— Длань Шамаша…

— Полностью исключена. Это будет грандиозный подарок нашим врагам.

— Тогда что ты предлагаешь?..

— У нас ведь есть Печати? У Гильдии? — на секунду замолчав, уточнил Эскетинг.

— Ты предполагаешь, что сумеешь повторить то, что Мардук сделал с Лэнгом? — хохотнул Шурукках невесело. — Даже если все архимаги и магистры Шумера соберутся вместе, нам не достичь ЕГО мощи и искусства.

— Но и запечатать нам нужно не целый демонический мир, а всего лишь проход на план зеркальников. Закрыть проход нужно не наглухо, а лишь достаточно плотно, можно оставить здесь стражей: людей, духов, демонов… Это в нашей власти. Можно установить храмовый комплекс с нужными службами и ритуалами: жрецы помогут, куда они денутся? Можно выжечь эти земли, чтобы убрать даже намёк на воду, можно запретить проносить сюда что-то отражающее, можно, в конце концов, не повторять Печати самого Мардука, благо, я сильно сомневаюсь в том, что те огрызки их, которые у нас имеются, вообще на что-то годны без его сил и знаний. Можно использовать более простые варианты. Архимаг Ятаргаль, насколько мне известно, разработал в своё время довольно надёжные замки?

— Они для планов теней. Чтобы закрывать Ямы, — заметил Шурукках, который явно был в курсе того, о чём зашла речь.

— Тени тут тоже есть. И я искренне боюсь того дня, когда первая Яма откроется в Кусе или прямо под её стенами спустя четыреста лет после закрытия последней. Если ты помнишь, Верховный, в истории Империи уже было одно вторжение с астральных планов. Пусть тогда его организовали и создали некроманты-ренегаты. Уж поверь, печать, которая закрывает Ямы, должна создать того или иного рода барьер, который прикроет и Тафипу: там слишком схожее строение. А большего нам не надо: главное — помочь природе самой начать закрывать эту дыру. Если не вмешаются Боги, то мы справимся.

— Поставить Печать Ятаргаля очень непросто. Но это возможно. Сначала потребуется доступ в саму Кусу… — нахмурился мужчина. — И можно ставить меньшие заглушки. Те, что были созданы для Разломов. Вокруг города.

— Мы с Тиглатом можем прямо в Тафипе рассмотреть, где разрывы планов наиболее сильны вокруг Кусы. Тогда это будет иметь большую эффективность… — заметил погрузившийся в свои мысли Эскетинг. — Да, это имеет смысл.

— Печати не будут противоречить друг другу?

— Нет. Я изучал их. Ятаргаль создал всё так, чтобы сразу после постановки никакой магии уже не было. Печать просто изменяет само пространство всё равно, как паук с паутиной. Намотав на жертву один лоскут, он мотает следующий на предыдущий. Эти чары Ятаргаля гениальны просто по своей природе.

— Да-да, ты, помню, всегда им восторгался, — слегка дёрнул Верховный уголками губ.

— И буду восторгаться. Я равнялся на этого мага с детства. Он гений. Его заглушки можно ставить одна на другую, не заботясь о размерах и взаимных конфликтах.

Они проговорили ещё долго. Позже Эскетинг вышел: у него были какие-то дела. Мне сказал быть в его распоряжении завтра с утра. Шурукках о чём-то думал. Потом поднял глаза на меня.

— Ты помнишь, что всё ещё мой человек? — задумчиво спросил архимаг, щелчком пальцев делая наш разговор конфиденциальным: подслушать будет сложно.

— Да, Верховный, — киваю, придавливая раздражение. Так или иначе, но Шурукках меня спас. Я мог бы быть сейчас вместе с Альхаджаром в Куре. Или вместо него. Или вообще — изгнанником за границами Империи. И вернуться назад было бы ой как непросто. В ближайшие лет сто — вообще невозможно.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты присмотрелся к архимагу Эскетингу.

— Тебя интересуют его знания? — нахмурился я. Шпионить для себя — ладно, хотя даже это не очень-то мне нравится. Шпионить для другого? Тем более — за архимагом? Тем более — за Эскетингом, который мне очень импонирует?..

— И они тоже. Но нет. Я хочу, чтобы ты присмотрелся к нему просто… Ты, Тиглат, сейчас общаешься с Эскетингом довольно близко. Как он ведёт себя, может — что-то скрывает, что за человек по твоему мнению… Мне бы хотелось знать о нём такие вещи, которые не так уж и часто интересуют других магов.

— Ты его подозреваешь в чём-то? — это был несколько наглый вопрос. Шурукках отчётливо глянул на меня, ставя зарвавшегося подмастерье на место. Впрочем, ответил.

— Да. Немного. У меня есть смутные подозрения по поводу него. Вряд ли Эскетинг устроил всё это… — маг на секунду прикрыл глаза. — Но вот точно ли он ни о чём не знал? Точно ли не догадывался? Прорыв астральных планов — не то, что можно подготовить за шесть лет. Когда-то, во время войны с мёртвыми тенями, Ямы — подобного рода разрывы куда менее страшные и много более слабые, ведущие на план теней, наши враги, работающие абсолютно не скрываясь, создавали за несколько месяцев. Они пытались организовать такой прорыв, только с плана теней. На землях Куша, кстати. Тогда граница была куда ближе, а Ур был пограничным городом. Мы сумели сокрушить наших врагов. И основали в месте, откуда Тени едва потянулись по всем землям Империи, город Эриду. И запомни, мои приказы тебе оспаривать не следует, — жестко припечатал архимаг в конце своего монолога.

— Я понял, — небольшой поклон.

— Хорошо, что понял. Ещё кое-что. Мне бы не хотелось, чтобы ты сгинул раньше, чем вернёшь мне долг, — чародей достал и выложил на стол довольно простого вида колечко. Я подошёл, дождавшись кивка, взял. Накопитель. Не очень мощный: на четыре сотни примерно, но очень небольшой и удобный. Такие — редкость. Обычно они довольно массивные. — Сорок серебряных сиклей.

— А?

— Не думал же ты, что я собираюсь тебе его дарить? — приподнял он брови. Я кивнул, простирая руку над столом. С ладони посыпались серебряные колечки. Вылетевший из-за плеча Верховного джинн быстро начал собирать деньги на свободную верёвку.

— Спасибо, — говорю, надевая кольцо на средний палец левой руки: не хочу, чтобы оно было рядом с тем, которое сдерживает духа грома, вдруг будут конфликтовать артефакты?..

— Иди, — барьер от прослушивания развеялся, показывая, что аудиенция окончена. Глава Имперской Гильдии Магов вновь погрузился в какие-то свои, недоступные простым смертным размышления.

***

Честно говоря, подозрения Шуруккаха не напрасны, если смотреть объективно. Эскетинг не слишком скрытен, но весьма неуловим. В мирное время с ним непросто связаться. Если бы этот архимаг не посещал бы свой дворец время от времени, так и вовсе бы встретиться с ним можно было бы только случайно. Впрочем, он не чужд веселью и нередко бывает гостем даже у Императора. Но тем не менее. От кого вообще можно ждать подвоха больше, чем от него? Опять же, Эскетингу было проще устроить всё, что случилось в Кусе. Он не чужд, к тому же, магии зеркал и магии теней, работает с эгрегорами, ищет тайные знания.

Мог ли такой человек помогать зеркальникам? Мог бы. Почему нет? За силу, за знания, за новые союзы… Да что там, я и в себе-то не уверен! Опять же, Эскетинг не раз посещал Кусу. В том числе — и незадолго до её падения. А то, что у врага были могущественные союзники в Гильдии — бесспорно. Архимаг. Или магистры. Мастерам, даже очень сильным и искусным, такое не устроить никак. Сколь бы велика не была поддержка с обратной стороны. Не элементалиста-Креола же подозревать Шуруккаху, в самом деле? Про затворничество и наплевательское отношение этого чародея ко всему помимо своих исследований ходят легенды. А кто есть ещё? Менгске? Ну… Этот вредный и мерзкий тип, правда, наверняка так же под подозрением. Ещё есть и сам Шурукках, но даже я сомневаюсь, что Верховному что-то такое необходимо.

Однако в причастность Эскетинга мне не верится. Не хочется верить. Я его слишком уважаю. Он слишком меня впечатлил. Да и слишком это было бы просто. Но задание главы Гильдии тоже нужно выполнять. Это крайне неприятно.

Было раннее утро. Собственно, сам объект моих размышлений не заставил себя долго ждать. Созданная вода была заморожена одним небрежным движением брови великого мага. После чего он приложил к получившейся поверхности руку. От места прикосновения побежали круги, как будто это всё ещё была вода, а не лёд. Искажения обращали плоскость в зеркало. Чистое и чёткое. Махнув мне рукой и дав привязать свой пояс, Эскетинг спокойно занёс ногу над получишейся пропастью в… В «куда-то».