Само собой, поразительнее всего для меня был не вид мужчины и даже не снег, падающий большими хлопьями с неба внутри обложки. А факт того, что живой человек разговаривал со мной, будучи двухмерным. Если только…

Искоркой полыхнула догадка. Вдруг это – не книга, а, к примеру, планшет? И мужчина вещает с помощью самого обыкновенного интернета и не менее заурядного мессенджера. Однако надежда не оправдалась – покрутив книгу в руках, я обнаружила, что никакого фокуса тут нет и внезапные изменения законов физики необходимо принять как данность.

Неужели я и правда переместилась? Это – какой-то другой мир? Чутье подсказывало, что такого чистого воздуха в лесополосе за дорогой не встретишь. Да и сосны были какие-то не сосновые – шишки странной изогнутой формы, я таких ни разу не видела…

В тихом ужасе я перевела взгляд на мужчину, продолжавшего изучающе глядеть на меня из книги.

– Что, так и будем пялиться? Рагон Сомаль, к твоим услугам. Считай, познакомились. – Насмешливый взгляд сменился прищуром. – А теперь полезай-ка на дерево. Нужно осмотреться.

Какое, к черту, дерево? Что этот наглый тип о себе возомнил? От негодования волосы зашевелились. Однако надо отдать мужчине должное – гнев отрезвляет лучше дубины.

– Что же, мистер Книга может позволить себе путешествие между мирами, а взобраться на обычное дерево – выше твоих сил? – Я подняла брови. – Нашел дурочку!

– Нет, я, конечно, мог бы, да формы не те, – он развел руки, указывая на рамку. – Боюсь, искать дорогу до замка тебе придется самой. А также разводить костер, добывать пропитание для своего бренного тела, – встав в позу, он картинно загибал пальцы, – что там еще? Ах да. Нести меня, ибо я – единственная твоя возможность выбраться из леса живой. Ночью здесь находиться крайне небезопасно…

Одно я знала точно – взбираться вверх по холодной сосне мне хотелось в последнюю очередь. А вот «замок» – звучит неплохо! Вряд ли это настоящая крепость, правда? Скорее, отель или… даже не знаю. Память вдруг царапнула возвышающаяся над сосновым лесом черная башня – я как раз заканчивала писать ее, когда меня переместили (или я сама переместилась?) на эту снежную полянку. Странно, почему башни не видно поблизости? Что-то мне подсказывает – именно туда мы и направляемся, слишком явное совпадение. Ладно, главное, чтобы там было тепло.

Я еще раз оглядела Рагона – ну ведь явно издевается! Стоит, выжидает… Развлечения у них тут такие, что ли? Украсть ни о чем не подозревающую девицу, и пошло-поехало – полоса препятствий?

– Давай начистоту. – Я крепче сжала томик. – Почему я оказалась здесь? Ты это устроил? И почему ты находишься в книге?!

Рагон закатил глаза.

– Эх, вот всегда так… А ведь я каждый раз надеюсь, что обойдется без этих вопросов… Нет бы кто сразу пузо о сосну почесал – хоть какая-то радость для одинокого путеводителя…

Он смахнул невидимую глазу слезинку и продолжил уже будничным тоном:

– Значит, так. Ты оказалась здесь, потому что так надо. Рассказывать об этом я не уполномочен. Организовал это дело не я. В книге, которую ты держишь сейчас, – как бы понятнее объяснить такой невеже… – живет моя душа. Раньше я был как ты – ходил, бродил, спотыкался о новых знакомых. А потом оказался здесь.

Душещипательно… Внезапное пробуждение посреди ледяного леса оставило после себя кое-какие плюсы – к примеру, переселением человеческой души в книгу меня было уже не удивить. Действительно, ну что тут такого? Мало ли… А вот я, вообще-то, только что дома была и через секунду оказалась черт знает где – вот это я понимаю, катастрофа!

Снег тем временем пошел сильнее, заметно холодало. Нет времени вести светские беседы, надо позаботиться о том, как бы поскорее оказаться в этом замке.

– «Так надо», значит. Ну допустим. Ладно. И кто же мне сможет все объяснить?

– Ректор, – просто ответил Рагон.

От него так и веяло доброжелательностью, радушием и готовностью помочь. Я напряглась.

– А с чего это вдруг ты стал таким милым?

– Видишь ли, сударыня… – вздохнул он. – Своими глупыми вопросами ты все испортила. У нас, путеводителей, есть правила, которым нужно подчиняться. В том числе отвечать на прямые вопросы владельца только правду. Сейчас мой владелец – ты, такое распоряжение.

Вот радость-то! Распоряжение у него… Я переступила с ноги на ногу. Стоять в тапках на снегу – то еще удовольствие. Стоп! Ведь он только что сказал…

– Что там насчет единственного шанса выбраться живой?

– Ну… Путеводитель я или кто? Я этот лес знаю как свои пять… Правда, ума не приложу, почему мы оказались здесь, а не во внутреннем дворике академии, но… Пойдем уж. Смотри, – Рагон активно тыкал изящным пальцем куда-то за пределы своего «жилища», – во-о-он та гора должна быть по правой стороне. Пока держи курс туда, потом – на юго-запад, я покажу.

– Вот так бы сразу, – победоносно вздернув нос, сказала я. – А то развел тут цирк… Я – девушка серьезная вообще-то.

– Ага, сейчас, – Рагон хмыкнул. – Знаешь, как скучно годами торчать на полке? Пусть хоть кто-нибудь упрекнет меня в стремлении немного повеселиться…

Он летел над горами, в кои-то веки с наслаждением вдыхая воздух родного мира… Между кожистыми белыми крыльями свистел ветер, внизу – лишь снег и зелень сосен. Аравель прикрыл глаза. Последний раз он давал волю драконьей ипостаси, по ощущениям, несколько веков назад. Как же долго он спал!

Всего пару часов назад очнулся в пещере, куда его привела одна милая девушка по имени Аллия. «Скорее, – подгоняла она, – только так мы сможем избежать войны с ральмонцами! Только так мы сможем всех спасти…»

Это было особое место – место Силы, где возможно практически любое колдовство. Один из узлов, сплетших в себе тонкие нити мира, созданного тысячелетия назад кучкой любознательных джиннов-исследователей. Этакий заповедник… Или пристанище для уставших от вечной жизни творцов?

Какой чудной казалась девчонка! Одна, пошедшая против всех, она покорила его своей силой и волей к жизни. Аравель никогда не встречал живого существа, настолько рьяно, почти маниакально шедшего к своей цели. А как она ластилась к нему, прижималась всем мягким телом и тихонько мурлыкала песенки на незнакомом языке в те редкие ночи, когда они были наедине! Он помнил до сих пор запах ее медовых волос, сладкий привкус губ, тепло тела…

Воспоминания больно хлестнули Аравеля по щеке. Совсем как Аллия – своим переливающимся посохом, сотканным из самой радуги, прямо перед тем как он потерял сознание…

Старый шрам саднил до сих пор.

Белый дракон кувыркнулся в воздухе и с ревом изрыгнул пламя прямо в безрадостное серое небо. Вокруг так все изменилось… Аравель помнил родной мир зеленым и цветущим, а не безжизненной ледяной пустыней. Интересно, что стало с академией? С Аллией, этой предательницей? Чем окончилась война?

Зоркий янтарный глаз приметил вдалеке одиноко бредущую в снегу фигурку, судя по телосложению – женскую… Странно. До академии несколько часов пешего пути, вокруг – ни души, что она делает здесь одна?..

В дверь осторожно постучали. Астор устало поднял глаза. Только-только сел за работу, и вот опять – кому-то что-то надо.

– Ну кто там еще?

Украшенная резьбой деревянная дверь со скрипом приоткрылась, и в кабинет ректора вошла молодая женщина, смущенно поправляя длинные волосы, собранные в роскошную серебристую косу. Астор вспомнил ее – новый ассистент фарна Элегиаса, декана факультета артефактологии. Он просил уделить этой малышке особое внимание… и предупреждал, что в скором времени она заглянет. Маори, стало быть. Та самая смышленая полукровка.

– Фарн Астор, у нас небольшая проблема с материалом. Фарн Элегиас хочет лично с вами поговорить.

Девушка была явно взволнована и с любопытством глазела по сторонам – она была здесь впервые, в кабинет ректора не заходят просто так.

Тут было на что взглянуть – принимая во внимание излишнюю любознательность некоторых студентов, Астор хранил самые ценные артефакты и свитки здесь. О некоторых из этих вещей жители Альсторна лишь читали в книгах. Стойки с потрясающими старинными жезлами и оружием, витрина со сверкающими самоцветами, огромные, до потолка, стеллажи с древними фолиантами…