- Зой… - грозно начал я.

Напарник покраснел еще гуще.

- Это в последний раз, я обещаю! Я просто подумал, что Зайка за последнее время столько пережила, что она заслуживает красивое обручальное кольцо. Разве нет?

Я вспомнил маленькую хрупкую блондинку, которая так смело бросилась на Мотоки, человека выше ее на целую голову – и все только для того, чтобы спасти подругу.

Да, Зайка определенно заслуживала самого лучшего в мире обручального кольца.

Спустя два дня ко мне заглянул Нефрит. Хитро прищурив синие глаза, он спросил меня, не известно ли мне ничего о кольце.

- Потому что, знаешь, - с деланным равнодушием протянул он, - как-то странно, что все похищенные с выставки драгоценности нашлись, а вот кольцо – нет.

Я с самым честным видом заверил его в том, что даже с трудом представляю, как это кольцо выглядит.

- Ну что ж, ладно…

- Неф, - приподнимаясь в кровати, произнес я, - ты бы взял Зоя под крыло, а?

- Ты совсем спятил? – изумился Нефрит, - Тебя в голову случайно не ранили, друг? Чтобы я, да этого проходимца…

- Парень хочет стать полицейским, - я перебил его, прекрасно зная, что по части умения болтать Нефрит ничуть не уступает моему напарнику, - и у него действительно может получиться. Я не прошу тебя стать его учителем, просто… бери его иногда на практические занятия, ладно?

Нефрит преувеличенно тяжело вздохнул, а потом лукаво глянул на меня из-под длинной челки:

- Ладно, чего не сделаешь ради старого друга.

Он уже развернулся, чтобы уйти, но я окликнул его.

Нефрит вопросительно поднял брови.

- Отличная у тебя брошка, - произнес я со смехом, указывая на приколотую к лацкану его пиджака маленькую сережку в виде розового бутона.

Нефрит рассеяно погладил острые грани украшения и улыбнулся.

- Да, я должен вернуть эту вещицу одной забывчивой леди…

Я снова поймал себя на мысли о том, что влюбленные мужчины ведут себя совершенно по-идиотски.

Когда Нефрит ушел, я устало откинулся на подушки, думая о том, что мне необходимо на некоторое время отойти от дел. Нефрит присмотрит за Зоем, в этом я не сомневался, и из этих двоих однажды может получиться отличная команда, как бы они не делали вид, что терпеть друг друга не могут. Смокинг, очевидно, тоже теперь завяжет с грабительским ремеслом – после того, что случилось с его очаровательной невестой, ему вряд ли захочется напоминать ей о том, что произошло в «Луче».

Минако…

Мыслей о Минако я откровенно боялся. Я не видел ее с тех пор, как меня ранили, хотя она приходила проведать меня каждый день. Всякий раз, когда мне сообщали о том, что мисс Минако Айно хочет меня видеть, я выискивал самые разные предлоги, чтобы ее ко мне не пускали. Если в палате в это время находился Зойсайт, он бросал на меня полные неодобрения взгляды, но ни разу не произнес ни слова.

Это было хорошо, потому что я не знал, что мог бы ему ответить.

Через неделю она перестала приходить, и я вздохнул с облегчением.

Минако была слишком юной, слишком открытой и искренней, и я знал, что именно в этом крылась причина моего странного к ней притяжения – в этом, а вовсе не в ее золотистых волосах и трогательной улыбке.

Да, точно не в улыбке…

Я просто не мог представить себе, что могло бы связать нас двоих после окончания этого дела. Меня, уставшего, хмурого любителя выпить в одиночестве, и эту сияющую звезду, которая во всем старалась видеть только хорошее, порой доходя в своем оптимизме до высшего проявления наивности.

Я поручил Зою получить от нее гонорар, а после закрыть наш кабинет, навсегда стирая с дверной таблички мое имя.

========== Эпилог. ==========

Прошла уже неделя с тех пор, как я в последний раз выходил из дома. Я предпочитал проводить время, бесцельно разглядывая меняющиеся изо дня в день небеса за окном и допивая оставшийся в доме алкоголь. Иногда я рассеяно брал с полки ту или иную книгу, открывал ее, равнодушно скользил глазами по строчкам, и тут же закрывал – смысл написанного никак не хотел надолго задерживаться в моей голове.

Из больницы я попросту сбежал, несмотря на отговорки врачей, и уверения Зойсайта в том, что мне все еще необходима помощь. Стерильную чистоту больничной палаты я предпочел сменить на знакомую и уютную пустоту собственной квартиры. Правда, стоило мне переступить порог своего дома, и эта идея показалась мне не такой уж и хорошей – в воздухе витал то ли запах цветочных духов, то ли воспоминание о нем.

На следующий день после возвращения из больницы я надел лучший из оставшихся у меня костюмов и направился на вечернее представление в «Луч полумесяца». Не знаю уж, зачем я это сделал – то ли чтобы лишний раз убедиться в том, что принял правильное решение, то ли для того, чтобы смалодушничать и посмотреть на Минако еще один раз.

Она была хороша, как никогда раньше. Исчезнувшие из ее жизни тревоги отразились на ее лице ярким румянцем и счастливой улыбкой, и вся она, казалось, сияла. Я зашел как раз во время ее совместного выступления с Зайкой – девчонки пели веселую песенку, облачившись в матроски и складчатые юбки, - и просидел весь номер с глупой улыбкой на губах.

После того, как Минако ушла со сцены, я поднялся с места, оплатил выпивку, к которой даже не притронулся, и отправился домой.

С тех пор я больше никуда не выходил.

Пока однажды в моей квартире не раздался самый неожиданный звук – дверной звонок.

Еще только поворачивая дверную ручку, я уже знал – этот гость снова перевернет всю мою только что успокоившуюся жизнь.

Она впорхнула в квартиру, как ни в чем не бывало, так легко, как, наверное, заходит в собственный дом. С подвязанными все той же алой лентой волосами, в ярком, солнечно-желтом платье, и полная такой радости, что рядом с ней я показался самому себе серым унылым пятном в насыщенной цветами картине.

- Мисс Айно?

Она шутливо погрозила мне пальцем.

- Думали, что сумеете от меня скрыться? Я пришла поблагодарить вас за вашу работу.

Я как можно равнодушнее кивнул.

- Как Зайка?

- О, она все такая же, как и прежде! Знаете, что она заявила мне вчера? Что вся эта история пошла ей на пользу, потому что за время, проведенное в подвале, она скинула пару килограммов, и свадебное платье теперь сидит на ней еще лучше! Как она умудряется во всем найти положительные стороны, ума не приложу.

За время этой тирады Минако по-хозяйски прошла в гостиную и уселась на диван. Потом протянула руку и взяла с кофейного столика мой стакан с джином, принюхалась и сделала большой глоток.

- Вы не хотели меня видеть, - сказала она.

В ее тоне не было обвинения или вопроса – она просто произносила известный факт, и я не стал с ней спорить.

- Какой же вы все-таки упрямый человек, мистер Кунсайт, - покачала она головой.

- Зой сказал вам?

- О да, сдал вас с поличным! Сказал, что гонорар, который я вам выдала, вы спрятали в банковской ячейке и так и не забрали. И еще – что вы все время были в сознании, когда я приходила, но не хотели пускать меня. Почему?

- Минако… - начал я и запнулся.

Я не знал, как объяснить ей ту странную тревогу, которую она в меня вселяла. Мне было страшно оттого, что она может поменять мою жизнь, задержавшись в ней, а после подставит меня так же, как подставила другая женщина.

- Расскажите мне все, - доверительно произнесла Минако, жестом приглашая меня занять место рядом с ней, - я знаю, что вы служили в полиции, но вас подставил ваш напарник, и вы едва не попали в тюрьму из-за этого – я спрашивала у Нефрита…

- Не напарник, - процедил я сквозь зубы, - напарница. Берилл. Мы работали вместе больше десяти лет, и я думал, что хорошо ее знаю, но, как оказалось, это было заблуждением. Она была связана с наркоторговцами, прикрывала их, помогала выходить на клиентов. Когда под нее начали копать, она обратилась ко мне за помощью, и я согласился. Она подставила меня – перевела все подозрения на меня, подговорила пару ложных свидетелей назвать мое имя. Все обошлось, конечно, мало кто в моем участке ей поверил, но пока шли разбирательства, я пережил самые жуткие три месяца в своей жизни. А после мне вежливо сказали, что с такой запятнанной репутацией в полиции не работают, и попросили уйти по собственному желанию…