Но проходя дальше, Лили случайно задела ногой пустую бутылку из-под алкоголя.

— Эм… скажи-ка, когда в последний раз тут убиралась, Грейс? Тебе же уже 27 лет, а ты так беспечно относишься к чистоте в своей квартире… Эх! Надо хотя бы программу по уборке посмотреть какую-нибудь, что ли! — упрекнула та её.

Грейс медленно оглядела маленькую кухню. Много грязных тарелок скопилась в мойке. Большие окна были все в жирных пятнах, цветок на подоконнике давным-давно завял, а на полках скопилась серая пыль.

— Ты права, надо будет как-нибудь наладить роботу уборщика… — Нажав на сенсорную кнопку чайника, она решила перевести тему разговора. — Кстати, как там твои уроки игры на скрипке? Сочинила для меня уже какую-нибудь мелодию?

— Дело медленно, но верно продвигается! Мне сказали, что все великие скрипачи начинали с малого! — подняв указательный палец вверх, с важным лицом произнесла блондинка, садясь на маленький стул.

Да, это и есть сама Лили. Познакомившись с ней еще в академии, Грейс сразу поняла, что она немного кокетливая, бойкая, смелая, дружелюбная девушка, которая всегда готова поделиться лучиком света, когда ты находишься в кромешной темноте.

Хопкинс стало ещё лучше на душе. Одиночество медленно отступило.

— Кстати, Грейс, — произнесла блондинка, отставив расписную кружку с горячим чаем на маленький столик из светлого дерева, — тебе очень много писем пришло за последние время, я их все принимала, пока ты отсутствовала. Среди них есть и письмо с работы… - осторожно проговорила она, протягивая подруге в руки конверт и наблюдая за ее реакцией.

«Сначала родители погибли из-за несчастного случая, а теперь и брат её покинул… Я помогу ей, чем смогу!» — Блондинка перевела взгляд на висящую на стене черно-белую фотографию с семьей Грейс. Светловолосая сильно сжала руки в кулаки, так что костяшки пальцев побелели, но из задумчивости ее вывел шорох бумаги по дереву.

Грейс лишь тяжело выдохнула и стала аккуратно распечатывать конверт. Открыв его, она начала быстро читать машинописный текст.

“Здравствуйте, мисс Грейс Хопкинс.

Мы были оповещены о случившейся с вами трагедии и глубоко соболезнуем вам.

В связи с полученными травмами вы были отправлены в больницу, но сканеры наружного наблюдения зафиксировали, что вы уже две недели находитесь дома.

Дело в том, что у нас сейчас острая нехватка рабочего персонала, просим вас возвращаться на свое рабочее место инспектора уголовных дел в ближайшие дни.

А если вы не появитесь, то вам последует штраф за непосещение роботы в рабочее время.

С уважением, Директор Х”.

Сильно сжав бумажный лист, Грейс и не заметила взволнованного взгляда подруги.

«Ненавижу!.. Вот же сволочи… — Грейс мгновенно напряглась, но тут же остыла и подняла на свою гостью глаза. — Но все-таки надо возвращаться…»

— Так ты возвращаешься обратно? — с некой долей любопытства спросила Лили.

— Да, придется, уж слишком много преступников понаведалось за время моего отсутствия, - неохотно выдохнула та, горько усмехаясь.

***

— Ну что же, моя вторая половинка, я отправился тебя иска-ать… — облизнув кровь с рукоятки острого кинжала и злобно хихикая, проговорил он.

========== 2. «Окровавленный подарок» ==========

В маленьком помещении слышалось сиплое, прерывистое дыхание. От множественных ударов, девушка только и могла что дышать. Из помутневших глаз текли прозрачные слезы, а из рассеченной губы текли струйки алой крови.

Мужчина, сидевший в углу и вертевший в руках зажигалку, то и делал, что выключал ее и снова зажигал, подавая хоть какой то источник света.

— Прошу… Отпустите… меня… Что я вам сделала? — содрогаясь от нахлынувшей, острой боли, прохрипела та и стала громко и надрывно кашлять.

— Вот скажите мне, доктор Элизабет, сколько стоит человеческая жизнь? — Не обращая никакого внимания на мольбу несчастной девушки, он достал из кармана пистолет. — К примеру… — мужчина, мигом оказавшись рядом с ней, грубо намотал её светлые волосы на кулак и поднес заряжённый пистолет к её виску, — сколько стоит ваша жизнь? Вспомните, вы же задавали мне тот же самый вопрос? — шепотом проговорил тот ей на ухо.

— Так это… Ты?! — тихо проговорила она.

Гул и головокружение не позволяли и без того расфокусированному взгляду упереться в хоть какую-нибудь точку, руки затряслись, сердце заколотилось с неведомой силой, а рот раскрылся, из которого полился хриплый, но громкий крик, эхом бившийся о бетонные стены.

***

«Утро. Вторник. 28 октября. 9:37.

Сегодня весь день будет наблюдаться небольшая облачность с пояснениями. В конце дня возможен дождь», — небольшой сенсорный экран заиграл всеми красками, показывая последние новости, сложившиеся на данный момент в городе.

— Покажи мне свежие новости и переведи управление машины, — потягивая спину, проговорила в маленький микрофон, Грейс и достала пачку сигарет из кармана брюк.

Бортовой компьютер в машине отозвался мгновенно и перевел ручное управление на автопилот.

«В Лондоне свирепствует маньяк! Кто же он?» — наигранно веселый голос ведущей утреннего шоу, разнесся по всему салону машины, а сенсорный экран заиграл яркими красками заставки.

«Что это еще за маньяк..?» — поджав ноги к себе, девушка сделала экран побольше и не много увеличила громкость.

«Сегодня в нашей программе обсуждается недавно взорвавшая все сети, новость о маньяке. Так же сегодня в нашей студии мы встречаемся с профессором психологических наук, доктором Бенджамином Смитом. Скажите пожалуйста, каков на сегодняшний момент психологический портрет самого этого человека? — Она поднесла микрофон к невысокому мужчине средних лет.

— Доброе утро. Начну с того, что на сегодня нам особенно много неизвестно о нем, но если судить по характеру и по тому, с каким зверством он расправлялся с каждой из этих двух жертв, то более вероятно, что в детстве он подвергался насилию или со стороны сверстников, или со стороны родителей, но, быть может, и какое-нибудь происшествие повлияло на него. Психика была нарушена с самого детства, и вот теперь он пытается найти хоть какое-нибудь своеобразное утешение. Но тем не менее, этот человек представляет очень большую угрозу современному обществу, — мужчина выдохнул с облегчением и перевел глаза на рядом сидящую женщину.

— Это было просто невероятно! Спасибо вам большое, что нашли время для нашей программы! С вами была Кети Кларк! Увидимся сегодня в семь часов вечера!»

Она нажала на сенсорную кнопку выключателя, Хопкинс потушила сигарету в маленькой пепельнице. Остатки табачного дыма медленно улетали в открытое окно, девушка все пребывала в своих раздумьях, а за поворотом открылся вид на главный корпус Полиции Лондона.

***

«Да почему?!» — раздраженно оскалилась девушка, вот уже пятнадцать минут сверля взглядом электронного робота-охранника. Она предъявила ему свои документы и звание инспектора, а он ей твердит все: “Вы являетесь подозрительный личностью”.

— О! Да неужели ты решила вернуться? — отозвался знакомый до боли в ушах голос позади, и сразу наполнивший помещение запах дорогих сигарет, смешанный с еле ощутимым ароматом какого-то едкого парфюма, сразу вызывал острое желание хорошенько прокашляться.

— Как видишь, без меня вы тут ничего сами не можете и вообще не выполняете свои обязанности. Совсем распустились! — ухмыляясь, проговорила она, поворачиваясь к оппоненту. — Не так ли, старший инспектор Виктор Бонинг? — с издевкой спросила она у старого школьного друга.

Инспектором был высокий мужчина, который был старше Грейс всего на год или чуть больше. Черные, коротко подстриженные волосы были зачесаны назад, усталые, серые глаза с интересом осматривали подругу. Он улыбнулся краешком губ, проводя пропуском по панели и пропуская своего коллегу вперед.

— А ты ничуть и не изменилась, Грейс. Как в школе была саркастичной натурой, так и осталась… — вертя толстой папкой с очередным делом, он шел за ней следом.