил для воскрешения, но остро отточенная полоса металла у горла сильно нервировала. Умирать больно и очень неприятно. Уж я-то знаю.

И так понятно, что на клинках я ему не соперник: беря в руки меч, он становится очень опасен. Быть может, на ножах или на коротких клинках я бы составил ему конкуренцию за счет скорости, но мечом мне его даже задеть не удалось.

– Может, пойду, а может, и нет, а вот ты – покойник. Лучше ответь, как ты умудрился вытрясти из гильдии бронзовый амулет для меня? – поинтересовался напарник.

– Искусство дипломатии, мой друг, не терпит невнимательности, – передразнил я его.

Обойти правила гильдии оказалось не так уж сложно, достаточно было лишь немного приложить голову. Любой вступивший получает медный амулет, а вот повышение уже требует «работы на благо общества». Однако мне удалось получить рекомендательные письма не только от старосты Мирта, но и от барона, который возглавлял отряд кавалерии, пришедший на выручку деревне. Ну а убедить представителя гильдии, чтобы он зачел мясорубку в Мирте как испытание на бронзовый амулет, оказалось плевым делом – мне самому этот амулет достался за куда меньшие заслуги.

Сложнее было убедить самого Вергена вступить в гильдию. Парень основательно подумывал снова вернуться в империю и примкнуть к тамошнему аналогу Братства меча – малочисленной гильдии мастеров, занимающихся обучением имперских дворян оружейному бою. Пусть эта работа не давала дворянского титула, но была достаточно спокойной и при этом хорошо оплачивалась.

Поменять сытость и уют на приключения моего нового товарища могла заставить лишь жажда наживы и обещание вернуться в демонический мир и в этот раз вынести оттуда максимум. Тем более что армейцы как победители по результатам боя забрали всю добычу себе. Может, там толком ничего и не было, но я бы с удовольствием поковырялся в карманах погибших шаманов мурлоков, ну и оружие демонов чего-то да стоило. К сожалению, их вожаку удалось уйти. Сам я не видел, но кавалеристы утверждали, что демон исчез в столбе бордового пламени: похоже, у этого гада был предусмотрен способ экстренной эвакуации. И вдвойне жаль, что свою сферу он унес с собой, – в теории этот артефакт мог бы вернуть меня домой. В принципе мне грех жаловаться, я и так неплохо заработал на этом задании, а кроме того, нашел отличного напарника.

Добраться до Заара нам удалось лишь через пару дней. Верген настоял на возвращении к порталу, чтобы собрать осколки кристалла-накопителя, и только потом мы отправились в дорогу.

– В позицию! – вновь скомандовал мой учитель, выходя на середину заднего двора заведения Льда, где мы проводили тренировку.

Я сам уговорил Вергена заняться моим обучением, но кто же знал, что он так рьяно подойдет к делу. В городе я рассчитывал отдохнуть несколько дней, разобраться с текущими делами, коих навалилось изрядно, и после этого ввязываться в очередную авантюру.

После тщательного подсчета выяснилось, что у меня скопилась весьма серьезная сумма. Грабеж и наличность, полученная от гильдии, в совокупности давали почти четыре золотых. Большая часть наличных денег была добыта у демонов (жалко, что от сумок пришлось избавиться, но и в карманах кое-что завалялось), да и гильдия не обидела. Победу над демонами мне засчитали как внеочередное задание.

Для повышения ранга пока не хватало, но до заветного амулета оставалось не так уж далеко. Одно, ну максимум два задания категории Е – и амулет мой. Если медный являлся амулетом новичка, бронзовый – солдата, то обладателей железных можно было назвать сержантами. Те, кто носил этот знак отличия, могли похвастаться пятью-шестью серьезными схватками, из которых они вышли победителями. Соответственно, стальные были матерыми ветеранами, ну а с серебряного амулета уже начинались офицерские звания. Вот такая нехитрая аналогия пришла мне в голову. Кроме прочего, любой амулет отражает личную силу носителя. Понятно, что лекарь с серебряным амулетом не кажется серьезным противником в бою, но такой точно сможет почти мгновенно прирастить отсеченную руку, остановить моровое поветрие и даже запустить сердце.

Как бы все это многообещающе ни звучало, я сейчас нахожусь почти в самом низу этой иерархии, и доступ к новым знаниям мне по-прежнему закрыт. Но теперь, когда у меня появились свободные деньги, я как минимум могу оплатить курс теоретической магии, которого мне так не хватало. «Опыт – сын ошибок трудных». Говорят, умные люди учатся на чужих ошибках, у меня же пока получается только на своих. Надо это исправить. И если десять серебряных монет помогут мне стать умнее, то это невысокая плата. Под это дело я даже купил тетрадь, куда решил записывать все свои знания о магии. Простейшие плетения у меня уже получаются на автомате, и я не боюсь их забыть, но думаю, что-то более сложное все же придется сохранять.

А ведь еще можно попробовать выйти на черный рынок магических знаний, ведь знания, как правило, – не материальный предмет, если это не какие-нибудь свитки, книги или артефакты, а значит, уличить в покупке или продаже непросто. Конечно, если дело примет серьезный оборот, то нарушителя потащат к ближайшему магу разума, но ведь я и не собираюсь покупать «Клинок Армагеддона» из моих любимых «Героев меча и магии». В общем, эту тему надо хорошенько обдумать, и мне кажется, я знаю, откуда начать поиски.

Также стоит разобраться с трофеями из демонического мира – рюкзак с магическими безделушками все еще лежал нетронутым. Я даже примерно не представляю, на сколько они могут потянуть. Придется обращаться за оценкой к специалисту, а это затраты, и только потом возможна прибыль. К сожалению, я не рассчитывал, что мне придется столкнуться с подобной проблемой, и не искал путей ее решения. А стоило. Трофеи надо куда-то сбывать. Конечно, не все так плохо, по крайней мере, с боевым железом и алхимией, а вот с артефактами придется помучиться, побегать по городу в поисках покупателя.