— Нет, ма. Хотим с соседкой по блоку съездить на море.
— А, — равнодушно сказала мама. — Ну давай, дело хорошее. Ладно, у меня тут картошка подгорает.
— Пока… — откликнулась Люда. Мама никогда не жарила картошку.
Возвращаясь в свою комнату, она переживала — но уже как-то по привычке, что ли: Люда всегда испытывала душевные метания, когда кто-то из родителей разговаривал с ней так, ни в чем конкретном не обвиняя, но давая понять, что ты виновата. А в чем? А догадайся. Но, войдя к себе и сев за стол с раскрытым ноутбуком, Люда поняла, что больше не будет копаться, выкапывая несуществующую вину. У нее есть хорошая зарплата и крыша над головой до лета, а летом, с отпускными, можно будет купить квартирку: пусть она будет крошечной, в новостройке на окраине, зато своей. И уже никто не посмеет отдавать там приказы — сама мысль об этом согревала Люду в холодные дни конца ноября, когда весь мир был серым, скучным, похрустывающим мелкими льдинками на кончиках пожухшей травы на газонах.
Снег выпал первого декабря: глядя в окна на то, как снаружи беснуется метель, Люда подумала, что это надолго — снег уже не растает, а ляжет сразу и надолго, заключив студгородок в ледяные объятия. Почему-то некстати вспомнились северные легенды о чудовищах, которые во время такой метели ездят в санях, собранных из костей покойников и запряженных висельниками. Масла в огонь подлил Витовт, который на перемене вошел в аудиторию и с порога заявил:
— Ребята, это кранты! Я шел из обсерватории и на опушке виряву видел.
Второкурсники, готовившиеся к контрольной работе, испуганно оторвались от тетрадок, и по аудитории пронеслись встревоженные возгласы. Люда подняла голову от планирования на второй семестр — Гамрян вдруг заявил, что сдать его надо было две недели назад — и поинтересовалась:
— Это кто?
Витовт бросил сумку на подоконник, плюхнулся за стол и нехотя объяснил:
— Да есть такая дрянь, по лесам отирается. На черта похожа, как Гоголь описывал… В прошлом году тоже тут были.
Кто-то из девчонок пробормотал, что останется ночевать в главном корпусе, чтобы не бегать на занятия из общаги. Люда в красках представила этого виряву и почувствовала, что дрожит: не то от сквозняка, не то от дурного предчувствия. Впрочем, она довольно быстро совладала со страхом: слова Витовта навели Люду на смутную идею. После пары, когда студенты сдали тетради с упражнениями, Люда придержала Витовта за руку и сказала:
— Останься на пару слов.
Витовт кивнул и сел прямо на стол. Дождавшись, когда второкурсники покинут аудиторию, Люда встала рядом с Витовтом и поинтересовалась:
— И давно ты ходишь в лес?
Витовт посмотрел на нее со странной смесью испуга и неприязни.
— Я не хожу в лес, — натянуто сказал он. Люда усмехнулась, поймав себя на том, что позаимствовала эту неприятную ухмылку в арсенале Эльдара.
— Мне-то не ври, — промолвила она. — Обсерватория сегодня закрыта до вечера. Там новые проекторы устанавливают. Что там Эльдар обещал за гуляния по лесу?
Витовт хмуро отвел глаза и сунул руки в карманы стареньких джинсов, сразу став похожим на нахохлившегося воробья. Люда одарила его еще одной неприятной усмешкой и сказала:
— Поможешь мне, и я помогу тебе. Как часто ты ходишь в лес?
— Ну… довольно часто, — нехотя ответил Витовт, не глядя в сторону Люды. В коридоре прозвенел звонок, и Карина заглянула в аудиторию — у первого курса была по расписанию зачетная работа по истории. Люда отрицательно покачала головой, и девушка закрыла дверь.
— Кто еще с тобой ходит?
— Никто, — мрачно промолвил Витовт, и было ясно, что он врет. Люда вздохнула.
— Ты и этот никто видели в лесу что-нибудь подозрительное? — спросила она и уточнила: — Что-то, кроме нявок и виряв.
По лицу Витовта скользнула тень, и он пристально посмотрел на Люду, словно не мог понять, можно ли ей доверять. Некоторое время он молчал, а потом поинтересовался:
— А вы откуда знаете?
На мгновение Люде подумалось, что хозяин Мовсесяна и червей сидит перед ней, мрачно спрятав руки в карманы. Этакий неприметный скромный парень, который обычно занимает место в дальнем углу аудитории и всегда находится где-то с краю массовки. Впрочем, она почти сразу же отмела эту мысль как полную нелепицу.
— Я все еще жду ответа на свой вопрос, — твердо сказала Люда, и Витовт посмотрел на нее с жалобной мольбой.
— Людмила Васильевна, у меня пара сейчас, — негромко произнес он. — Эльдар Сергеевич семь шкур спустит, тесты писать будем. Давайте я… ну то есть, мы после занятий подойдем? Я все расскажу, только… Только и вы пообещайте, что никто больше не узнает.
— Ни одна живая душа, — серьезно промолвила Люда и жестом из давней юности провела пальцем перед губами: чок-чок, зубки на крючок.
***
Секретарша принесла Люде посылку сразу после четвертой пары. Почту привезли как обычно, к ректорату, и студенты с воплями и гиканьем побежали разбирать письма и коробки из дома. Люда не торопилась: посылок ей ждать было не от кого, и появление секретарши заставило ее искренне удивиться.
— Это вам, Людмила Васильевна, из Москвы, — сказала секретарша, положила посылку на стол и, увидев стопку распечаток в прозрачной папке, уточнила: — Это планирование, да? Я заберу?
Люда согласно кивнула, и секретарша, подхватив папку, убежала по своим делам. Когда за ней закрылась дверь, а шаги в коридоре стихли, Люда нетерпеливо разорвала бумажную упаковку, открыла коробку и увидела сложенный в несколько раз листок бумаги и металлический контейнер без маркировок. Пожав плечами, Люда развернула послание и прочла:
«Дорогая Люда! Когда вы с Марго приходили ко мне через зеркало, я так и не успел тебя поблагодарить за все, что ты для меня сделала. По понятным причинам я был в колледже изгоем, и ты оказалась одной из тех немногих, кто отнесся ко мне по-человечески. Спасибо тебе за это. Помнишь, я говорил, что ты должна заглянуть в себя, чтобы поймать хозяина червей? Если ты еще не передумала продолжать охоту, то мой маленький подарок тебе пригодится. А если ты решила оставить все, как есть, то пусть он послужит тебе оригинальным сувениром на память. Надеюсь, мы еще увидимся. Я тоже иду к самому себе. Твой друг Шура Черников».
Вот оно что… Люда перечитала письмо и, отложив его на стол, взяла контейнер. Он открывался нажатием на маленькую ребристую полоску, и, когда Люда, помедлив, надавила на нее подушечкой большого пальца, крышка откинулась, открыв пластиковую капсулу, наполненную прозрачной зеленоватой жидкостью. Взглянув на ее содержимое, Люда поежилась и ощутила, как дрожат руки: в капсуле плавал жирный полупрозрачный червь настолько отвратительного вида, что Люда едва не выронила посылку. Захлопнув крышку и выровняв дыхание, Люда торопливо убрала капсулу обратно в контейнер и села за стол, пытаясь справиться с трясущимися руками. Вот так подарочек! Наверняка Шура стащил его в институте Знаменского — забрал сувенирчик на память.
Но ей, Люде, что с ним делать?
Метель усиливалась, и ранние сумерки становились все гуще, наливаясь непроглядной серой мглой. В дверь постучали, и в кабинет вошли Витовт, Егор и Артем. Люда вспомнила, что эта троица занималась составлением натальных карт — она чуть ли не каждый день видела этих ребят, выходящих из общежития поздно вечером с ворохом бумаг в руках.
— Проходите, — сказала она, стараясь, чтобы голос не выдал ее взволнованности. Когда ребята уселись за столы, Люда сказала: — Договоримся сразу. Я никому не рассказываю про ваши походы в лес. А вы даете честные ответы на мои вопросы. Идет?
Парни мрачно кивнули. Люда не знала, как именно мог их наказать Эльдар, но, судя по всему, кара за походы в лес была бы максимально жестокой.
— Я тоже буду с вами откровенной, — промолвила Люда. — С недавних пор я очень хочу узнать, кто именно является хозяином червей. Это, скажем так, глубокий личный интерес. Я знаю, что для работы ему нужно помещение, и оно находится вне территории колледжа, но в достаточной близости. Развалины церкви убираем, остается лес. Куда вы ходите в лесу?
