Незнакомец хотел что-то ответить, но внезапно поднялась страшная буря. Макушки деревьев начали трещать и стонать, песок, вперемешку с пылью, засыпал глаза. Вода в озере будто закипала, бурлила, готовая выплеснуться на берег. Не устояв на ногах, Алексей повалился на землю, прикрывая лицо руками.

Сколько он так пролежал, мальчик и сам не знал, но когда смог встать, вокруг было тихо. В прозрачной, как зеркальная поверхность воде, отражалось высокое солнце, ветер мирно качал ветви деревьев. Незнакомца рядом не было.

***

После похорон, которые прошли, как затянувшийся кошмар, Алёше начали сниться странные сны. Непонятные, изматывающие. Кто-то звал его по имени, манил за собой. Но вот куда? Вокруг сплошной туман, тягучий, липкий, не дающий сделать и шаг. Алексей просыпался разбитым, с постоянной головной болью. Не хотелось думать, двигаться. Чтобы лишний раз не расстраивать мать, мальчик продолжал ходить в школу, но вокруг ничего не замечал. Друзья раздражали, они казались чужими, глупыми.

Алёша ловил себя на мысли, что хотел бы исчезнуть, испариться, ни думать, ни вспоминать. Но память услужливо вытягивала моменты из прошлого: походы в горы, которые отец просто обожал; поездки к морю. Вечера, в которые они, с отцом расшалившиеся, нечаянно опрокидывали что-то из посуды. Мама в эти минуты смотрела на них строго, и произносила свою коронную фразу: «Так, кто-то сегодня, останется мыть посуду». Они притихали, хихикая, бросали на мать виноватые взгляды. Также Алексей вспоминал, как летом ездил в гости к бабушке. Заготавливая сено для Чернушки, они с отцом наткнулись на поляну земляники. Нескоро бабушка дождалась их домой. А когда пытались починить прогнившую крышу сарайчика, провалились прямо в курятник.

Сколько воспоминаний! Тёплых и горестных одновременно.

* * *

В небольшой избушке на окраине поселка, в этот поздний час ещё не выключали свет. Старуха с раздражением смотрела на своего квартиранта:

– Мальчишка ничего не знает, – зло прошипела Кудлиха. – Пусть живёт, как раньше, что тебе до него?

Глаза Гровена уставились на сморщенное лицо.

– Завтра же принеси мне ключи от его дома! Я не собираюсь сидеть здесь дольше. Попробуй схитрить, ты знаешь, я не люблю шутки!

Собеседник встал и вышел из комнаты. А старуха задумавшись, опустилась на ближайший стул.

– Что же делать? – Кудлиха покачала головой. – А ещё родная кровь! Эх, коли один таков, то и второй таким же вырастет!

***

Сны казались реальнее яви, сводили с ума. Алёшу по-прежнему куда-то звали, шептали что-то на ухо, о чем-то умоляли, чего-то требовали. И вот мальчик решил выплеснуть всё на бумагу. Ведь матери не расскажешь, ей и так плохо. Постепенно сны стали вторгаться и в действительность. Алексей не спал, но чётко слышал голоса. Чувствовал прикосновение чего-то лёгкого, невесомого.

***

Однажды вернувшись домой из школы, Алексей застал мать в слезах. Она сидела посреди комнаты, а вокруг был настоящий погром.

– Мам, что случилось? Что произошло? – растерянно спросил мальчик.

Женщина быстро поднялась, незаметно вытирая слёзы:

– Ну, наконец-то вернулся! Ты в порядке? – взволновано, выдохнула. – Я так боялась, что он…

– Кто он? – перебил сын. – Ты о ком?

Пыталась что-то объяснить, мать постоянно сбивалась, настойчиво утверждала, что у них ничего не пропало, обращаться в полицию нет необходимости.

Алексей озадаченно смотрел на разбросанные повсюду вещи:

– Но кто-то же, – проговорил мальчик, – перевернул здесь всё вверх дном?

Под вечер, когда стемнело, к ним в гости пришла бабка Кудлиха. Раньше она почти никогда не выползала из своей хаты. Старуха молча прошла мимо Алексея, бросив на него неодобрительный взгляд. А потом закрыла дверь в комнату, прямо перед самым носом мальчика.

– Что нужно этой карге? – прошептал Алеша. – Зачем она сюда пожаловала?

Алексей пытался вспомнить, что же он знает об этой странной бабке. Еще в детстве она ему казалась дряхлой и неприветливой.

Сколько же ей лет? Совсем мальцом Алеша помнил это скукоженное лицо, которое его пугало, заставляло прятаться в дальний угол. А когда немного подрос, мальчик слышал, как ребята о ней рассказывали всякую чушь. Будто бы она по ночам выползает из своей конуры, и идёт в лес, в тот самый проклятый, который рос за озером.

– И зачем ей туда переться, такой кляче старой? – недоверчиво спрашивал Алёша.

Друзья в ответ весело смеялись:

– Наверное, нагишом в озере поплавать, чтоб никто не видел.

Конечно, глупости всё это, байки подростков, но старуха и вправду была необычной, с его любимой бабушкой и сравнивать противно.

А тем временем Кудлиха так же молча, как и пришла, покинула их дом.

***

Вот и окончились занятия, экзамены, Алексей остался совсем один. Одноклассники пытались лишний раз не тревожить друга, ведь он сделался нелюдимым, молчаливым, не интересным. Да и Алёше не хотелось общаться со сверстниками. Их забавы теперь казались детскими. Алексей за короткое время, после смерти отца, как будто повзрослел сразу на несколько лет.

Печальный ветер бьёт в стекло,

Просясь в уют чужого дома.

Он словно странник по судьбе,

Без права счастья и без крова

Буря оставила весь городок без электричества, шквальный ветер ломал деревья, срывал крыши. Всю ночь Алёше казалось, что за порогом кто-то воет от тоски и боли, просится в дом. Но какая-то сила удерживала, не давала распахнуть дверь. Словно не подпускала.

А утром люди нашли Кудлиху на дороге, всю избитую, чуть живую. Что с ней случилось, старуха никому не рассказала.

Мать Алёши восприняла эту новость странно. Перепугалась, не выпускала сына на улицу. Алексей же наоборот не мог усидеть дома. Ему хотелось поехать к озеру, побыть одному. Почему его тянуло именно к озеру, мальчик не знал. Но там не нужно притвориться, что всё в порядке, можно быть собой. Не выдержав, когда мать ушла на роботу, Алёша сел на велосипед и поехал в сторону леса.

Стояли первые летние дни. После дождя посвежело, птицы бойко выводили звонкие трели. Вода такая тёплая, манила чистой гладью. Раздевшись, Алеша плюхнулся в озеро…

– Ну и как водичка? – на берегу сидел тот же мужчина, что и в прошлый раз. – Я не помешал?