— Плохо. Прикажи отступать.

— Но, Ваше Величество…

— Мы отступаем. Я не готов жертвовать всей своей армией впустую.

Темные эльфы напали на Асгард. Случившееся легко можно было бы охарактеризовать одним словом.

Катастрофа.

Напавшим получилось дать отпор, и эльфы даже отступили. Теперь бой шел на нейтральной территории — в Междумирье. Выхода было два: или принять бой с армией Малекита и понести большие потери, либо отступить, что значило навсегда потерять Камень Реальности.

О причине, по какой Малекит не нападал все эти годы, а пошел на Асгард именно сейчас, Всеотец не знал. Рабочая версия — все эти годы у Хелы было соглашение с Темными эльфами, но теперь Богиня Смерти расторгла договор или нарушила соглашение. Это значило бы, что Хела нашла еще один Камень Бесконечности, и Малекит теперь ей был не нужен.

А Темные эльфы жаждали мести.

Крови.

Ведь Хела — дочь Одина. Его первенец. А это, в свою очередь, значило, что пришло время расплачиваться по счетам.

— Отступаем! — приказал Один, понимая, что этот бой они проиграли.

Армия Асгарда была почти разбита, и единственный шанс победить эльфов — собрать силы и заручиться поддержкой союзников.

Ни того, ни другого у них не было.

— Отступаем! — эхом пронеслось по рядам солдат, и асгардцы — измученные и обессилевшие, сдались под натиском врага.

— Щит не сможет долго сдерживать натиск. Мы должны попробовать бороться, отец! Иначе погибнут все. Асгард будет уничтожен.

Тор стоял перед отцом, склонив колено. Отросшие светлые волосы, не стянутые на затылке в хвост, падали на лицо; голубые глаза смотрели тревожно и внимательно.

Один сидел на троне, глядя перед собой отрешенным взглядом. Тор всматривался в отца, пытаясь догадаться, о чем тот думает, но Всеотец был похож на каменное изваяние — он не двигался и как будто не дышал.

— Тор… — Один поднял на сына уставший взгляд. — Ты даже не представляешь, о чем меня просишь…

— Отец! — старший принц поднялся с колена и подошел ближе к трону. — Йотунхейм и Ванахейм уже уничтожены. Асгард совсем скоро может постигнуть такая же участь. Нельзя бездействовать…

— То, что ты предлагаешь мне, равносильно самоубийству, — сказал, как отрезал, Один.

— Но, отец! Малекит не уйдет просто так, как ты не понимаешь?

— Я понимаю, — глухо сказал Один. Его единственный глаз пристально смотрел на Тора, и от этого взгляда старшему принцу стало не по себе. — Я понимаю, что здесь не все так просто. Темные эльфы не нападали несколько сотен лет, и вот теперь они вдруг решили пойти на Асгард. Ради чего?

Тор непонимающе смотрел на отца. Ему казалось, что Один явно все усложняет. Есть враг — нужно с ним биться. Смысла отсиживаться старший принц не видел.

— Ты думаешь, Всеотец, Малекит — лишь отвлекающий маневр?

Голос Локи гулко прозвучал в тишине тронного зала и затих где-то под потолком. Младший принц появился, как всегда, неслышно. Тор обернулся и тут же встретился с ледяным и очень серьезным взглядом зеленых глаз. Спина прямая, лицо бледное, губы сжаты в тонкую линию, на виске бьется тонкая венка, руки сложены за спиной, а взгляд устремлен на Одина — Локи был сосредоточен, как никогда.

Всеотец перевел взгляд на младшего сына.

— Я считаю, что Малекит — не самое страшное, что может обрушиться на Асгард, — сказал он спустя какое-то время. — Только я не могу понять, чего еще нам следует опасаться.

Один замолчал и не сказал больше ни слова. Тор понял, что ему не удалось убедить отца в своих словах. Он вышел из зала и пошел прочь. Каждый его шаг раздавался в тишине коридоров, как раскат грома.

— О, великий Тор! — Локи снова был рядом — шел рука об руку со старшим принцем и буквально выплевывал ему в лицо слова, насквозь пропитанные ядом. — Никак ты собрался в одиночку противостоять полчищу Темных эльфов?

Тор не ответил. Он сжал челюсть и усилием воли заставил себя не смотреть в сторону брата, который своими едкими насмешками только еще больше разжигал обиду в душе старшего принца.

— Это, безусловно, поступок, достойный будущего царя… — невозмутимо продолжал Локи, не обращая никакого внимания на игнорировавшего его слова брата. Младший принц знал, что он бьет точно в цель.

— Ты, змея! — Тор, не выдержав, остановился и сгреб брата в охапку. Локи, не успев увернуться, попал в тиски старшего принца, и всего лишь на секунду на его лице промелькнул испуг. Тор встряхнул брата с такой силой, что ноги младшего принца на мгновение оторвались от пола, и впечатал его спиной в стену.

Их взгляды встретились: разгневанно-яростный и насмешливо-ледяной.

— И что ты сделаешь? — прошипел Локи Тору в лицо. — Задушишь меня? Свернешь мне шею?..

Тор судорожно вздохнул и отпустил брата. Локи невозмутимо отряхнулся.

— Я всегда поражался твоему безрассудству, — сухо сказал он, прожигая Тора ненавидящим взглядом.

— А я всегда поражался тебе, — отпарировал Тор. — Как можно быть такой двуличной тварью?

— А как можно быть таким непроходимым тупицей?! — ядовито прошипел Локи, глядя на Тора с ненавистью.

— Может быть, у тебя есть план? — спросил старший принц. Он кинул на брата быстрый взгляд и возобновил свой путь.

Когда он обернулся через несколько секунд, Локи уже не было.

В камине тихо горел огонь, но, несмотря на трепыхавшееся пламя, в комнате младшего принца было холодно.

Тусклый свет пасмурного дня не мог разогнать царивший полумрак. Зажигать свечи Локи не хотел. Он лежал на кровати, глядя в потолок и нервно подкидывая вверх стакан.

Глупая привычка.

Двести лет поисков, которые не принесли никаких результатов. Хела пропала, как будто ее и не было вовсе. Изредка напоминанием о ней были вести об очередном разрушенном мире. Но никто не мог выйти на след Богини Смерти.

Однажды Локи смог отыскать намек на то, где нужно искать Хелу. Древнее заклинание сработало, и двойник Локи всего лишь на секунду смог очутиться в теле Хелы. Всего одну секунду он мог видеть глазами Богини Смерти, но все увиденное остро врезалось в память: бескрайние пустынные равнины на фоне темного неба. Где во всех девяти мирах могло находиться это место, Локи не знал. Но он не оставлял попыток найти ее. Локи никогда не отпускала мысль, что он совсем рядом к отгадке — протяни руку, и достанешь!

Но он всегда был на шаг позади.

В том, что Хела зачем-то вернется в Асгард, Локи не сомневался. Шестым чувством он понимал: Малекит — лишь способ отвлечь внимание Одина от чего-то поистине важного. В том, что Темные эльфы согласились заключить соглашение с Хелой, тоже было что-то не так. Локи видел два варианта: либо у Хелы есть что-то, что нужно Малекиту, либо вся армия Темных эльфов — ни что иное, как простая иллюзия, одна из тех, какими часто пользовался он сам. И младший принц отчаянно не понимал, почему никому в голову не придет мысль проверить это. Что мешало Хеле уничтожить расу Темных эльфов, чтобы заполучить эфир?..

Локи резко сел на постели и сжал пальцами виски. На память пришли слова, сказанные Хелой в ту роковую ночь, когда она обманом затащила его в Йотунхейм.

«Как я смогла обмануть Одина? Очень просто. Изменить свою внешность еще проще, если у тебя есть Камень реальности. А он у меня есть. И теперь будет Камень пространства. Я соберу все камни бесконечности раньше, чем он, уж поверь…»

Камень реальности.

Если бы Локи решил обмануть, он бы поступил именно так: завлек бы армию Асгарда куда подальше, а сам бы в это время тихо проник во дворец и взял бы то, что нужно.

Но только вот что нужно Хеле?..

Локи встал и широким шагом принялся мерить комнату — от окна до двери. Может быть, это действительно его шанс найти Хелу и рассчитаться с ней за все? Но один он не справится.

Тор.

Старший глупый брат, который жаждет сражений и готов пойти на любую авантюру, если наплести ему сказку о том, что все это ради Асгарда.