С этими словами Шмидт потянул себя за кожу лица и снял получившуюся маску. Под ней оказался ужасный красный череп!

Стив и Баки не могли оторвать от него взгляда, а Иоганн расхохотался, проскользнул в маленький лифт и бежал с рушащейся базы. Но друзьям некогда было думать о поимке лидера «Гидры»: им предстояло выбираться с базы самим и спасать солдат. Стив схватил Джеймса и перебросил его через пропасть буквально за секунду перед тем, как вниз рухнула еще одна часть моста. Расстояние между друзьями резко увеличилось.

– Беги, – крикнул Капитан.

– Без тебя я не уйду, – произнес в ответ Баки.

Стив осмотрелся и решил прыгать. Как следует разбежавшись, он на полной скорости помчался вперед. Но в тот самый момент, когда герой отталкивался ногой от края пропасти, в штабе «Гидры» сработала последняя бомба.

Баки с ужасом увидел, как его лучший друг исчез в пламени взрыва.

ПОЛКОВНИК ФИЛЛИПС сидел перед печатной машинкой, но никак не решался нажать на первую клавишу. Наконец, выдохнув, он напечатал: «Сенатору Брандту. С прискорбием сообщаю, что капитан Стивен Роджерс погиб при исполнении воинских обязанностей».

В этот момент в комнату вошла уставшая и подавленная Пегги Картер. В руке она держала снимки разрушенной базы «Гидры», сделанные с воздуха.

– Никаких следов Стива, сэр, – грустно отрапортовала она.

Филлипс холодно уставился на Пегги. Нарушив все уставы, девушка помогла Роджерсу организовать заранее провальную миссию, хотя тот еще был не готов к подобным операциям.

– Старка я не трону, он гражданский, да и вообще парень известный, – хмыкнул полковник. – А вот что касается тебя...

Пегги кивнула. Она ожидала чего-нибудь подобного, но ее это мало волновало. Особенно теперь, когда Стив погиб.

– Завтра утром вы получите мой рапорт об отставке, – отчеканила Картер. – При всем уважении, сэр, я не жалею о случившемся. И капитан Роджерс тоже не жалел.

– Я ведь вам поверил! – грустно вздохнул Филлипс. – Но теперь символ Америки погиб, а вместе с ним и куча хороших людей... А все из-за твоего особого отношения к Роджерсу.

Не успела девушка ответить, как снаружи послышался оживленный гул. Все солдаты куда-то бежали и в один голос кричали приветствия. Подойдя к окошку, агент Картер и полковник обомлели. За воротами лагеря показался целый отряд освободившихся пленников «Гидры», а впереди шел уставший и избитый, но живой Капитан Америка! В последний момент ему все- таки удалось выбраться из смертельной ловушки.

Кэп немедленно подошел к Филлипсу.

– Сэр, прошу оказать этим людям необходимую медицинскую помощь, – произнес он. – А я готов понести наказание за неподчинение воинскому уставу.

Полковник смотрел на Стива, на его синяки и порезы, и видел перед собой доблестного воина, который уже побывал в бою, уцелел и вернулся настоящим героем.

– Отставить, это не понадобится, – наконец выдавил он из себя.

– Но, сэр...

– Без разговоров! Вы и так никогда меня не слушаете, капитан! – рявкнул полковник, резко развернулся и ушел, оставив Роджерса в полном недоумении.

Впервые Филлипс обратился к нему по званию. Выходит, Кэп наконец сумел доказать свою полезность самому опытному и уважаемому человеку, которого только знал. Его глаза встретились с глазами Пегги. Стиву столько всего хотелось сказать, но девушка опередила его:

– Что же ты не позвонил? Мы бы тебя забрали!

– Боялся, что на всех в самолете места не хватит, – подмигнул Кэп.

Больше он не успел сказать ни слова: толпа солдат обступила его, начала хлопать по спине, поздравлять и скандировать имя своего кумира. Стив гордо улыбнулся. Впервые с тех пор, как он нацепил униформу Капитана Америка, Роджерс чувствовал себя истинным героем.

Через несколько дней он отправился в Лондон на экстренное совещание СНО. К тому времени суперсолдат уже успел прославиться еще больше! Заголовки всех газет кричали: «КАПИТАН АМЕРИКА ПОЛУЧИТ МЕДАЛЬ ЗА ОТВАГУ!». Но Стиву было не до этого: вместе с Пегги и Говардом Старком он должен был подготовить план атаки на «Гидру».

Напрягая память, Кэп нарисовал точную копию карты, которую видел на базе Шмидта. Картер и Старк обменялись восхищенными взглядами. В этот момент в комнату вошел полковник Филлипс. Он внимательно изучил схему, а потом ткнул пальцем в маленький контейнер, который Роджерс стащил из логова противника:

– Ты уже выяснил, что это за штука, Старк?

– Судя по всему, самая опасная взрывчатка в мире, – буркнул изобретатель.

Он злился, и было понятно почему. Обычно за созданием всех инновационных технологий стояла именно компания Говарда, но в этот раз его обошли какие-то безумцы. Смириться с этим означало признать свое поражение.

– В общем, либо Иоганн Шмидт переписал все законы физики, – заявил Старк. – Либо эта штука вообще не из нашего мира!

Он осекся, не решаясь продолжить. Теории лидера «Гидры» о богах и существах из других измерений никак не могли оказаться правдой. Но что, если...

– Короче, если у них в запасе много таких штуковин, считайте, что война проиграна, – подытожил Говард.

Все понуро молчали. Наконец Филлипс подошел к карте и решительно заявил:

– Значит, наша цель – лишить их этого оружия. Это все фабрики «Гидры»?

– Не все, – покачал головой Стив. – Баки, то есть сержант Барнс, говорил, что большую часть взрывчатки они хранят в каком-то тайном логове. На этой карте оно не отмечено.

Пока Джеймс находился в плену, он услышал много секретной информации о научной лаборатории Шмидта. После освобождения Баки поделился ею с Кэпом. Ведь то, что он узнал, могло переломить ход Второй мировой войны.

Все снова замолчали. Нужно было найти и обезвредить бомбы, пока Иоганн Шмидт не использовал их против человечества. И хотя никто не знал местонахождения тайной базы «Гидры», другие болевые точки противника были известны. Если ударить по ним, возможно, это выманит злодеев и заставит их раскрыть карты.

– Что скажешь, Роджерс? – повернулся к Стиву полковник. – Сумеешь стереть этих гадов с лица земли?

Тот лишь улыбнулся в ответ. Капитан чувствовал, что может свернуть горы! Но для этой миссии ему нужна была опытная команда.

В тот вечер в одном из лондонских пабов было очень шумно: солдаты, которых Стив спас из плена, отмечали свое освобождение. Пробираясь через восторженную толпу, Роджерс наконец обнаружил стоявшего у барной стойки Баки. Бывшие пленники Фальсворт, Джонс, Дернье, Морита и Дуган тоже находились неподалеку. Во время совместных приключений они сильно сдружились со Стивом, и теперь он надеялся, что ребята вступят в его новую команду.

– Погоди-ка, – уточнил Дуган, когда Кэп рассказал им о новой миссии, – то есть ты хочешь, чтобы мы снова пошли воевать против тех гадов, которые в прошлый раз нас поймали?

– Ну... да, – смущенно пробормотал Роджерс.

– Отличная идея, – хмыкнул тот. – Я за!

Остальные тоже кивнули. Стив расплылся в довольной улыбке.

– А ты что скажешь? – обратился он к Джеймсу. – Готов последовать за Капитаном Америка в самое пекло?

К его удивлению, тот покачал головой:

– За Капитаном? Не-е-е... Но помнишь, был такой мелкий пацан из Бруклина, который никогда никому не сдавался? Вот за ним я пойду куда угодно!

Роджерс расхохотался и обнял друга.

Едва они начали обсуждать стратегию новой миссии, как внимание Стива отвлекло кое-что еще. Вернее, кое-кто: в толпе солдат появилась Пегги Картер, сменившая строгую униформу на потрясающее красное платье. Заметив направление взгляда Роджерса, Баки только ухмыльнулся.

Агент Картер направилась прямо к ним и сообщила Стиву, что завтра утром ему назначена встреча с Говардом Старком. Изобретатель круглыми сутками работал над новым оборудованием и снаряжением для Капитана и его команды.