Вскоре предстояло обратное путешествие в лагерь императорских войск. Видимо, я уже освоил всё, что нужно, побродил по Тафипе достаточно долго, выучил немало новых чар. Скоро узнаю, зачем кому-то потребовалось давать мне всё это в руки.

========== Глава 3 ==========

Комментарий к Глава 3

Спокойно те, кому надоело. Развязка этой истории близко. Ещё глава-другая максимум. И будет новая интересная арка)))

А меж тем, я многое пропустил. Проклятие Кусы ширилось и росло. За месяц (примерно), проведённый во дворце Эскетинга, случилось немало событий. Незаметно. Но неотвратимо. Вокруг Кусы образовалась неправильной формы зона. Площадь примерно, плюс-минус, семьдесят квадратных километров. Это вместе с площадью города. Вроде бы и немного, тем более, что, несмотря на неправильную форму, она всё-таки слегка стремилась к кругу. Но что это была за территория…

Собственно, активное расширение началось сразу после катастрофы. А закончилось около недели назад. Место, где астральные планы прижались к физическим. Оно породило множество магических аномалий и прекрасно ощущалось по чуждым потокам эфира. У солдат всё было ещё проще: если из лужи на тебя пялится кто-то не тот, то ты на Шепчущей Земле. Если смотрит твоё отражение — то на нормальной. Шепчущая — потому что там легко можно было услышать шепот. Нашептывания на ухо. Особенно — если задумался.

На границе ещё ничего: так — лёгкие мороки, редкие несильные твари и ещё более редкие карлики. Разве что ни одно зеркало там не отразит реальность, предпочтя показывать первый слой Тафипы. Но зеркал как-то не особо много. Да и лужи здесь, удивительно, хоть и встречались, но не слишком часто. Ещё тени вели себя нехорошо. Особенно — когда смотрели внезапно появившимися разноцветными глазами на своих обладателей. Но ко всему этому можно было привыкнуть. Без помощи людей выбраться наружу здешним обитателям было ой как непросто. А маги старательно уничтожали всех лишних «пассажиров», любящих кататься зайцами в тенях или даже иногда на закорках солдат. Опять же, многие амулеты, сильнее-слабее, неплохо действовали и на пришельцев из иных слоёв реальности.

Но. Всегда есть пресловутое «но». Это у границ Шепчущих Земель. А в глубине, особенно — за городскими стенами… За стенами армия и чародеи организовали постоянные патрули. Воины и маги прочёсывали местность, уничтожали появляющиеся редкие зеркальные поверхности и странного вида ловушки, безжалостно истребляли всех, кто не походил на воина Императора. Даже случайно залезшие на территорию крестьяне не избежали такой участи. Никто не хотел выяснять: мародёры ли это, охочие до брошенного в городе добра, либо маскирующиеся враги. Да и, честно говоря, по закону смерть ждала и мародёров. Но этих чаще делали рабами и продавали, либо отправляли на каторгу.

Главное — не это. Части тел новых существ, осколки необычных зеркал, невиданные растения, начавшие иногда появляться то тут, то там… Чародеи всё чаще задумывались: «А стоит ли вообще уничтожать такое место? И что же скрывается дальше, глубже, за городскими стенами?» такие мысли не были всеобъемлющими: верность Гильдии Императору высока, мало безделушек и новых просторов для исследований, чтобы склонить магов к предательству. Но сомнения зрели в сердцах волшебников. И многие абгали просто из-за необходимости понять, с чем же столкнулся Шумер, вынуждены были погрузиться в исследования. Касательно же города, то его просто обстреливали осадными орудиями и заклинаниями, не пытаясь зайти внутрь. Максимум — наблюдая с воздуха при помощи птиц, демонов, джиннов.

Именно в такое место мы и вернулись с Эскетингом. Возвращение архимага вызвало некоторый ажиотаж. Нас принял Шурукках.

— Ты узнал? — без предисловий начал Верховный, даже не взглянув на меня.

— Да. Я был в глубинах их Царства. И говорил со Слепцами. Меня удостоил аудиенции и кое-кто повыше, — туманно ответил Эскетинг. Впрочем, моих знаний было достаточно, чтобы понять довольно многое. — Только… — маг покосился на меня. Шурукках тоже глянул искоса. Затем на секунду прикрыл глаза и кивнул. — Хорошо. Происходящее затеяли некоторые Владыки Отражений. Шесть или восемь. Точнее не скажу. Там и сами-то зеркальники не знают.

— Владыки Отражений?..

— Существа шестого и выше планов. Уровень архидемона. Не самого могущественного. Сильнейшие из них, пожалуй, подобны по силе Нъярлатхотепу. Но, в отличие от посланца Древних, Владыки надёжно скованы на своих планах. В обычной ситуации наш мир для них столь же далёк, как для нас далеки какие-нибудь мелкие демоны в пещерке на северном полюсе одной из Лун Лэнга, если там вообще кто-либо живёт. Сам понимаешь, Верховный, устраивать туда вторжение — это та ещё глупость.

— Тогда что изменилось? Насколько я понял, эти демоны сидели в Тафипе тысячелетиями и не вмешивались в нашу жизнь?

— Строго говоря, — Эскетинг хмыкнул, усевшись в кресло. Шурукках тоже решил не продолжать стоять. Мне место для филейной части не предложили. — Они не совсем демоны. Это может быть совершенно кто угодно, любой природы существо. Главное уровень сил и территория. Владыки правят определёнными частями планов, сами по себе достаточно могущественны. Но им есть, чем заинтересоваться в нашем мире. От магии, душ, рабов, до отражений. Ведь Зеркаль хранит и преумножает всё, что здесь есть. Контролируя физический план, эти существа могут косвенно влиять и на свой. Как им удалось прорвать природные барьеры между планами и даже между Тафипой и нашим миром — не представляю. Им кто-то помог. И это уж точно не жалкие колдуны, будь они хоть трижды все магистрами или кем там… Их удалось поймать?

— Нет. Продолжай, — Верховный задумчиво вертел в руках золотой жезл. По его отстранённому лицу сложно было понять, о чём тот думает.

— Насколько мне удалось узнать у обитателей зеркальных планов, наши враги имеют разные цели, но в любом случае, то, что я перечислял — далеко не всё. И зачем Владыки Отражений сюда пошли — точно сказать нельзя. Но уходить они не хотят. Более того, возможно — зона разрыва планов вокруг Кусы будет расширяться. Пока что на землях Шумера не кипит война лишь потому что наши враги не могут перебросить сюда достаточно сил, а потому сидят тихо.

— Кто им доступен. И кто им пока не доступен? — впился взглядом в лицо Эскетинга Шурукках.

— Карлики, Слепцы. Скорее всего, в самой Кусе довольно свободно гуляют гончие отражений, Блики и Маски.

— Блики? Маски?

— Те ещё твари. Я в своё время одного такого принёс на себе в реальность. Постоянно меняющие облик существа. Блики держат постоянный внешний вид и форму, но с лёгкостью могут её сменить. Им нужен только образец. Любой человек, предмет, место… В пределах разумного размера, конечно. Маски — сложнее. Именно Маска когда-то чуть меня не убила. Они почти неощутимы, если не знаешь, что и как искать. Налезают на цель, таятся. Постепенно попросту заменяют предмет на его отражение, на себя. С живым человеком это сложнее сделать, но вот с оружием, к примеру… Можно просто совершенно внезапно обнаружить, что твой жезл или ты сам провалился на первый слой Тафипы, а на твоём месте в реальности хозяйничает двойник. Он быстро исчезает: всего-то несколько часов. После этого Маска ищет себе нового носителя.

— Живая зеркальная ловушка.

— Почти да. Мерзкие твари… — Эскетинг поморщился. — Кусу нужно уничтожать, иначе может случиться непоправимое. Возможно — что-то более страшное, чем война с куклусами. Нужно восстановить барьер хотя бы между физическим и зеркальным миром. Насколько я знаю устройство этих планов, как только барьер между нами и Зеркалью будет возвращён, остальные границы между слоями станут возвращаться постепенно сами собой. Сейчас Шепчущие Земли — это огромная дыра, прореха.