========== Потерянное сокровище ==========

Межмировой переход резко оборвался, сменившись бескрайним серо-голубым небом, полным холодного солёного воздуха. А под брюхом вместо ожидаемой земной тверди были лишь густые игольчатые кроны хвойных деревьев. Эйрис сжалась, готовясь к жёсткой посадке: резко расправить крылья и выровнять полёт неопытная летунья уже не успевала…

По животу заколотили колючие ветки, и юная драконица едва успела выставить лапы, чтобы частично погасить удар о землю. Но всё равно от силы столкновения Эйрис отбросило на несколько метров в сторону. Пару мгновений после падения она лежала ничком, приходя в себя, а затем встала, морщась от боли и оглядываясь по сторонам. Драконица не особо пострадала, не считая отбитых лап и пары царапин от жёсткой травы, однако было ранено её самолюбие.

«Эх, опять с высотой накосячила… Папка убьёт. Блин, папка… Шарф! Я шарф потеряла!»

Эйрис ощупала свою шею. И правда, голубой в клетку шарф, с которым она не расставалась уже несколько лет, когда её отец, Ной’Манн, подарил его дочери как защиту от холодов и просто украшение, пропал. Эйрис берегла его как зеницу ока, а поэтому быстро осмотрелась в поисках своего сокровища, заодно изучая местность.

Драконица приземлилась (если её падение можно так назвать) на круглую поляну в тайге с неглубоким, но чистым прудом на окраине. По крайней мере, жажда во время расчётов пути домой ей не грозила. Да и потеря шарфа, к счастью, пока тоже не была безвозвратной: голубое полотнище висело на верхней ветке одного из ближайших деревьев, ярко выделяясь на фоне общего серо-зелёного пейзажа.

«Ну слава создателям… Достану его да открою портал домой. Лучше послушаю папкины нотации, пересчитаю координаты да прилечу сюда ещё раз, но уже нормально, чем буду тут бродить с ноющими лапами»

Но так просто забрать пропажу и ускакать в свой родной мирок Эйрис уже не дали. Похоже, наделанный ей шум привлёк внимание местных жителей. Стоило ученице сделать буквально пару шагов к злосчастному дереву, как в бликах неяркого солнца этого мира в зарослях блеснуло что-то зелёное. И это зелёное тихо и плавно двинулось в сторону непрошеной гостьи. Эйрис замерла, заметив движение, и приготовилась отбиваться молниями: похоже, она нарвалась на какого-то местного хищника, который был не прочь отобедать беспечной путницей. Однако в первую очередь демона из чащобы заинтересовала не сама драконица, а её шарф: зверь с хлопком расправил крылья и в молниеносном полёте сорвал его с дерева и приземлился уже за спиной Эйрис. Та вздрогнула от неожиданности и обернулась. Перед ней стоял… дракон, не сильно уступавший ей самой в габаритах. Или нечто иное, похожее на дракона строением: зверь, покрытый гладкой угольно-чёрной чешуёй, опирался на короткие коренастые лапы, выгнув спину и расправив два могучих крыла, стараясь казаться больше. Хвост с двумя элеронами тоже был демонстративно приподнят. Голова монстра была странно приплюснута и венчалась россыпью кожистых отростков на затылке. Два насыщенно-зелёных глаза с хищно суженными зрачками буравили Эйрис взглядом, а в пасти, полной коротких, но крепких зубов, был стиснут её драгоценный шарф.

Драконица ненадолго растерялась от прыти и необычного внешнего вида зверя, но взяла себя в лапы и сделала шаг вперёд. Она старалась держаться уверенно в расчёте на то, что её превосходство в размерах, хоть и небольшое, заставит незнакомого дракона уступить и вернуть ей шарф.

- Послушай, приятель, я не хочу драки, - начала она ровным тоном. – Просто отдай мне шарф, и я уй… Мама!

Чёрный дракон глухо рыкнул, и по его хребту пробежал яркий электрический заряд. Похоже, здесь Эйрис была бессильна: хищник принадлежал к той же стихии, что она сама, и без боя, проигрышного для драконицы из-за умопомрачительной ловкости зверя, не желал отдать находку. Путешественница невольно вздрогнула, выдавая свою тревогу, и чёрный, ещё раз рыкнув, взмыл в воздух и свечой ушёл в небо.

- Вот чёрт, - в сердцах выругалась Эйрис, оставшись в одиночестве. – Сначала с неба, блин, свалилась, потом это вот чудище, которое любит чужие тряпки… Не-ет, брат, просто так я тебе шарф не отдам, хоть ты и мастер молний!

Собравшись с мыслями и исполнившись решимости вернуть реликвию, Эйрис взлетела вслед за чёрным драконом и взглядом нашла на горизонте удаляющуюся чёрную точку. Она внутренне обрадовалась: хотя бы оставался шанс найти логово вороватой бестии, а там уже ориентироваться по ситуации.

***

Поленья тихо потрескивали в очаге, хотя бы немного разгоняя сырость в доме вождя. Мужчина сидел подле огня и молча размышлял. Нынешний год выдался, пожалуй, вторым по сложности с пропитанием за всю жизнь молодого вождя. От берегов Олуха ушла почти вся рыба, а долгие весенние заморозки помешали росту кормовой травы, так что об отборной баранине можно было забыть. На форпосте, выстроенном во время нападения Гриммеля, дела шли не лучше.

Эх, случись эти проблемы до Гриммеля, было бы куда проще с ними справиться. Можно было бы отрядить экспедицию на драконах, найти островок получше да переселиться туда на время бедствия, чтобы почвы и воды Олуха отдохнули от всегда голодных викингов. Но сейчас собрать «летучий отряд» не представлялось возможным: в Тайном мире были похожие проблемы с пропитанием, и Беззубику нужна была каждая пара лап, чтобы справиться с невзгодами.

Да и его самого ждать в гостях, чтобы хотя бы обсудить проблемы как вождь с вождём, по той же причине не стоило. Иккинг вздохнул, предчувствуя новую порцию критики в свой адрес на завтрашнем совете племени… Ведь кто, если не он, должен искать выход из подобных трудностей? А вместо надежды горе-вождь мог предложить лишь снова урезать пайки и укоротить трудовой день, чтобы сэкономить силы. Был, конечно, ещё вариант отчалить на кораблях… Но куда? Дальше окрестных островов на них не уйти, тем более при столь переменчивом ветре, как в этом сезоне. Так что оставалось только надеяться, что боги сжалятся и вскоре завершать своё испытание…

Тяжкие думы Иккинга прервал громкий стук в дверь.

- Кто там? – уставшим голосом спросил мужчина.

- Вождь, там… Там твой дракон прилетел, тебя ждёт! – раздался сипловатый голос Клыка, молодого дозорного, бывшего ещё и посыльным.

- Беззубик? Но ещё же рано… - пробормотал вождь, будто громом поражённый. – Сейчас выйду!

Постукивая по полу протезом, Иккинг накинул на плечи меховой плащ и вышел на улицу, ёжась от промозглого ветра.

- Спасибо, Клык, - кивнул он дозорному. – Где он?

Парень открыл было рот, но за него вождю ответил знакомый шелест крыльев. Беззубик приземлился перед своим всадником, по-прежнему сжимая в руках голубой шарф. Губы Иккинга непроизвольно растянулись в тёплой улыбке:

- Брат, ты не представляешь как я рад тебя видеть!

Вождь поднял руки, желая обнять своего дракона, но тот, похоже, прилетел не просто погостить: ночная фурия размахивала своей находкой и что-то призывно урчала.

- Что это у тебя? Дай-ка взгляну… - протянул Иккинг руку к шарфу. Когда Беззубик выпустил ткань из пасти, вождь тщательно её ощупал. На ощупь материал весьма напоминал овечью шерсть, из которой была спрядена большая часть одежды викингов.

- Я так понимаю, это… шарф? Чей он? – нахмурившись, спросил вождь. Беззубик снова заплясал на месте, указывая то на себя, то на шарф.

- Шарф принадлежит дракону? – всё с большим недоумением высказал всадник свою догадку. Фурия активно закивала, а затем вздёрнула надбровные дуги, будто выражая удивление.

- И ты этого дракона не знаешь, так? – новый кивок дракона. – С ним всадник был, или ты уверен, что шарф был на самом драконе?

Беззубик протянул лапу в сторону Иккинга, мотая головой.

- Неизвестный дракон в шарфе и без всадника… Одна напасть другой погоняет, - судорожно вздохнул Иккинг. – Ты помнишь, где видел того дракона в последний раз?

Беззубик утвердительно рыкнул и повернулся к своему наезднику боком, приглашая того лететь вместе.