Незнакомец говорил дружелюбно, но с какой-то ехидцей. Несмотря на жару, на нём была надета чёрная водолазка, такого же цвета брюки и солнцезащитные очки. Собранные в хвост тёмные волосы делали лицо открытым, более выразительным. Высокий лоб, широкие скулы, тонкие, как нитка губы, почему-то казались очень бледными. Создавалось впечатление, что незваный гость готов упасть в обморок.

Алеша почувствовал беспокойство:

– Кто вы? – спросил мальчик, проигнорировав вопрос.

– Я? – усмехнулся мужчина. – О, я простой турист. Прихожу сюда повспоминать прошлое. Для меня это место когда-то было значимым. Снимаю комнату у местной бабульки.

Последнее слово мужчина произнес с очевидной неприязнью.

– А ты, вижу, тоже любишь этот скромный уголок? – после непродолжительного молчание, с той же насмешкой спросил собеседник.

Алёша негромко вздохнул:

– Для меня это возможность побыть одному.

Раскатистый смех Гровена спугнул прикорнувших на ветках птиц.

– Значить, я всё же помешал? Ну что ж, приношу извинения. Было приятно познакомится.

Внезапно хриплое, истошное карканье ворона разорвало тишину. Огромная птица села на ближайшую ветку. Она так пронзительно кричала, как будто яростно выплескивала всю свою воронью злобу. Черные бусинки немигающих глаз сверлили Алёшу.

«Что ты пристала, улетай!» – подумал мальчик. Когда же он обернулся в сторону мужчины, того не было.

***

Алеша никак не мог понять, почему мать решила ухаживать за Кудлихой. После работы она уходила к соседке и пропадала там до вечера. А однажды и сына заставила пойти с ней. Ох, как же мальчику этого не хотелось. Но с упрямством матери, мог сладить только отец.

Кудлиха лежала на кровати, закрыв глаза. Казалось, что старуха не дышит. Бледная, рот плотно сжат. Алёша был не из робкого десятка, но по его спине пробежал целый взвод мурашек.

– Ну и страшная! – тихо выдохнул Алексей.

Бабка медленно открыла глаза. Два бездонных, глубоких колодца уставились на гостя.

– Пришёл, значить? Я давно этого ждала…

Мальчик недоверчиво хмыкнул: «наверное, старуха бредит. С какого это перепугу, она меня ждала? Не заставь мама, ни за какие коврижки сюда бы не явился».

Но Кудлиха думала иначе. Не сводя с Алёши пристального, изучающего взгляда, старуха приподнялась, свесила на пол ноги.

Мальчик оторопел: только, что лежала, как покойник, а вот уже сидит и улыбается!

– Да, я дряхлая, – усмехнулась Кудлиха, – и юному господину кажусь развалиной. Позвала я тебя, Алёша, чтобы рассказать одну давнюю при давнюю сказку. Несмотря на годы, я помню её очень хорошо.

Кудлиха похлопала ладонью рядом с собой.

– Присядь, – не допускающим возражений тоном приказала.

Алексей в растерянности поискал глазами мать, но та, наверное, отправилась домой. Ничего не оставалось делать, как подчиниться странной хозяйке лачуги.

– Много лет назад, – негромко начала историю старуха, – когда я ещё была молодой и красивой…

Алёша с насмешкой посмотрел на соседку:

«Интересно, – подумал он, – когда же это было».

Глаза старой женщины понимающе улыбнулись:

– Время, Алёша, неумолимо. Ни измерить, ни посчитать сколько с тех пор утекло воды. Когда-то я служила у одного господина, – Кудлиха крепко сжала горячими пальцами запястья недоверчивого слушателя. – Мой повелитель был сильный, могущественный владыка. Никто не смел ему перечить. Народ любил и уважал его. А правитель души не чаял в своей ненаглядной жене Каянне. Все цветы которые расцветали весной дарил лишь ей. Все радуги, песни птиц…

«Э! Да бабка, видимо, сказок, когда-то перечитала! – осенило мальчика. – А теперь решила их извлечь из своей дряхлой башки, и вылить на меня. Вот повезло-то!»

Алеша размышлял, как бы отсюда побыстрей убежать, но вдруг рассказчица резко умолкла:

– Твой прадед, – вздохнула старуха, – сделал всё, чтобы спасти тебя. Но со смертью отца, нужно самому становиться взрослей. Зачем ты ходил на озеро? Он мог тебя убить, как котенка. Не поступай так глупо!

Кудлиха снова прикрыла глаза, таинственно продолжая прерванный рассказ:

– С незапамятных времён население этого городка знало, что за чертою густого, непроходимого леса, обитает особый народ. Стихии природы безропотно подчиняются им: и дождь, и гром, и даже пожары. Люди уважали, старались не тревожить «лесных соседей» – так они их называли. Те же в свою очередь, не вмешивались в дела горожан.

У Славила – великого правителя того загадочного, скрытого от посторонних глаз народа, долго не было детей, но вот наконец-то у него родилась дочь. Своей красотой она превзошла даже мать. Владыка любил её до беспамятства. Ещё будучи малышкой, девочка собирала в крохотные ладошки бабочек на лугу, забавно играя с ними. Соловей каждое утро прилетал, чтобы будить принцессу заливистыми трелями. А маленькие зайчата резвились с ней на широкой поляне, перед дворцом.

Так проходили день за днём. Принцесса подрастала, и вот малютке стало интересно, что же там, за чертой их огромного леса? Почему отец запрещает ходить к людям?

Однажды кроха убежала от своих заботливых нянек. Что есть силы, помчалась к окраине леса.

«Странно, – думала принцесса, – ничего опасного здесь нет. Такой же свежий воздух, такие же цветы и деревья, и вода в озере чистая при чистая».

Но в то время, по лесу проезжал старый граф, которому принадлежали земли по эту сторону озера. Вздумалось ему немного поохотиться. А граф, хотя и не признавался никому, был подслеповат. Старик увидел, как в кустах что-то промелькнуло, он принял ребенка за косулю. Стрела вмиг пронзила сердце принцессе. Встрепенулся лес, вскричали птицы, небо заволокло чёрными тучами…

Такой непогоды люди не видели уже давно. Молнии разрывали тёмное небо, град бил урожай дни и ночи напролет. Бушующий ветер выворачивал столетние деревья с корнями. Вода в колодцах стала горькой, не пригодной для питья. Животные дохли невесть от чего. То был самый страшный год.

Старого графа, любителя бродить в лесу с луком, понесла и сбросила лошадь. Умер он, не приходя в сознание. А в течение того же месяца и его наследников постигли несчастья. Так пропал весь богатый и знатный их род.

«Лесные же жители» возненавидел людей. Наложили на них страшное, нескончаемое проклятие. Каждый год, в день смерти маленькой принцессы, природа забирала чью-то жизнь.