***

За прошедшее время навыки немного поистрепались, подстёрлись в памяти, но я смогу очень неприятно удивить Хорана в случае чего. Надеюсь — смертельно неприятно. Но стоит найти ещё что-то. Ещё один козырь. Духа Грома и быстрой телепортации может не хватить. Я не знаю его возможностей, а в его победе Йен уверен не просто так. Нельзя недооценивать шамана.

Альфира… Она тоже была в этой компании. Йен с Хораном выходили, о чём-то с ней оживлённо беседуя. Что для меня подготовили — неизвестно. К счастью, история с Кусой затянется, надеюсь, хотя бы на месяц. Ну, в самом деле, не могут же два архимага с кучей магистров не разобраться с этим? Или даже три-четыре архимага. Креола и Менгске Император вполне способен призвать.

Казнь состоялась на следующем рассвете: молчащему даже после разрешения на последнее слово Альхаджару отрубили голову. Быстро, беспощадно. Арамей, кажется, хотел со мной о чём-то поговорить… Но мне, честно говоря, не хотелось с ним видеться, так что я постарался как можно быстрее слинять на задание от Гильдии, благо, кому-кому, а телепортеру всегда работа найдётся. Следующий месяц мне оставалось только приходить в себя и перебрасывать туда-сюда посылки, важных людей и воинские отряды. Последних я вёл по известной схеме порталами с помощью трёх магов-подмастерий, передававших ману. И с помощью неплохой ёмкости (на тысячу единиц где-то) массивного накопителя в виде большого камня, размером с мою голову и весом кило под десять. Артефакт дали в Гильдии с наказом вернуть.

Ещё из интересного — олово и железо. Я начал постоянно таскать с собой в своеобразных кармашках на моей безрукавке по кусочку этих металлов. Олова было чуть больше: небольшой слиток грамм на сто. Железо — незначительное количество. Около половины веса олова. Кроме того — маленький кусочек серебра, который я, самолично извергая чудовищные жар и пламя всем телом с помощью того же слова Гибила, получил, сплавив несколько сиклей. Серебро я таскал на шее в мешочке на верёвочке.

Зачем всё это нужно? Жезл. В перспективе, я хотел переплавить жезл перед предстоящей дуэлью с Хораном. Если у меня будет хотя бы месяц, то я смогу это сделать. Да, придётся постараться. Такой артефакт, который я сделаю, будет для меня слишком мощным и не особо удобным, но он вполне способен стать моим дополнительным козырем в дуэли. А последствия его использования… Возможно — мощное истощение, возможно — сопряжённые травмы. Если у меня получится одолеть Хорана, то плевать: главное будет потом вытребовать у Шуруккаха какую-нибудь работёнку подальше от Йена: судя по всему, старик не только не стремится подыхать, но и дряхлеть пока не слишком-то хочет. Если он сражается хотя бы на восемьдесят процентов от Халая, то шансы свои я сильно переоценивал когда-то: их нет. Щадить Хорана я не собираюсь: в этой дуэли кто-нибудь сдохнет: или он, или я. И вот тогда Йена в мести уже никто и ничто не остановит. Если после смерти Гази и неудачной сделки с Лэнгом старик ещё осторожничал, да и времени минуло немало, то после убийства внука и наследника магистру будет плевать на потери репутации после дуэли с подмастерьем, на проблемы или на то, что до меня непросто добраться. Он меня уничтожит.

В один из дней, уже в лагере войск, окруживших зону Кусы, она же теперь — «Город мёртвых зеркал» у магов и «Зеркальница» у простых солдат, состоялся длительный разговор с Шуруккахом.

За прошедшее время случилось немало. Войска, всё прибывающие, кстати, сумели очень оперативно окружить аномалию. Внутрь периметра, который составлял около трёх километров от стен ныне проклятого города соваться рисковали только небольшие отряды элитных бойцов при поддержке множества магов. От стен, медленно покрывающихся зеркальными трещинами и наростами, шли странные побеги необычных растений. Выросли даже небольшие рощицы чего-то напоминающего бамбук. Ходили, появлялись и исчезали странные существа. Столкновения всегда заканчивались довольно тяжёлыми потерями. Чаще всего — раненые, к счастью, но убитые были не такой уж большой редкостью. Настоящая зона отчуждения.

Все окрестности были прочёсаны вдоль и поперёк. Найти удалось только остатки пребывания неизвестных сил. Все следы любых ритуалов, которые проводились в заброшенных деревнях, оказались затёрты. Зомби, скелетов, непонятных кошек — никого не было. Но многие погосты оказались очищены от тел. Было предложение ударить по Кусе Дланью Шамаша. Но, во-первых, ей из нынешних архимагов владели только Креол-старший и Шурукках, которые не горели желанием применять нечто вроде нее, а, во-вторых, император, да и не только он, боялся, что внезапно, как когда-то не так давно, может вылезти очередная армия каких-нибудь тварей, чтобы снова устроить в Вавилоне кровавую жатву. Архимаг Креол вообще не был пока что призван, а лишиться Шуруккаха, сильнейшего на данный момент телепортера и Верховного чародея было… не самой лучшей идеей. Короче, все осторожничали.

В саму Кусу соваться было крайне опасно: из любой зеркальной поверхности могло вырваться что-нибудь ужасное, убить и убраться в считанные мгновения. Меня в своё время спасла только личная защита, а забрать обратно и вовсе вышло только половину отряда. Короче, случился пат. Мы осаждали незнамо кого и непонятно как. Да и осаждали ли — непонятно. Трое мастеров (минимум трое мастеров), устроивших это, запропастились куда-то. Демоны-советчики не могли предоставить какую-либо информацию: что происходит, было непонятно. И именно на фоне сложившейся ситуации меня и решил начать эксплуатировать Верховный.

— То есть, мне отправиться туда?.. — я никак не мог понять, зачем архимаг отмазывал меня от казни, требуя теперь самоубийства.

— Нам нужна информация. Так что да. Это первое моё поручение, — пожал он плечами.

— Я даже боюсь представить, какими будут остальные, — передёргиваю плечами.

— Тебе поможет архимаг Эскетинг, — кивнул на как раз входящего внутрь шатра мужчину Шурукках. — Ты принёс всё необходимое?

— Да, — кивнув, мужчина положил на походный стол какой-то свёрток. — Это он? Чудно. Иди за мной! — властный голос не предполагал неподчинения.

— Как прикажете, — пожимаю плечами.

— Да, Тиглат, — раздался за спиной голос. — Если тебе будет интересно, то дочь бывшего лугаля Кусы обращалась к Хиоро, чтобы он проверил её на любовные чары.

— Даже не представляю, зачем мне это было знать, Верховный, — морщусь. Любовные чары, ага… Хиоро… Вот уж кто действительно хороший человек и целитель. Ученик боевика-Гишбара уже начинает приобретать славу великого медика. И откуда только Шурукках знает про моё увлечение дочкой Арамея? И зачем сообщает? Любовные чары, ага… — И что показала проверка? — всё же решаю спросить.

— Ничего. Впрочем, она свято уверена в обратном, — хмыкает мужчина. Да уж, уже с архимагами общаюсь в таком тоне… Кто дальше? Боги? Ах да…

— Думаю, Хиоро распознал бы любой приворот.

— Я тоже так думаю, — кивнул он.

— Мой дед, магистр Лаштинг, изучал различные тайные тропы, — говорил Эскетинг, ведя меня от лагеря. — Он мечтал выделить их в шестьдесят первое знание. Тропы теней, пустынные тропы, степные… Тебе же знакомы эти слова?

— Тайные переходы, часть подпространства. Иногда — изнанки.

— Неверно, но относительно близко. В любом случае, ты понимаешь пока достаточно, — эта фраза прозвучала несколько чуждо разговору. — Наши враги, как удалось выяснить, демоны. Но демоны не простые: эти пришли из Тафипы. Обычно существа демонической природы более реальные, чем люди. Уж теорию реальности ты должен знать. Но эти — нет. Их естественный план обитания — Зеркальное царство. И если на тропы зеркал для нас даже вступать непросто из-за их малой реальности, то эти твари бродят там, словно у себя дома. Но основная проблема их уничтожения в зеркалах не в этом.