За свою жизнь Всевлад повидал множество попыток познакомиться и привлечь к себе внимание, поэтому интереса подобное поведение уже не вызывало. Зато появились противоречивые эмоции по поводу дара богини. Он даже жалел, что назвал Шиад слабой, в голове вертелись эпитеты куда интереснее. Однако слишком гневить богиню не стоило. Уж если ее дары временами больше напоминают наказания, то какова же будет самая страшная кара, которую способна придумать Шиад?

Теперь принца ожидала дарованная ею истинная любовь. А заодно и отсутствие выбора. Богиня быстро дала понять, что пришло время прощаться с постельными грелками и хранить верность избраннице. Весьма нетривиальным и доходчивым способом, но лично он с удовольствием воздержался бы от подобных подсказок. Ибо до этого в постели у него все ладилось. Но у божеств порой очень интересные методы воспитания. Жаль, сообщать, в каком именно месте он их видел, было рискованно.

Возможно, поэтому Всевладу захотелось оказаться подальше от политических интриг и многочисленных придворных. Позволить себе короткую передышку. Очевидно, дальше скучать не придется. Принц решил выбраться туда, где его станут искать в последнюю очередь. За город, к жертвенному озеру. Многие сторонились этого места, и у них имелись на это все основания. Следовательно, никто не отважится явиться сюда, даже если узнает о местонахождении наследника.

Ночной воздух приятно бодрил, а взгляд на водную гладь немного успокаивал. Все-таки это было неприятно. Неприятно, но ожидаемо. Всевладу следовало предугадать развитие событий, однако он этого не сделал. В его жизни любовь – это проблема. Влюбленность подруги в него – проблема вдвойне, особенно после того, как Шиад наделила принца новым даром. Самое паршивое, что он подозревал о чувствах Оливии, но девушка отлично держала себя в руках и даже делала вид, что не испытывает сильных эмоций. И он не стал прерывать общение, приняв эту маленькую игру.

Слишком он дорожил Оливией как другом. Забыл, что наследный принц не должен привязываться. В любой момент друг может ударить в спину, и его придется казнить, или же вчерашний приятель начнет злоупотреблять своим положением, и его понадобится приструнить.

Всевлад очень ценил проведенные вместе детские годы. Он даже провожал Лив на первый бал, когда она безумно волновалась. Кто еще мог похвастаться таким спутником? Принц помнил, как она улыбалась тогда, как сверкали ее глаза. Вероятно, это и стало его ошибкой. Возможно, все случилось именно тогда.

А ведь Оливия знала, все время знала о вечных спорах по поводу будущей невесты, и должна была понимать, что ей не суждено стать таковой.

Правда, одно дело знать, и совсем другое видеть своими глазами. Подруга виртуозно скрывала эмоции, но Всевлад слишком хорошо ее знал. Графиня Оливия шер Парея не умела проигрывать. Как и сам принц, она прекрасно понимала, что на роль жены будущего правителя Шиад выберет не представителя королевской крови, а максимально неподходящую девушку. Следовательно, в прекрасную головку Лив вполне могла прийти мысль стать следующей императрицей.

Конечно, можно было уже сейчас отлучить ее от двора, тем самым разозлив и из друга моментально превратив во врага. Вот только талантливый алхимик и зельевар, Лив могла стать по-настоящему опасной. Кроме того, Всевлад все еще желал сохранить дружбу с этой маленькой и хрупкой девушкой. Сентиментальность, будь она неладна. А ведь у нее имелась возможность попросить у богини освобождения от этой проклятой влюбленности. Он дал подруге шанс, но она им не воспользовалась. Теперь придется поступить так, как ему очень не хотелось бы. Но не убивать же ее, в конце концов?

Из задумчивости принца вывело какое-то мельтешение в воде. Он поначалу не поверил собственным глазам. Какой дурак купается в жертвенном озере?! Точнее, самоубийца. Есть более приятные способы расстаться с жизнью. В планы принца не входило вмешиваться в этот процесс, каждый вправе сам делать выбор между жизнью и смертью. Хоть он и не понимал такого поведения.

Всевлад вновь сосредоточился на размышлениях. Пока мимо него не пронесся слабенький, почти потухший пульсар, словно немой крик о помощи.

Взмах руки, несложная формула, и вода вместе с шекарами отступила назад, а спасенный им человек устремился к берегу. Что удивительно, это оказалась девушка. «О боги, уже и сюда добрались! Это кем надо быть, чтобы дойти до подобного?» – подумал принц.

Добредя до берега, спасенная благодарить не торопилась, как, впрочем, и вешаться Всевладу на шею. Зато он успел ее как следует разглядеть.

На девушке была надета странная длинная туника, едва прикрывающая верхнюю часть бедра и оставляющая на виду стройные ноги. Мокрая ткань, словно вторая кожа, облепила округлую грудь и тонкую талию, выставляя напоказ все достоинства фигуры. Он видел красивейших женщин королевства в лучших туалетах, но сейчас почему-то не мог оторвать взгляд именно от стоящей перед ним незнакомки в короткой мокрой рубашке.

– Что за наряд такой? – сорвалось с языка. Наверное, стоило помочь девушке, высушить ее вещи, например.

– В чем ваша богиня отправила, в том и прибыла.

– Какая богиня? Ты иномирянка? – уточнил принц, уже предчувствуя ответ.

– Шиад, богиня любви. – Вот и подарочек прибыл. Всевлад еще раз оглядел незнакомку, вновь залипнув на стройных ножках. Похоже, ему следует поблагодарить богиню. С нее сталось бы прислать невесту, напоминающую того же шекара. – Вот только я ей не понравилась, и она решила меня скормить этим тварям.

Как интересно. Богиня любви действительно решила от нее избавиться? То есть Шиад заранее планировала играть не по правилам? А «я ей не понравилась» означает, что он – персональное наказание этой девушки?!

– Да, это вполне в ее духе, – отозвался Всевлад, размышляя об иронии судьбы. Воистину, они – идеальная пара.

Впрочем, его заблуждение продлилось лишь несколько секунд, пока он не рассмотрел символы на руке.

– Не понравилась, значит. Но на тебе метка ее избранницы, – заметил принц.

Скорее всего, девушка лгала. Шиад прекрасно понимала, как вызвать симпатию и сочувствие, как победить его предубеждение против будущей избранницы, чтобы принц в конечном итоге влюбился в нее. Мстительная богиня уж точно не подарила бы подобное благословение прогневавшему ее человеку.

– Да сдалась она, эта метка, – прошипела девушка. – Наверное, к какому-нибудь дряхлому старику со скверным характером решила отправить.

Всевлада, конечно, называли по-всякому, но так еще никогда. Получается, она действительно не знала, кому предназначена. Собственно, как и не понимала, с кем разговаривает. Ему даже захотелось посмотреть потом на ее реакцию. А сейчас все-таки стоило помочь девушке согреться, в конце концов, ей еще предстояло рожать принцу детей. Не успел он ничего предпринять, как незнакомку охватило розовое свечение, и через мгновение она оказалась абсолютно сухой. Только сейчас Всевлад заметил на ее шее кулон в виде розового камня. Конечно, сердце Шаарина. Кощунственно, правда, использовать артефакт подобным образом, но так уж решила его новая хозяйка. Хотя могла бы и одежду заодно сменить.

Интересно, девушка и вправду рассчитывала, что он поверит, будто богиня доверила одну из своих величайших ценностей той, кто вызвала ее гнев?!

– Есть у вас какая-нибудь магическая академия? – спросила избранница, изрядно удивив Всевлада. Такого он точно не ожидал.

– Есть. Но имеются ли у тебя на это деньги? Туда обычно берут после школы.

После этой фразы девушка заметно погрустнела. Насколько ее реакция была искренней? Или это актерская игра? Сердце Шаарина не давало это выяснить, не позволяло прочесть ее мысли, лишало принца такого привычного умения.

– Но если хочешь, могу помочь, – предложил он.

Если ей действительно интересна магия, Всевлад найдет лучших учителей, а чему-то научит сам, он ведь тоже немало знает. Если подумать, это очень занимательно – открыть для человека мир магии. Чем не самый лучший подарок?