— Отлично, — только и сказал он, глядя с каменным лицом на выходящего из портала меня. Впрочем, глаза мага лучились довольством. Ему откровенно нравилось осознавать, что работа и труд не пропали втуне. — У нас осталось ещё восемь дней из отпущенных Императором и Верховным, — вот как? А я и не знал. — Ты уже должен был догадаться, что нам предстоит сражаться с врагами не только по эту сторону зеркал. И раз уж ты научился открывать проходы оттуда столь рано, то стоит тебе овладеть и самостоятельными перемещениями в Зазеркалье.
— Самостоятельными?
— Вход, выход. Опыт путешествий там. Будет полезно.
— Но это твои секреты?.. — я был несколько обескуражен: всё, что я видел в этом дворце, суть настоящие чудеса. Зеркальные чары в Империи развиты крайне слабо. Следящие зеркала, переговорные зеркала… Ещё что-то? Ну, зеркальные ловушки. Очень сложные штуки, которые никто не использует, потому что не хватает навыков и умений создать. Судя по тому, что мне известно теперь, после общения с Эскетингом, простые дыры в Тафипу. Даже магистры там могли бы без подготовки сойти с ума или попросту не приспособиться к среде. Ориентация даже на первом слое — жутко сложная задача. У меня, к примеру, почти не получается. Где взять еду/воду — вопрос, который даже и поднимать не стоит. Употреблять их отражения в зеркалах идея крайне глупая. Многие чары ведут себя неправильно, хотя большинство всё же работают нормально. А тамошние обитатели, которых я пока не слишком часто видел, будут рады закусить плотью неудачника. Выйти почти нереально, хотя и можно как-то попытаться. Опасная и мерзкая магия, но столь сложная, что, как уже говорилось, мало кто их использует. К тому же, нужно ведь ещё и к отражению заманить подходящему. Но это — вершина известного мне искусства других магов. Эскетинг пользуется чарами зеркал на совершенно ином уровне.
— Боюсь, после этой войны такое секретом пробудет недолго, — скривил архимаг на секунду лицо. — Пойдём, — кивок в сторону дверей.
А дальше началось обучение основам нового (условно) для меня направления. Во многом процесс шёл быстро потому что большую часть знаний я уже успел подцепить, освоить и осмыслить. Эскетинг легко научил меня входить в Тафипу. Выходить было сложнее, конечно, но и эти чары на практике осваивались довольно быстро. Всего полтора дня, как я спокойно мог войти и выбраться из зеркального измерения. Была и спасительная ниточка — маяк-якорь. Сегодня мне предстояло провести в Зазеркалье довольно много времени. Мой временный учитель отлучился из своего дворца: в этот раз он со мной не будет. Подстраховывать тут бессмысленно. Если я не смогу воспользоваться маяком, то меня либо уже убили, либо я потерян так глубоко, что найти всё равно не выйдет… Или выйдет, если время терпит. Тогда Эскетинг сделает это, когда вернётся. Даже он плохо и приблизительно ориентируется в этом изменчивом Царстве.
Спокойно позавтракав в одиночестве, если не считать рабыню, прислуживавшую за столом, я собрался. Сумка с самым необходимым (ага, сразу после того необходимого, которым у меня забит инвентарь), жезл в руках, заряженный исключительно боевыми чарами. Остальные у меня в собственной памяти. Что ещё? Плащ, туника, штаны. Варварская одежда? Фи, я в таких постоянно хожу. Они удобны и полезны. Всё сделано из тёмного материала. Никаких бликов, света одежда тоже должна отражать как можно меньше, потому — никаких светлых оттенков.
Зеркальная зала встретила меня полумраком: здесь в «нерабочее» время старались поддерживать гармонию света и теней. Мне она потребуется ненадолго, а потому я не стал приказывать слугам зажигать светильники и открывать ставни многочисленных окон. Все зеркала были занавешены. С одного из них длинным движением моя рука сдёрнула ткань. Отражение. Из гладкой чистой даже по сравнению с зеркалами дворян поверхности на меня смотрел мой же двойник. Поднимаю правую руку. Он поднял левую. Симметрично. Прикладываю ладонь к зеркалу. С той стороны приложена другая ладонь. Левой рукой сбрызгиваю поверхность зельем. Тихо шепчу себе под нос нужные слова. Зеркало становится чище, ещё чище. Оно столь прозрачно, что его можно спутать с окном. Оно прогибается под моей рукой. Делаю шаг и давлю на поверхность. Медленно рука проходит через неё, словно сквозь тягучий мёд. Незримая плёнка неохотно раздвигается перед натиском. Ещё шаг. Ещё… Чувствую, как поверхность зеркала уже сама, натянутая, упруго движется назад. Плечи, спина, затылок… Всё. Тафипа встречает оглушительной тишиной.
Чуть прикрыв глаза, ощущаю маяк. Чувствую. Хорошо. Оглянувшись, я вижу изменившееся зеркало. Не очень хорошо. Стоит идти. Как раз вон там, у угла, есть новый коридор, который мне ещё не доводилось видеть в этом дворце. Итак…
Петлять поворотами и коридорами пришлось на удивление долго, пока не было найдено место совсем без зеркал. Лучше было не оборачиваться: чёрт знает, что там, за спиной. Присесть, настроиться, медитировать. Вход сюда довольно затратен: нужно восстановиться. По ощущениям этот процесс занял всего минут пять-шесть, благо, эфир Тафипы несложно поглощать. Дальше…
Я слишком увлёкся, бродя по этим землям. Меня встречали зеркальные и обычные лабиринты, которые за поворотами переходили в странные и не очень коридоры или даже настоящие катакомбы, сменяющиеся в очередном выходе пустынными барханами или лесом, который в просветах меж деревьев превращался в странный дворец со множеством колонн, стилизованных под деревья. И везде — ни души. Я расслабился.
В одной из катакомб я наткнулся на гробницу. Давно истлевшее тело стояло прямо посреди каменной комнаты на постаменте. Его ничто не поддерживало, кроме множества нитей, прикреплённых к потолку. В этом безумном мире встретить можно и не такое, так что я, увидев тупик, попросту развернулся обратно по коридору, чтобы посмотреть на новый поворот. Вообще, в этих коридорах достаточно поворачиваться туда-сюда, чтобы видеть всё новые и новые пути сквозь лабиринты. И только слетевшая личная защита, да ещё рефлексы уберегли меня от смерти. Перед глазами у меня был новый тупик, а сзади что-то набросилось. Едва-едва мне удалось откатиться в сторону. Комната уже сменилась. Интерьеры были другие, сквозь глиняные кирпичи просвечивали лучи солнца, а в полумраке ко мне метнулся… От рефлекторного страха я активировал огненное копьё. Заверещавший совсем не так, как ему положено, куклус, объятый пламенем и бликами, перетёк в зеркального карлика.
— О, какие гости… — мрачно и многообещающе улыбаюсь я. Мощные ветряные лезвия лишили потушившуюся тварь рук и ног. Собственно, я его разрубил пополам по линии пояса. Из завывающего демона потекла зеркальная, то и дело пытающая застыть подобно недостаточно хорошо нагретому металлу кровь, образовывающая тонкую стабильную плёнку на своей поверхности. Впрочем, тут же эту самую плёнку и прорывая. Улыбка садиста выползла на моё лицо, но затем я вспомнил, где нахожусь. С сожалением глянув на несостоявшийся жертву объект сброса стресса, метнул ещё одно лезвие. На этот раз — в голову.
Кровь медленно текла по полу, образуя зеркало. Я наблюдал. Она остановилась. Неровные края зеркальной поверхности застыли. Здесь, в этом месте, зеркала никогда не отражают того, что находится перед ними. Зато сквозь них можно увидеть нечто иное. Другие части Тафипы, искажённый или нет реальный мир… Конкретно из этого потёк тот самый «лёгкий эфир». А ещё из него вырвались блестящие ленты. Сталкиваться мне с ними не захотелось, так что я попросту исчез, оказавшись в рунном кругу около каменного столба, исписанного символами и зачарованного от основания по самую вершину. Гм…
Обернувшись на миг, а затем снова повернувшись назад, я понял, что мир довольно стабилен. На всякий случай повторив эксперимент, а потом дошёл до угла комнаты и заглянул/отвернулся несколько раз. Хорошо…
