Была середина дня. Полдень уже прошёл. Эскетинг вернётся к вечеру. Чем бы себя занять?..

***

— Да, ты прав, —кивнул маг на высказанные мысли. — Это скорее всего был проход на второй слой Тафипы. Чтобы провести туда, зеркало должно быть очень… «сильным». Из реального мира пройти можно через специально созданные для этой цели артефакты. У меня есть только одно такое зеркало. И оно стоит далеко не в зеркальной зале.

— Почему?

— Потому что через дверь обычно можно пройти в обе стороны, — хмыкнул мужчина. — Пусть ключ от замка у меня, да и открывается она только отсюда туда, но никак не наоборот, но лучше не рисковать. Осторожные маги обычно живут дольше.

— А из Зеркали…

— Как я уже говорил, сильные зеркала способны пропустить на планы глубже. Кровь достаточно могущественных для своего плана существ практически всегда обращается в зеркало. Чем насыщеннее силой кровь, тем легче пробраться через отражение.

— То есть можно пройти и через самую простую воду?

— Можно. Я один раз прошёл. И зарёкся делать это вновь. На один проход пришлось потратить половину своих сил.

— Всё хотел спросить, почему бы не пользоваться накопителями? Насколько я понимаю, проблема с энергией в глубинных планах стоит куда острее?

— Это так. Но большая часть накопителей работает некорректно. И тем опаснее их нести с собой, чем глубже ты погружаешься в Царство Зеркал. Даже самый стабильный накопитель, который мне удалось достать, продержался лишь до пятого плана. И объём у него был невелик. Во всяком случае — по сравнению с моими силами. Так — подспорье, не более.

— Ясно… Я могу попроситься к тебе в ученики? — спокойно спрашиваю. Мне удалось уже достаточно изучить архимага, чтобы знать, когда и что можно спрашивать. А главное — как именно надо спрашивать. Здесь прямолинейность была уместна.

— У тебя есть талант к магии зеркал, — Эскетинг, необычайно, кстати, благодушный, слегка прищурился. — Но этого мало, чтобы я тебя учил. Даже если ты сумеешь заплатить мне за обучение… А ты сумеешь?

— Три тысячи золотых за пять лет, — неуверенно говорю.

— Вполне, — кивнул архимаг, на миг задумавшись. — Но и это ещё не всё. Я не желаю сейчас брать новых учеников и утруждаться, обучая кого-то сверх необходимого, да ещё и столь долгое время. Не стоит даже упоминания ещё и тот факт, что ты просишь учить тебя не просто магии. Мальчишке, обычному мальчишке я бы преподавал умение работать с маной, научил бы запоминать в ауре заклинания, рассказал бы о демонах и обычных тропах, возможно — провёл бы по первому слою Зеркали. Ты же желаешь учиться у меня тому, что идёт дальше, — намёк был более чем ясен. Секреты. Одно дело — брать в ученики новичка. Такое обучение предполагает доведение этого самого новичка до моего нынешнего уровня. Скорее — даже на ступеньку ниже. А вот мне придётся раскрывать секреты магии Зеркал. Конечно, всё, что есть в голове у архимага, даже если он пожелает передать мне все свои знания, мне за пять лет ну никак не освоить, но я хотел чего-то большего, чем простое обучение, пусть и у такого наставника.

— Но я уже полноценный маг. Подмастерье не из слабых, к тому же — широкопрофильный. Я мог бы тебе ассистировать, помогать в многих вещах. В конце концов, я один из лучших телепортеров и порталистов Империи.

— Безусловно. Только вот, взяв тебя в ученики или начав с тобой работать плотнее, я вынужден буду прикрыть тебя и от гнева многих дворян, которым ты успел отдавить мозоли? — ехидно глянул на меня чародей, криво ухмыляясь. — Это если забыть про магистра Йена, с чьим внуком тебе скоро предстоит сразиться, одну чародейку, которая, кстати, уже подала на звание мастера свой шедевр, правда, мы его ещё не рассмотрели и не утвердили… Но, скажу по секрету, Альфира получит новое звание. Я не буду упоминать о том, что у тебя есть и другие недоброжелатели-маги. А с магистром Йеном я в неплохих отношениях.

— Насколько неплохих? — меня словно кипятком обожгло. Эскетинг очень аккуратно намекнул, что расслабляться нельзя, что враг может скрываться за каждым углом, что у жизни для меня ещё столько сюрпризов — звёзд на небе меньше будет.

— Недостаточно, чтобы я был рад видеть его своим гостем, но достаточно, чтобы иногда переписываться, — он улыбнулся краешком губ. — Йен в своё время помогал мне, консультировал по демонам в общем. И даже вывел несколько методов для борьбы конкретно с зеркальными. Я тоже… отдарился. Но это было давно, ещё когда старик был мастером. Хотя и после смерти другого мастера-кассита. Догадываешься, о ком я?

— Да, чего уж там

— Касательно обучения, я отвечу тебе позже. В конце концов — ты ещё не победил Хорана. Но скорее всего мой ответ будет: «Нет».

Дни полетели стремительно. Эскетинг, далеко не бесплатно, правда, позволил переписать кое-что из своей книги заклинаний. Его даже несколько забавляла моя уверенность в том, что я смогу освоить эти чары, во многом, кстати, либо разработанные почти с нуля, либо доработанные самим архимагом. То самое «раздвоение». Ещё — зеркальные щит и доспех. Плюс — ещё одно очень сложное колдовство: «Отражение». Последнее — родственное тому же раздвоению. Имеет две вариации. Одна — короткоживущая, другая — долгоживущая. Смысл, в принципе, не изменился. Создать условную копию, заставив объект существовать в мире как будто в двух местах одновременно.

В чём разница? В объекте воздействия. Скажем, короткоживущий вариант чар был довольно полезен в бою: можно было использовать их, например, на заклинании или существе. Да даже на самом противнике, заставив сражаться с самим собой. Правда, качество опять же зависело от уровня заклинателя. Эскетинг, к примеру, сумел создать очень точную мою копию, которая могла применять множество моих же умений. Но далеко не все. И сила была несколько не та. Но тем не менее. Долгоживущий вариант был для длительного копирования предметов и существ. Можно было сделать отражение какой-нибудь книги, которое существовало бы днями, месяцами.

Почему маг вообще поделился этими чарами? Ну, он меня им не учил. Он просто дал мне возможность скопировать в свою книгу-тетрадку (а заодно и в виртуальное хранилище знаний) всю теорию и собственные записи. Для кого другого это, максимум, — идейный путь. Чужая тропка, заросшая травой и кустами, но которую всё равно можно найти и, лет через н-цать, повторить что-то похожее путём собственных исследований. Но даже так — уровень отточенности чар, уровень личной силы, уровень качества заклинаний всё равно нужно будет повышать. Не стоит забывать, что даже «Раздвоение», которое, так как воздействие идёт на самого себя, использовать много легче, всё равно на начальном этапе (да и дальше тоже) ничуть не лучше, скорее, хуже тех же доппелей. Иллюзорная копия со слабым разумом. И это ещё неплохой результат. Но Эскетинг не знал главного — особенностей моей Системы.

Заклинания уже после помещения в виртуальную книгу принесли опыт, а вместе с ним и очередной, сто девятнадцатый уровень. Требования были весьма интересными. Судя по описанию, каждый следующий ранг умений будет обладать новыми свойствами. Судя по всему, у Эскетинга примерно двенадцатый-четырнадцатый ранг того же «раздвоения». Освоить на практике их тоже не слишком сложно. На первых рангах. Требования по уровням развития различных магических направлений незначительны. Основной была магия зеркал, правда, но она за время учёбы здесь неплохо выросла.

Стоит упомянуть, что система никогда не ставит жёстких рамок и ограничений на использование чар. Если для заклинания требуется, к примеру, магия воды третьего уровня, а у меня — всего лишь первый, то это вовсе не значит, что нельзя заклятие выучить и применять. Просто изучение его будет омрачено сотнями неудач, а даже после окончания изучения, применение будет затруднено и потребует повышенного контроля с моей стороны, чтобы не сорвалось ничего.