– И куда собралась? Ты ещё слишком слаба, – эльф поднял её, как дитя, и уложил обратно. – Не бойся меня, – он протянул к ней руку и нежно погладил по щеке. – Всё закончилось. Я вижу, тебе крепко досталось, но я помогу. Не бойся.

– Кто ты такой? – все ещё настороженно спросила она.

Чужая нежность пугала, заставляла насторожиться.

– Ах, да. Прости, совсем забыл. Меня зовут Ленниэль или просто Ленни. А тебя?

– Аина.

– Приятно познакомиться, Аина. Да не дрожи ты так. Я тебя не обижу.

В ответ она медленно кивнула. Забота этого эльфа была какой-то странной и не вязалась с общими представлениями о его народе.

– Кушать будешь? – поинтересовался он. – Уже утро. Ты, должно быть, очень проголодалась.

Ещё один кивок и позорное урчание живота.

Аина завтракала в постели и рассматривала то место, где оказалась. Светлая просторная комната с большим окном, из которого лился солнечный свет, казалась оазисом комфорта и безопасности в этом сумасшедшем мире. Тёплая уютная кровать, столик, заставленный склянками с зельями разного цвета. Белый комод с большим зеркалом в резной раме.

Эльф терпеливо сидел и дожидался окончания трапезы. Фиолетовые волосы были не заплетены, лежали свободными локонами на плечах. Глаза имели тот же удивительный цвет, что и волосы. Приняв расслабленную позу, с улыбкой он внимательно смотрел на свою гостью. Аина чуть наморщила нос и поинтересовалась:

– Что? Почему ты так на меня смотришь?

– Просто изучаю, ну и любуюсь заодно, – беззаботно отозвался он.

– Мне не комфортно, когда ты смотришь.

Ленниэль, досадливо вздохнув, отвернулся.

Когда трапеза была закончена, Аине позволили принять ванну и выдали чистое платье свободного кроя лилового цвета.

«Похоже, это его любимый цвет», – подумала она, примерив одеяние.

Приведя себя в порядок, девушка отважилась показаться эльфу. Волосы всё ещё свисали неровными клоками, но что с ними делать, она не знала.

– Давай, помогу? – предложил эльф.

Он аккуратно состриг особенно длинные пряди так, что волосы стали одной длины. Она ещё раз рассмотрела свою новую короткую стрижку и горестно поджала губы. Волосы было жаль.

– Не печалься. Отрастут, – приободрил Ленни. – Сегодня посидим дома, ты ещё очень слаба, а завтра, если захочешь, выйдем на прогулку.

– Зачем ты возишься со мной? – резко спросила Аина.

– А ты против? Я ничего не попрошу взамен. Уйдёшь, когда захочешь.

– Это-то и настораживает. В этом мире ничего не бывает просто так. За всё нужно платить.

– Скажем так, я отдаю долг старой знакомой. Я вижу следы её магии на твоей ауре. Поэтому и решил помочь. Я хочу узнать о ней.

– Вера? Это ты сейчас про неё? – уточнила девушка.

– Да, про неё. Когда-то давно мы были друзьями. Как она сейчас? Расскажи.

– Не знаю. Она пропала. Я не смогла её найти, – Аина рассказала всё, начиная с того момента, как попала к Вере.

Эльф слушал внимательно и не перебивал. Про суд и сорванную казнь тоже поведала. В конце рассказа на её глазах появились слёзы.

– Я не знаю, почему на меня свалились все эти неприятности, – жаловалась она малознакомому эльфу, тот обнимал её за плечи и гладил по голове, тем самым успокаивая. – Что-то я совсем приуныла, да?

– Иногда бывает полезным выговориться и немного поплакать, – эльфа не пугали женские слёзы.

– Расскажи про молодость Веры. Какая она была?

Ленни улыбнулся и щёлкнул собеседницу по носу.

– Вера очень хороший, добрый, отзывчивый человек. Мы вместе с ней попали в одну курьёзную ситуацию, которая вылилась в небольшое приключение. Она тогда спасла мне жизнь, – начал вспоминать он. – Мы долго дружили после всех пройденных вместе испытаний. Но Вера начала стыдиться того, что стареет и теряет свою красоту. Резко прекратила общаться со мной. А потом и вовсе пропала. Сначала я искал её, но понял, что она не хочет встречи со мной.

– Что насчёт Вериной магии? Ты можешь увидеть, какое заклинание она на меня наложила?

– Хм, – задумался эльф, глядя на неё. – Нет. Я вижу лишь отпечаток. Он на твоей ауре. Я могу лишь предположить, что она изменила или скрыла твою настоящую ауру. Но я не знаю, зачем.

– Она способна на такую сильную магию? – усомнилась Аина.

– Она на многое способна. При встрече мы её обязательно спросим об этом. Найдём её и узнаем подробности.

– Ты поможешь мне её найти? – удивилась девушка.

– Конечно! Если Вере нужна помощь, то я помогу.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Знаю, ты помогаешь мне только из-за неё, но всё равно… – робко замялась, подбирая слова.

– Я всё равно бы помог. Но то, что ты как-то связана с ней, очень обрадовало меня. Ну же. Расслабься. Я не причиню тебе вреда.

Аина потупила взгляд, не зная, что ответить.

Вечером, за ужином, новые знакомые сидели и обсуждали план действий.

– Итак, что будем делать? Вернёмся в тот город и попробуем пробраться в замок принцессы Анжелики? – предложил Ленниэль.

– Нет. Мне опасно там появляться. Меня приговорили к смерти, – напомнила Аина.

– Ах, да. Тогда ты останешься здесь, а я попробую что-нибудь выяснить. Твоя задача отдыхать и набираться сил. Не волнуйся, ты тут в безопасности, – аккуратно сжимая её ладошку, уверял эльф.

– Может, можно что-то придумать? Ну, там… Амулет, изменяющий внешность?

– Хм. Какая ты умная девочка, амулет ей подавай, – насмешливо сказал он.

Аина насупилась и надулась, как воробушек.

– Есть у меня такой. Но тебе я его не дам…

– Но…

– Не перебивай. Я изначально тебя брать не хотел. Там опасно. И я рад, что ты это понимаешь. В пекло я тебе лезть не дам.

– Хорошо. Я остаюсь, – пробормотала Аина, сделав обиженное лицо и надув щёчки.

– Решено. Через два дня я выхожу за Верой. Я обязательно найду её.

Аина улыбнулась в ответ и принялась доедать изумительный ужин, который эльф приготовил сам.

Принцесса Анжелика прибыла во дворец ранним утром. По законам этикета Скай должен был встречать её вместе с королём в большом зале с помпезным декором. Отвертеться от этого сомнительного удовольствия не было возможности, хотя имелось горячее желание. Торжественность момента зашкаливала. Принцессу представил звучный голос мажордома. Свиту тоже не забыли упомянуть.

– Маркиза Таяна Эррол!

Миловидная блондинка с белыми кудряшками и родинкой над губой сделала изящный реверанс королю и принцу. Удостоилась кивка и уступила место следующей.

– Графиня Этель Розен, – прозвучало имя следующей леди с глубоким декольте и томным взглядом чёрных глаз.

Она последовала примеру предшественницы.

Скай начал скучать и уставать от этих показных расшаркиваний и сладких пустых речей. Однако приклеенная улыбка не сходила с губ. В глазах уже рябило от изобилия глубоких декольте и разноцветных нарядов, в носу щипало. В горле першило от удушливого запаха парфюмерных композиций, которыми господа и дамы поливали себя, судя по силе запаха, из ведра, не меньше.

Но принц терпел, нельзя ударить в грязь лицом. Не сегодня, не сейчас. Несмотря на рассеянность внимания, он заметил странного мужчину, который был постоянно рядом с Анжеликой. Темнокожий, с сильно развитой мускулатурой. Одежда обтягивала его тело так, что казалось, скоро порвётся по швам. Здоровяк как тень следовал за ней.

Пришло время познакомить царских особ друг с другом. Одному из приближенных короля Людовика выпала эта честь.

– Разрешите представить вам, его высочество, принц драконов, Скай из рода Мас, – вещал незнакомец.

Выражая своё почтение, принц склонился.

– А эта милая леди, её высочество, принцесса людского народа, Анжелика из рода Грейт.

Та присела в реверансе.

– Очень рада нашему знакомству, – проворковала она сладким голосом.

– Я тоже очень рад, – отозвался Скай, практически скрипя зубами.

– Дети! – прогремел голос приближающегося короля. – Сегодня в вашу честь будет бал.