Крис резко села и уставилась на парня горящим взглядом. Лике померещились всполохи настоящего огня в светло-карих глазах, а после реплики Сэймэ, она поняла — не померещились!

— Можно, конечно, и в меня, но лучше камин разожгите, — предложил он.

— Что? — удивилась женщина.

— Вы на руки свои взгляните!

Она опустила взгляд. Лика и её компаньоны тоже уставились на ладони Крис, объятые пламенем. Взвизгнув, она встряхнула ими. На счастье, два маленьких аккуратных шарика полетели именно в камин.

— Что со мной происходит?! — простонала Крис.

— Поздравляю, вы теперь маг необычайной силы, — любезно ответил Сэймэ. — Правда, таких как вы, принято называть отступниками и уничтожать, в связи с этим приношу вас свои соболезнования! — парень посмотрел на Лику: — Вот кого вы убиваете при попустительстве храмовников.

— Но почему? — прошептала девушка.

Сэймэ замешкался с ответом буквально секунду, а после всем стало не до того.

Окно, занимавшее всю стену за спиной Сэймэ, беззвучно осыпалось мелкой стеклянной крошкой. В комнату шагнули двое мужчин. Крис всхлипнула и попыталась спрятаться за Сэймэ, который вскинул руку, выставляя щит. Со стороны это выглядело эффектно. Прозрачная, немного светящаяся сфера — один в один, как в учебнике, но парень чувствовал, что что-то пошло не так. Он обернулся, чтобы посмотреть на Лику — не её ли рук это дело, и утвердился в своих догадках. Губы ведьмочки быстро шевелились. Она выплетала заклинание.

Незнакомые маги тоже сообразили, что медлить не стоит, иначе защита девушки заработает на полную силу. Один из них попытался порвать магическую сеть выбросом чистой силы, но сгусток энергии попал в неё как муха в паутину. В этот момент Виктор решил, что не стоит давать противнику второй шанс. Он вытащил клинок из ножен на запястье.

— Виктор, нет! — выкрикнула Лика, но было поздно.

— Ангелика! — прорычал вампир, наблюдая за тем, как брошенное оружие увязает в защите не хуже атаки напавшего незнакомца.

— Что? — процедила она, продолжая своё дело.

Меж тем, белый светящийся шар встретился с клинком, и всё пришло в движение!

— На пол! — воскликнула Лика, подавая пример компаньонам и Сэймэ. Маги призыв тоже услышали и приняли к сведению.

Под потолком гостиной творилось нечто невообразимое. Клинок завис в воздухе и мелко подрагивал, а вокруг него искрились электрические разряды. Они расползались по потолку и чуть спускались вниз по стенам.

Нападавшие замерли, заворожено глядя на невиданное зрелище. Они поняли, что вставать опасно, а нападать — бессмысленно. Компаньоны Лики, привыкшие к неожиданным последствиям её экспериментов ещё во время совместного проживания на острове, быстро пришли в себя.

— И надолго это? — спросил Виктор, оказавшийся ближе всего к девушке.

— Я не знаю, — прошептала она, пытаясь понять, что в её заклинании могло вызвать такой странный эффект.

Вампир кивнул, но больше своим собственным мыслям — девушка всматривалась в магическую вязь, пытаясь найти ошибку.

— Константин, — Виктор повернул голову влево и тут же наткнулся на взгляд оборотня. — Когда маг погибает, разрушается и его заклинание, — произнёс он со значением и добавил: — Их должно быть трое, а здесь только двое.

Константин понял, к чему он клонит. Пора было выпускать пантеру на прогулку, и он совершенно не боялся этого делать — защиту Лисичка могла поставить сколь угодно кривую, но работала она всегда безотказно!

Виктор не знал, о чём размышлял компаньон, а если бы знал, то порадовался его оптимизму. Сам вампир с беспокойством посматривал на взбесившийся клинок и с плохим предчувствием ждал падения. Траекторию полёта предугадать было невозможно. Виктору оставалось надеяться лишь на то, что по окончании светопреставления нож камнем упадёт на пол, никого не задев.

***

Вероника не считала себя преданной подругой. Она вообще не считала, что в её окружении есть хоть один человек, которого она могла бы назвать другом, но Крис выделялась на общем фоне. Звонок минувшим вечером заставил девушку забеспокоиться — её знакомая не была истеричкой.

Веронику не покидало ощущение, что Крис нужно навестить, но после десяти — теперь это было официальное время окончания рабочего дня — затея уже не имела бы смысла. Вчера девушка вызывала мастера для починки сломавшегося крана, поэтому с трудом, но выбила для себя свободный вечер, сегодня же она попросту сбежала, пока никто не видел.

На подходе к дому Крис Веронику охватило беспокойство. Ей даже стали мерещится какие-то звуки! Однако она упрямо продолжила путь и остановилась только в тот момент, когда из-за угла коттеджа появилась высокая тёмная фигура. Девушка непроизвольно сделала шаг назад. Она не успела даже испугаться, скорее, удивилась, но когда незнакомец бросился к ней, поднимая правую руку в весьма характерном для магов жесте, Веронику сковал ужас.

Распахнувшаяся входная дверь заставила её вздрогнуть, а мужчину притормозить. Девушка сначала порадовалась неожиданному спасению, но потом сообразила, что хрупкая Крис вряд ли станет надёжной защитой против такого бугая, наделённого к тому же Силой. Когда же Вероника рассмотрела, кто выбрался из дома, её ноги подкосились. Она осела на дорожку. Ледяные камешки, впившиеся в кожу сквозь тонкий шёлк чулок, немного привели её в чувство, но тело по- прежнему отказывалось двигаться. Огромная чёрная пантера неспешно спускалась по ступеням, скаля клыки. Размер зверя давал понять, что перед девушкой не обычный хищник, а оборотень, сменивший ипостась.

Такая киска не могла остаться незамеченной для недружественно настроенного мага. Как поняла Вероника, к оборотню у него было больше претензий, чем к ней. Во всяком случае, мужчина резко развернулся в сторону хищника и запустил в него заготовленным заклятьем. Но то ли маг что-то не рассчитал, то ли у него попросту не хватило сил — зловещего вида алая паутина пеплом осыпалась на припорошенный снежком газон. Тогда оборотень сделал прыжок. Вероника успела зажмуриться, но крик мужчины, почти тут же сменившийся булькающим звуком, ещё какое-то время стоял у неё в ушах.

Девушка будто онемела. Она даже не ощущала прикосновение шерсти зверя, который ластился к ней, как домашний котёнок, требующий ласки за показанный трюк. Из странного оцепенения её вывел ещё один крик. Женский.

Вероника вскочила на ноги, отпихнув от себя заворчавшего оборотня, и бросилась в дом. Крис она обнаружила в гостиной. В комнате находился вампир, которого она видела в «Гало», в компании хорошенькой рыженькой девушки и невероятно красивого парня, похожего на светлого духа. А ещё возле стены, которую раньше занимало окно, без движения лежало двое мужчин. Вероника отстранённо подумала, что это компаньоны того, третьего, и что, наверное, они охотники… Мысли проникали в сознание суккуба, но не вызывали отклика.

Крис лежала на полу возле своего любимого кресла. Из её грудной клетки торчала рукоятка ножа.

— Неловкий момент, — пробормотал вампир, приближаясь в убитой.

Округлившимися от шока глазами Вероника наблюдала за тем, как он вытащил оружие, после чего методично вытер лезвие белоснежным платком.

— Что здесь происходит? — прошептала она онемевшими губами.

— Вы очень некстати решили навестить подругу, — отстранённым тоном заметил вампир. — Она ведь была вашей подругой?

Встретив пустой взгляд бордовых глаз, Вероника против воли кивнула. Вампир повторил её жест.

— Произошло недоразумение, — сказал он. — Смерть этой девушки — нечастный случай, как бы она не выглядела со стороны. Вам лучше отправиться домой и постараться забыть обо всём, что вы видели. Мы сами вызовем полицию и не станем говорить им о вашем визите, чтобы вас лишний раз не беспокоили.

Вероника кивала каждому слову, а сама думала о том, что как только покинет дом Крис, первым делом отправиться в ближайший участок, где в подробностях обо всём расскажет и даст самое полное описание внешности всех присутствующих. Девушка направилась к выходу, но на её пути встал светловолосый красавец.