Рагнар что-то недовольно проворчал себе в бороду, но остальные уже по привычке не обратили внимания.

- Мы ценим вашу помощь, Эшли. Надеюсь, что дня через четыре мы тоже сможем продолжить нашу экспедицию, - поблагодарил я воительницу. Та встала из-за стола и протянула руку для пожатия.

- И вам спасибо, Фейд, за повод наконец выяснить, что творится на юге – за идею люди идти отказывались, а сегодня буквально за час набрался десяток добровольцев, - произнесла она, когда я ответил на её жест.

Ночка выдалась весьма беспокойной. Клеймор часто ворочался и шумно дышал, а Файра, преисполненная тяжёлых мыслей, не давала спать ни себе, ни мне. Волнение, которое она просто не успевала проявить за необходимостью двигаться и выживать, копилось и в спокойной обстановке нашло выход. Лишь пару часов поговорив на отвлечённые темы, мы смогли прогнать тревожную бессонницу.

Андрей вернулся лишь под утро, держа спящего Спарка на руках. Айн’лин уже не делил костюм с Шумовым, как прежде, и на мой молчаливый вопрос Андрей, устроив Спарка на плече, поднял большой палец вверх - всё обошлось, и инъекция действительно была безопасной.

Узнав, что прививка Спарку уже сделана, Эшли не стала тянуть время и пригласила к нам доктора Смита уже после завтрака.

- Что, в ком ещё не иссякла первооткрывательская жилка? – по-свойски спросил он, войдя в ангар и устроившись в медкабинете на втором этаже.

- Раз уж я неформальный лидер, мне и начинать, - неровно вздохнул я и первым шагнул сквозь дверной проём кабинета, явно расширенный, чтобы туда смог спокойно проходить Клеймор.

- Устраивайтесь, молодой айн. Направление с собой?

Увидев моё недоумение, врач цыкнул зубом и принялся невозмутимо набирать сыворотку в шприц внушительных размеров.

- Старая врачебная хохма. Раздевайтесь.

- Давайте к делу, мистер Смит, - не будучи человеком, я откровенно не понимал, к чему клонит доктор.

- Слово клиента – закон, - с этими словами врач прицелился в вену в области плечевого сустава и вогнал туда свой аппарат. Как только поршень пришёл в движение, меня сразу же замутило, а от полной дозы я бессильно опустился на пол и закрыл веки, ставшие словно высеченными из камня.

- Приятных сновидений… - уловило ускользающее сознание очередную остроту.

Пробуждение было едва ли не более мерзким, чем самое первое осознание себя на свалке Джонсона: все мышцы снова гудели на высокой частоте, а перед глазами мельтешило красное пятно, оказавшееся при пристальном рассмотрении ничем иным, как сообщением о критической ошибке.

В организме обнаружен инородный токсин. Запустить процедуру удаления?

Вариантов ответа не было – видимо, забыли добавить из-за поспешности разработки.

«И что теперь, ходить с этим до конца жизни?» - едва шевеля извилинами, подумал я. – «Закройся уж, окажи услугу».

Окно и вправду исчезло без всяких процедур, и я мысленно похвалил разработчиков за возможность прямого мысленного управления моей компьютеризированной частью. Затем, преодолев пульсирующую головную боль и заблокировав сигналы части особо докучавших мне нейронов, я открыл глаза и привстал на непослушных, затёкших и вдобавок болевших лапах. Я и почти все мои спутники лежали на своих спальных местах в ангаре, только Петерсена не было. Встряхнувшись, я решил выйти на свежий воздух в надежде, что сыворотка сработала как надо.

Не надевая скафандра, я протиснулся сквозь уже приоткрытые ворота. Стояла глубокая ночь, и прохладный воздух приятно холодил буквально горящую кожу. Рагнар курил, опершись о стену ангара, и неторопливо перекидывался словами со стражником.

- О, Фейд. С пробуждением. Как оно? – сталкер обернулся ко мне.

- Доброй ночи, Рагнар. Вроде терпимо… Болит всё, правда. Сыворотка точно действует?

- Когда я проснулся, Смит взял у всех анализы крови и заявил, что всё отлично. Присаживайся.

Потянувшись, я присел у ворот, обернув хвост кольцом вокруг себя. Блокировки болевых рецепторов отключались, но и сама боль постепенно утихала.

- И сколько мы спали? – спросил я.

- Полтора дня, - Петерсен сделал очередную затяжку. – С позавчерашнего обеда до сегодняшнего утра – сейчас около трёх часов, скоро светать начнёт.

Какое-то время тишину нарушало лишь дыхание Петерсена.

- Эх, теперь я знаю, куда мне возвращаться после нашего похода, - мечтательно произнёс Рагнар, затоптав окурок. – Останусь с Серыми, наверное. Места тут тихие, да и работа есть – охотники тут в чести. Да и народ приветливый. Надоели уж эти рожи в барах, тут климат как-то… теплее, что ли. Может, и Макс одобрит мою идею. А куда вы с Фай пойдёте, когда закончим дела?

- Да я и не задумывался, - просто ответил я. – Разве что вернёмся на север да устроимся в Братство работать… курьерами какими-нибудь. А может, вообще в новую, нормальную, экспедицию устроимся. Раз вы говорите, что Сенора – место неизведанное, то работы для исследователей полно. Да и наследие айнов ещё себя не исчерпало.

- Тоже дельная мысль… Ладно, чего гадать – сначала надо завершить нашу миссию. Надеюсь, к завтрашнему дню все уже оклемаются, и пойдём дальше, - произнёс Рагнар и присел на песок. Я же забрался на крышу ангара, заодно разогрев крылья, и принялся смотреть вдаль.

Вскоре и остальные члены отряда поочерёдно начали просыпаться и выходить из убежища, чтобы наконец вдохнуть свежего воздуха без скафандров. Сталкеры и Андрей развели костёр и даже позвали нас с Фай посидеть у огня, но мне, как и спутнице, которая присоединилась ко мне на крыше, не хотелось покидать насиженное место. На улице не хватало лишь Клеймора, который, по всей видимости, предпочёл выспаться.

Когда молча сидеть наскучило, я предложил Файре:

- Может, крылья разомнём? Скоро в дальний путь, а мы не летали добрых четыре дня. Заодно окрестности осмотрим.

- Хорошая идея, - Фай первой сорвалась с места. Я второпях едва не сверзился с крыши, но вскоре тоже поймал воздушный поток и с приятным напряжением в мышцах последовал за спутницей в сторону восходящей Сахары.

Далеко улетать мы не решились, лишь обогнули злосчастную цепь холмов, в толще одного из которых располагался «Центр-К», и вернулись к своим. Оставшееся время до того, как окончательно рассветёт, мы провели, слушая байки, которые сталкеры и стражники травили у костра. Один слух нас сильно насторожил.

- А вы в курсе, что на севере пару дней назад было? – начал рассказывать один из Серых. – Приехал, значит, на днях один из наших разведчиков и заявил, что, мол, какие-то типы, как их… мерки, что ли, ищут женщину, которая как-то связана с айнами – то ли исследовательницу, то ли сталкершу, в общем, неважно. И вроде как они её нашли на одном из постов на границе с радиационным поясом, а она вырезала весь патруль с командиром в придачу и сбежала сюда, на юг. В итоге мерки выслали за ней чуть ли не сотню человек, а пост сожгли за несодействие поимке.

Я ошарашенно переглянулся с членами отряда, думая, что после бойни в Нью-Стоунвилле наёмники прекратили наши поиски.

- Постойте-ка, - прервал я стражника. – Мы, когда ещё были на территории анклава Мохаве, успели… скажем так, повоевать с этими наёмниками, и я опасаюсь, что они вышли на наш след. Можно связаться с Эшли Адамс?

- Раз дело важное… - оторопело пробормотал боец и настроил свою рацию на нужный канал.

- Адамс на связи, - донеслось из динамика. Судя по голосу, Эшли уже была на ногах, несмотря на ранний час.

- Это Фейд, - я поднёс рацию поближе к динамику своего синтезатора речи. – Только что мы ознакомились с разведданными, полученными одним из ваших разведчиков – если им верить, то сейчас нас преследуют наёмники, пришедшие с севера. Вас же вводили в курс дела, что некая организация ищет женщину-исследователя айнов? Так вот, я полагаю, что она как-то связана с нами, и теперь возможно, что мерки напали на наш след и скоро будут здесь. Нам нужно срочно уходить.

- И как я сама не догадалась… - сдавленно ответила Адамс. – Вот что, вы уходите, а мы попытаемся, как сможем, пустить преследование по ложному следу. Конечно, караванщики знают, где вы, и могли выдать меркам, что вы у нас – мы ведь отправляли эту весть на север вместе с вашим караваном. Однако, когда наёмники тут появятся, вас уже не будет, и я попытаюсь придумать что-нибудь убедительное… Например, то, что вы не перенесли вакцинацию и погибли. Даже если придётся принимать бой, нас банально больше, так что не стоит волноваться. Просто следуйте своим планам, а мы поможем, чем сможем. Конец связи.