— Вы нервничаете, милорд, — констатировал Николос, внимательно следя за мимикой принца. — Могу ли я чем-то помочь Вам?

Его Высочество посмотрел на оруженосца и с неким сомнением, и будто бы с надеждой на спасение. Он на минуту замялся, не зная, куда себя деть.

«…при желании я способен захватить и власть, и Вашу постель… несколько иным способом», — вспоминал Алексис слова короля. Принц не был готов признать, но это напугало его столь же сильно, что и разгневало. Артемий умел вселять неуверенность, поражение, страх. Но Его Высочество поклялся, что не дастся ему так просто. Не дастся ему и Золотое Королевство.

— Отойдем? — предложил Алексис и повёл Николоса в сторону от посторонних глаз.

Чуть поодаль юноши остановились. Эсквайр в ожидании глядел на принца, навострив уши:

— Дело в короле Артемии, не так ли? — серьёзным тоном прошептал оруженосец.

Принц кивнул:

— Он угрожал мне, — выпалил Алексис.

Глаза Николоса полезли на лоб. Мальчик был готов поклясться, что тот блефует, если бы не настороженный взгляд Его Высочества и напряжение в воздухе, от которого, казалось, мог взорваться целый зал. А ведь от Артемия это было вполне ожидаемо.

— Что?! — шокированно сорвалось с губ Николоса.

— Сказал, что захватит дворец силой, если я не соглашусь на брак с ним, — прошептал принц.

Пораженный новостями эсквайр застыл, словно статуя.

— Неужто так и сказал? — уточнил он.

— Нетонко намекнул.

Юноши замолчали. Вокруг стоял гул голосов, но лишь им двоим казалось, что тишина резала уши. Они будто сели на мель посреди шторма.

— Сообщите отцу, — раздался почти приказной тон Николоса.

Впервые он звучал уверенно, ни на минуту не сомневаясь в своих словах.

Алексис поднял глаза на оруженосца.

— Прошу, Ваше Высочество, не медлите, — уговаривал эсквайр. — Кто знает, что творится в голове у монарха без сердца.

— У него с собой целая гвардия. Он мог не шутить, — согласился Алексис. — Вы правы, я должен предупредить отца.

Принц сорвался с места, забыв даже поблагодарить друга за совет, и ринулся на поиски короля Оливера, мечась от одного человека к другому. Встретив на пути членов «малого» совета, юноша спросил у них, не видели ли те Его Величество. Один из старцев указал прямо за плечо Алексиса. Принц обернулся и рядом с пьедесталом увидел короля, мило беседующего с лордом Грегори. Бросив старцу короткое «благодарю», принц ускорил шаг и стремительно направился к отцу.

— Лорд Грегори, — дружелюбно кивнул Алексис, как только подошёл ближе, — Отец, могу ли я оторвать тебя от разговора с этим замечательным джентльменом?

Мужчина повернулся к запыхавшемуся сыну, обращая на него внимание и лишь собираясь ответить на просьбу. Но внезапно, словно из ниоткуда, рядом с Его Высочеством появился правитель Бронзового Королевства, беспардонно вторгаясь в компанию. Он обнял жениха за плечи, словно демонстрируя всем свою законную собственность. Алексиса разом поразила сотня молний. Место, где его коснулась рука Артемия, вспыхнуло пламенем.

— Мой милый принц, — ласково обратился король к Его Высочеству, — позволите ли Вы мне открыть маленькую тайну?

Барышни неподалёку, которые нагло развесили уши, без стеснения захихикали. Алексис поморщился. Но юноша запретил себе отвлекаться: он должен предупредить отца о возможной опасности.

— Извините, Ваше Величество, но мне нужно…

— Конечно, позволит, — перебил принца король Оливер, строго глядя на сына.

Воспользовавшись моментом, Артемий надавил ладонью на плечо Алексиса и отвёл к ковровой дорожке, прямо к центру тронного зала. Всё внимание толпы сосредоточилось лишь на королевской паре.

Кровь вскипела в жилах принца. Как же он мечтал оттолкнуть наглеца, ударить, приставить к его горлу клинок, закричать отцу о том, что Артемий вовсе не тот, за кого себя выдаёт. Юноша молча проклинал жениха за совершенный ум, ведь тот знал, что на глазах у всех Алексис не мог ни дёрнуться, ни сбросить руку короля с плеча, ни даже подать знака, что ему неприятно. Ошибка могла стоить всего.

В сердце обширного зала Артемий опустился перед принцем на одно колено, не сводя с него глаз.

— Ваше Высочество, — начал король, — ни для кого не секрет, зачем мы собрались здесь в этот торжественный день, когда я впервые повстречал Вас.

Алексис почти оценил юмор.

— Но кто бы знал, — продолжал Артемий, — что значит для меня минута, когда Вы вошли в этот зал и выбили землю из-под моих ног своей красотой. О, как бы я желал видеть эту красоту по вечерам, засыпая, и по утрам, просыпаясь. Пройти весь жизненный путь под звёздами с Вами рука об руку, разделить все Ваши радости и горести. Держать Вашу ладонь и хранить верность до последнего вздоха. Любить и отдавать всего себя.

Дамы в тронном зале растрогались до слёз. Король Оливер глядел на пару с таким счастьем и нежностью, будто верил, что у Алексиса и Артемия всё сложится замечательно, как ни у кого иного. И лишь принц да взволнованный оруженосец в стороне знали, что кроется под маской.

Актёрская игра Артемия, его молящие глаза и клятвы казались столь реалистичными, правдивыми и искренними, что выбивали принца из колеи. Его Высочество был взбешен до красноты и вздутых желваков, но он продолжал стоять на месте стиснув зубы. Бездействие — всё, что требовалось от него сейчас, но как же порой тяжело выносить удары молча.

— Ваше Высочество, мой милый принц, — вновь обратился Артемий к жениху, — я предлагаю Вам своё сердце и руку и желаю спросить лишь об одном.

На секунду зал пронзила тишина.

— Станете ли Вы моим мужем? — разнеслось решающее эхо.

«Разве может монарх без сердца его предлагать?» — подумал Алексис.

Юный королевич так боялся этого вопроса, и сейчас, когда все ждали его ответа затаив дыхание, принц был поставлен перед сложнейшим выбором в жизни. Он не знал, что делать. Разум затуманила слепая ненависть и глубокое презрение. Алексис посмотрел на отца, на Николоса, старцев из малого совета, гостей из Бронзового Королевства и даже лорда Грегори, и только потом его взгляд вернулся к Артемию. Тот ожидающе смотрел на него, вопросительно подняв брови.

«Ответь «да», и у тебя не будет проблем», — говорили карие глаза короля.

Алексис задумался, может ли этот человек править его Родиной?..

— Нет, — громко и чётко ответил принц, неожиданно для самого себя.

По всему тронному залу тут же разнеслись раздосадованные вздохи, кто-то даже упал в обморок. Король Оливер со злостью глядел на сына. Все были до того шокированы резким отказом Его Высочества, что, казалось, были готовы наброситься на Алексиса и разорвать на куски.

Артемий сжал челюсти и сощурился, демонстрируя искорку пляшущей ярости в глазах.

— Вы уверены? — с напором уточнил он.

— Я никогда и ни в чём не был так уверен, — подтвердил принц, сверля правителя взглядом.

Король поднялся с колен и предстал перед принцем прежней властной и высокой фигурой, на сей раз внушающей лишь страх.

— Серебряное Королевство станет нашим союзником в борьбе с ордынцами, — напористо продолжал Алексис.

Что-то в самом потаённом уголке разума кричало принцу, что тот переходит черту, молило остановиться. Но Артемий…

Между юношами разожглась немая борьба. На какое-то время тронный зал погрузился в молчание.

— Что ж, — наконец произнёс король Бронзовых земель, — не бывать этому.

По помещению пробежался подозрительный и даже напуганный шёпот. Принц нахмурился, мышцы натянулись. Весь мир замер в ожидании неизвестной команды…

— Захватить замок! — повысил голос Артемий.

Его гвардейцы сиюминутно устроили полнейший хаос в тронном зале: сверкнули лезвия мечей, на пол тут же хлынула людская кровь.

— Отец, беги! — закричал Алексис в попытке защитить короля Оливера и достал из ножен стальное оружие, нападая на Артемия.

«Я должен защитить отца», — всё, о чём мог думать юноша в момент, когда его меч столкнулся с мечом монарха без сердца. Тот был невозмутим, ни одна мышца не дрогнула на его лице. Лишь в глазах танцевали разбушевавшиеся демоны. Звон стали резал уши. Удар за ударом Алексис был вынужден признать, что Артемий силён, очень силён. На стороне принца стояли ловкость и умение, на стороне короля — мощь.