— Да, конечно, не буду вас больше задерживать, - он обвел красным имя ученицы. Она повесила сумку на плечо и остановилась в дверном проеме.

— Приглядитесь к некоторым, тут все не так чисто, как вам рассказывают, и не так хорошо, как могло бы казаться, - детектив удивленно вскинул брови и кивнул в знак того, что понял. Девушка поспешно вышла.

***

Тот же самый день.

21:23 вечера.

Где-то в глубине леса.

К вечеру дождь только усилился. Небо, даже не смотря на то, что почти лето, было затянуто тучами и температура резко понизилась.

— Посмотри во-он там! - посветив большим фонарем на кусты, крикнул полицейский своему напарнику. Команда из пяти человек полиции вместе с поисковыми собаками прочесывала местный лес.

— Ничего нет, только мусор, - полицейский поднял зеленый пакет. Вдруг собаки резко залаяли и стали тянуть людей по направлению к заброшенной хижине лесника.

— Мы там проверяли? - мужчина пожал плечами, а впереди идущий полицейский развернулся к своему напарнику.

— Да, еще на прошлой неделе, но если они туда так бегут, то стоит еще раз посмотреть, - они стали приближаться. — И черт нас побрал в такую погоду обшаривать лес.

В темноте ночи хижину было сложно разглядеть, но в очертаниях это был двухэтажный, давно заброшенный, поросший кое-где мхом домик. Они аккуратно вошли на крыльцо. Раздался скрип досок, но собаки все равно тянули людей внутрь. Патрульные с особой осторожностью открыли дверь, ведь все тут держалось на одном честном слове и они могли в любой момент провалиться. Освещая фонариком то, что было внутри, они оглядывались по сторонам.

— Никогда не думал, что буду бояться собственной тени, - сказал мужчина, крепко держа поводок своей собаки. Отпустив животных, чтобы те быстрее нашли источник запаха, люди разбрелись по хижине. В некоторых местах крыша была дырявой и на пол сочилась вода, стены покрылись плесенью и грязью, а окна и вовсе были черными от слоя грязи.

Неожиданно одна из поисковых овчарок заскулила, обозначая хозяевам, что нашла искомое.

— Что ты там нашла… - полицейский впал в оцепенение.

На него мертвыми закатившимся глазами смотрела отрезанная голова. Изо рта выползали черви, повсюду была разбрызгана запекшаяся кровь. Полицейский повернулся и увидел неподалёку и тело, которое обнюхивала собака и жалобно скулила. Видимо, оно очень долго лежало в этом месте и успело кое-где подгнить, потому что в воздухе стоял зловонный запах гнили вперемешку с сыростью.

— Господи! - одного полицейского вырвало, его коллеги закинули нос тряпками и надели перчатки.

— Кто же мог такое сотворить! - подавив рвотный позыв, мужчина снял рацию со всего жилета. — Прием! Прием! Всем патрульным: поисковая команда №6 нашла в заброшенной хижине лесника изуродованное тело.

========== Змея ==========

Змея всегда остаётся змеёй.

Народная поговорка.

22 мая.

Старшая школа Олд-Тауна.

15:32 дня.

За окном уже второй день непрерывно шел дождь, будто сами небеса, видя все происходящее, плакали и пытались укрыть маленький город от всех невзгод серой пеленой тяжелых облаков.

«Все новые и новые подробности открываются по ходу расследования этого очень запутанного дела», - маленький телевизор плохо работал, изображение то и дело становилось черно-белым, только звук оставался прежним. «Полиция пока не дает однозначных ответов, но совершенно ясно одно - в нашем славном городке настали темные времена. Всех граждан сейчас мучают вопросы: кто расскажет правду, кто защитит их?», - нахмурившись, девушка показала панораму на лес города. «С Вами была Кети Холт, мы будем рассказывать вам самые последние новости и ничего не утаивать!» .

— Понабирают журналистов, а они потом лезут везде и разнюхивают, - инспектор выключил телевизор, когда в спортзал вошел еще один ученик. — Майкл Уокер, 18 лет, - быстро просмотрев листы с информацией об ученике, детектив поднял взгляд. — Играешь за школьную сборную, молодец, - парень кивнул. — Расскажи, какие отношения вас связывали с пропавшей Эвелин?

— Никакие, - он сглотнул ком в горле. — Её старший брат играл вместе с нами в команде, мы её часто видели на матчах и на тренировках. Я с ней особо не пересекался, - детектив подметил, что парень заметно нервничает.

— Твои одноклассники говорят, что вы встречались, это правда? - напрямую задал вопрос мужчина. Сжав кулаки от волнения, Майк опустил глаза, в голове закрутилось много мыслей и воспоминаний, связанных именно с Эвелин. — Ведь ты только что сказал, что вас ничего не связывает, - он загнал парня в угол.

— Да, но это было два года назад и длилось недолго. Все закончилось, когда я встретил Николь, - настала тишина.

— И больше вас ничего не связывало? - парень повертел головой. Инспектор выдохнул. — У вас же игра в эту пятницу? Приду поболеть за вас, - неожиданно переведя тему, следователь, улыбаясь, обвел красным имя и положил на стол папку. — Спасибо тебе за честность, теперь можешь идти, - встав со стула, Уокер быстро вышел из спортзала.

***

Закрыв шкафчик с одеждой, Майк стал складывать полотенце. Разговор с детективом никак не мог выйти у него из головы. Кто мог рассказать давно ушедшее прошлое, которое он сам бы предпочел забыть.

Приближался один из самых важных матчей в его жизни. Матч, на который должны были приехать представители государственного университета спортивной культуры. Если они заметят его блестящую игру, то он сможет рассчитывать на внеочередное приглашение на собеседование. Именно эти слова твердили ему тренер и отец последние полгода. Он не мог подвести их. И себя не мог.

— Слышал, ты не пришёл на тренировку, - повесив полотенце на крючок, Джон открыл свой шкафчик и стал переодеваться. — Тренер был в ярости, это же последняя тренировка перед матчем.

— Меня вызвал детектив на опрос, я задержался, - он посмотрел на своего одноклассника, и в голове промелькнула неприятная мысль. Парень огляделся и, удостоверившись, что никого поблизости нет, негромко спросил:

— Детектив как-то узнал про наши отношения с Эвелин, именно про то, что два года назад между нами было.

— Намекаешь, что я ему рассказал? - косо посмотрев на своего друга, Джон надел рубашку.

— Только ты знаешь, что между нами было, - повысив голос, Майк подошёл ближе. — Тебе ничего не стоило это сказать.

— Ну, может я вскользь и упомянул про это. Тебе то что? - в его голосе послышалось раздражение.

— Мне совершенно не нужно, чтобы я был подозреваемым. Это отразится на моей будущей карьере. И я предпочел бы, чтобы все об этом забыли и никто не знал, особенно полицейские. Из-за её брата эти отношения были разрушительными для нас обоих.

— Она всегда была ведомой. Погоди, ты хочешь сказать, что ты забыл, что было на вечеринке два месяца назад? Хотя бы меня не смеши, - он ухмыльнулся. — Знаешь, что странно? Что пропала та, которая тебе была небезразлична, а ты думаешь только о том, как бы свою задницу не подпалить.

— Думаю, никому не нужно, чтобы его подозревала в похищении полиция, - парень схватился за голову и сел на длинную скамейку. — Если они начнут копать, копать глубоко…

— И вообще я не понимаю, что ты так волнуешься? - тут Джон добавил то, что окончательно вывело Уокера из себя. — Если конечно не ты её убил… – один миг, и ему прилетел кулак в челюсть. Это было последней каплей. Но его друг ждать себя не заставил, резкий удар под дых и он уже скрючен пополам.

— Бей! Бей! - смех, сумасшедший гогот стояли вокруг. Другие члены команды сразу сбежались на звуки и окружили дерущихся плотным кольцом.

— Думал, что самый хитрый тут? - ещё один удар в живот. — Думаю, Николь очень не понравится, когда она узнает, чем вы с Эвелин занимались в подсобке. Ой, как не понравится, - прошипел тот ему на ухо. Последнее, что он увидел, перед тем как потерять сознание, это исказившееся от ярости лицо тренера.

***

21:45 вечера.

Морг.

— Добрый вечер, - детектив Лукас обернулся. Из дверей вышел пухлый невысокий мужчина в белом медицинском халате. Мужчины пожали друг другу руки.