— Я иду по пути этеров. — хотела сказать я максимально звонко и уверенно, но голос предательски задрожал в конце, выдавая меня с потрохами. Неловко улыбаюсь, желая увидеть реакцию. Боюсь, но не опасаюсь. Мне казалось тогда, что он примет это как мой выбор, может, посмеётся, или предостережёт, но его реакция — это было самое неожиданное для меня в тот момент. Его рот приоткрылся в удивлении, а брови быстро опустились вниз. Он становился злым в мгновение времени. Резко сжав мою кисть, дочти до хруста, он с горящими глазами произнес. — Что, прости? Тебя по голове ударили? Или ты просто решила, что самая умная? — я ощущала огромную злобу, за которой скрывалась обида и горечь из-за моего решения. Он даже не отговаривал меня, а скорее ругал. Просто выпускал пар, видя по моему лицу, что я свое решение не изменю, хотя я и понимала, что в глубине души он жаждет, чтобы я передумала. Весь этот цирк — для понимания, для моего переосмысления, для того, чтобы я открыла глаза, но проблема в том, что я вижу очень ясно.

— Это мое решение, прости, и прими это, Генрих. — я положила свою руку на его, пытаясь успокоить его гнев, но он отбросил ее и резко отошел в сторону, хватаясь за голову. Лолита последовала его примеру и тоже отошла в сторонку, не желая влезать в разборки, лишь наблюдая. Могу ее понять — нам обеим тогда было страшно. Человек-кремень решил снять с себя оболочку тяжелого и непробиваемого камня, чтобы показать нам свою душу. В любой другой ситуации я порадовалась бы, ведь такие вещи делают нас ближе, но не могу радоваться, видя какую боль я причинила своими прихотями. Мне бы хотелось заплакать, но слез нет — лишь печаль, что комом скопилась в горле, не давая сказать и слова. Да и говорить совершенно было нечего — оправдания тут бесполезны.

— Ты не знаешь, какую ошибку совершила! Ты просто предала нас всех. Мы верили тебе, искренне помогали, а ты воткнула нам нож в спину. Как ты могла? — он кричал, тыкал в меня пальцем, потом отводил взгляд и хватался за голову, сжимая свои волосы. Я молчала, прикусив нижнюю губу. Человеку нужно было выпустить всю боль, а я давала ему эту возможность. — Ты просто чертова эгоистка! Для тебя все — а ты… — он взглянул в мои глаза, а я увидела его — полные боли и вопроса «за что?». Тяжело, внутри что-то разбилось на мелкие осколки. Я не могла подумать, что будет такая реакция на… игру. Но все глубже, намного глубже, и, как оказалось, не только для меня. Этот мир почти реален, и все что мы тут делаем — отражается на близких. Но решение принято — я не отступлю.

— Пожалуйста, Генрих… — тихим голосом произношу я, почти давясь словами. Приближаюсь к нему, но он выставляет руку вперед, вынуждая остановиться.

— Не смей даже. — он же давится злостью, и потом истерически улыбается, всматриваясь в пустоту вокруг. Но, пересилив себя, он поднял взгляд на Лолиту, и произнес. — Лолита! Мы уходим! — а после стремительно направился прочь от меня, даже не оборачиваясь. А она, чуть помедлив, пошла в его сторону, но на пару мгновений задержалась около меня. — Он остынет… Только не пропадай… Передавай мне почту с Алисой… — она улыбнулась, чуть дотрагиваясь до моих пальцев своими, переводя взгляд на землю. А потом развернулась и быстро направилась за уходящим парнем, оставив в моих пальцах маленькую брошку в виде белого камня. Артефакт, что защитит меня от потери рассудка, ведь теперь мой дом — это пустошь. И было важно оставаться собой. Но даже надев его, мне казалось, что я все еще под дурманом. Мысли спутались в клубок, что вибрировал в голове, вызывая боль. И только решимость наполнила меня, заставляя открыть древо и закончить выбор, пока не придет осознание произошедшего. Почти наугад выбираю стихию огня, что кусала ожогами, как сейчас была истерзана я после признания друзьям, приближая древо. Хотелось защиты — от боли, страданий. Выключить эмоции и перестать чувствовать, но это было бы слишком просто. Я многое пережила и привыкла, что боль не помеха — всегда нужно идти вперед. Это опыт — и он бесценен. Но порой слишком болезненно. Выбираю заклинание защиты, а точнее щит, что накладывался на меня на 10 секунд, давая прибавку ко всем характеристикам в размере 10 %, а еще новую шкалу с 50 % от моего здоровья поверх. Также прибавкой шло, что если щит снимали атаками, то он взрывался, нанося урон огнем по области. Может так я могу ощутить себя под защитой? Активирую его, двигая руками. Подготовка занимала 5 секунд, а потом, оказавшись в оранжевом свечении — на миг стало легче. Уголки губ дрогнули, и я обессиленно опустилась на колени.

Вглядываюсь в новую горящую иконку на древе стихии огня и понимаю, что не совершила ошибку. Но хотелось кричать. Вокруг уже никого не было — лишь я и пустота внутри, что заглушала пустоту снаружи, которая должна была давить на меня тяжким грузом, сдавливая, словно та комната в замке, но все снаружи лишь отражало часть моего состояния. Обвиваю коленки руками — прохладно, но не холодно. И, что же делать теперь?

— Распределить характеристики, для начала. — голос Алисы раздался в голове, и я вздрогнула, ожидая явного одиночества, я даже забыла думать про помощницу, что всегда тут как тут.

— Подслушивать мысли некрасиво. — произношу я, поднимая голову к небу.

— Иначе ты так и будешь тут сидеть, нюни разводя. Соберись. Раз выбрала путь неудачников, то будь добра веди себя достойно. — произнесла Алиса, явно пытаясь меня подбодрить, но лишь накалила обстановку. Я невольно хмыкнула, а перед лицом возникла панель с вещами, а еще мигало уведомление, что нужно распределить 20 значений. Закатила глаза, всматриваясь в это. Не до этого сейчас мне совсем. Хочется побыть одной и принять тот факт, что я осталась одна.

— И все же распределите. Если хотите дойти до эфира. — я не сразу отреагировала, а потом вскинула брови, быстро поднимаясь. Щит давно исчез, но ощущение защищенности осталось.

— Что-что, прости? — уже вслух произнесла я, жадно ожидая ответа. Что за мода такая — заинтересовать, а потом замолчать. Я во внимании, ну же!

— Пятая стихия, закрытое древо. — произнесла та, и если бы я могла иметь представление о ее внешности, то точно бы увидела улыбку на ее лице.

— А почему ты говоришь мне это лишь сейчас? И что за стихия такая? — спросила я, уже совсем не имея терпения. Новая информация — слишком ценная.

— Изначально — это закрытая информация. Но как только игрок выбирает другую стихию, то я могу рассказать о пути, которому ты решила следовать. Разблокировала информацию, так сказать. — она усмехнулась — Эфир — пятая стихия. Пятый элемент, если позволишь. Это начало и конец всего. Эфир — это тончайшее соединяющее звено всего существующего. И достигается он лишь твоим умом и силой. От твоих выборов зависит — достигнешь ли ты его. — она замолчала. Мыслительные процессы запустились, заставляя отодвинуть боль в сторону. Так вот что за звено, что за дерево, которое скрыто. Тот путь, которому я следую интуитивно. Все, что я знала до этого из рассказов Лоли, так это то, что игроков, решивших развивать все стихии, называли этерами. И никто не добился успеха. Они застревали на 20–30 уровнях, не имея возможности прокачки, а прокачка становилась в тысячу раз сложнее. Никаких тебе рейдов с состихийниками, никаких походов на боссов, лишь одиночная прокачка за счет остроты ума и силы духа. Если же для получения 60 уровня требовалось выполнить испытание, то для получения каждого 10 уровня для этеров было выполнением кучи таких испытаний, чуть ли не целого квеста, что приводил их к финальной развязке. Мало уметь махать кнутом — нужно еще и подумать, когда его применять правильно, чтобы получить положительный результат. Поэтому все выбирали одну стихию и одно направление — это очень быстро и удобно, а еще прибыльно. Редкие артефакты и экипировка стоили реальных денег. Но этот путь не мой.

— Смею заметить, что теперь у тебя есть своя база — это небольшая пещера, которая спускается под землю, где свой маленький мир. Кристаллы, что находятся внутри, под землей — сверкают фиолетовым цветом, освещая небольшую подводную реку и скромное убранство. Это скрытая локация для всех, кроме этеров. Там можно жить и прятаться от опасных существ вокруг, и там бывают некоторые твои братья и сестры по несчастью. Сможешь поговорить с ними, если еще кто остался играть. И кстати, игра предоставляет этерам возможность один раз перераспределить умения, но уже лишь в одной стихии и в одном направлении. После выбора все будет заблокировано. Очень многие сдались и приняли одну сторону, но некоторые еще остались, пытаясь получить 40 уровень. С ними ты и встретишься на базе, куда я проложила тебе дорогу. — карта появилась перед глазами, и я двинулась по ней, попутно начиная думать о распределении 20 значений. Точно нужно теперь вкладываться в выносливость, чтобы не умирать от одного вдоха в мою сторону. Поэтому сразу же отдаю туда 10 единиц, отчего мое здоровье сразу стало 230. 1 единица выносливости равна 1 проценту прибавки к здоровью дополнением, а учитывая, что при получении 20 уровня мое здоровье увеличилось на 100, получаем на выходе 230. Остальное распределяю в нетронутые до этого характеристики, а именно — скорость и ловкость. Теперь будет важно умение быстро бегать и уклоняться от атак.