– Продавать себя – это твоя свобода?

– Я продаю тело, а они – душу. Сидят в душных офисах, делают никому не нужные отчёты, ждут пятницу, чтобы напиться и забыться, потому что ненавидят свою жизнь. И кто из нас большая проститутка?

Мне не спалось. Я крутилась в кровати и пыталась не думать о Тихоне.

– Эй, Венера, ты спишь? – прошептала Оксана.

– Нет, – отозвалась я.

– Всё хочу спросить, почему у тебя такое странное имя?

Я улыбнулась в темноту.

– Не знаю, так мама решила. Бабушка всегда говорила, что у меня шлюшное имя и называла меня Верой.

– Круто, а я вот свою бабушку не видела ни разу. Она умерла ещё до моего рождения.

– Моя бабушка тоже уже умерла. И я с ней даже не попрощалась. Я смотрю, ты хочешь послушать котоламповые истории на ночь?

Жила я у бабушки. Маму видела редко и очень скучала по ней. Всё время спрашивала у бабушки, когда же она приедет. Та лишь вздыхала и говорила неизменное «скоро». Мама изредка приезжала и привозила мне незатейливые игрушки. Потом они запирались с бабушкой на кухне и о чём-то говорили. Иногда ругались. Тогда мама с пунцовым от злости лицом распахивала дверь и уезжала, даже не попрощавшись со мной.

Скоро мне должно было исполниться семь. Бабушка научила меня управляться с иголкой и ниткой, и я сама смогла пришить Тяпе глаз. Тяпа – это мой заяц, который всё время терял глазки-пуговки.

Незадолго до моего дня рождения приехала мама. В этот раз она ничего мне не привезла, а сразу закрылась на кухне с ба. Я была послушным ребёнком и не подслушивала, но тогда крики долетали до зала.

– Даже не думай! Ты с ума сошла! – кричала бабушка.

Это было необычно, бабушка почти никогда не кричала. Она считала, криком ничего не добиться и надо разговаривать.

– А ты не лезь не в своё дело, – мама выскочила из кухни. – Я её забираю и точка! Это моя дочь, в конце концов.

– Ага, вспомнила наконец. Ты её одну прокормить не могла, что с двумя собираешься делать?

– Без тебя разберусь! – огрызнулась мама. – Собирайся! – это она уже мне.

– Никуда она не поедет, – возмущалась ба. – На аборт иди!

– Поздно уже идти. Пятый месяц пошёл! – мама развернула сумку и стала доставать из шкафа мои вещи.

Бабушка обессилено опустилась на диван.

– А живота-то почти нет. Чего ж ты так затянула?

– Ему время надо, – словно не бабушке, а себе рассказывала мама, в спешке скидывая вещи в сумку. – Он одумается и на коленях приползёт. Он любит меня. Это всё из-за этой кикиморы. Ну ничего, он от меня так легко не отделается. Я на алименты подам. Или приду с ребёнком и всё его жене расскажу. Выгонит она его взашей, и куда ему податься тогда?

– Ну и дура ты, Светка, ой дура… – держалась за голову бабушка.

Мама закончила сборы и потащила меня в коридор.

– Обувайся, – велела она.

Я замешкалась, глядя на бабушку. Мама, видя моё замешательство, села на корточки и посмотрела мне в глаза.

– Значит так, мама уезжает, и ты едешь с ней, ясно? Тебе в школу в этом году пора. В городе ходить будешь, а не в этом захолустье. Игрушек тебе купим. Поедешь со мной? Жить будем вместе. Здорово, правда? – мама поднялась. – Но если ты не хочешь, хорошо, оставайся здесь. Но запомни, я никогда, поняла, никогда сюда больше не приеду, и ты меня не увидишь! – она открыла дверь в подъезд и протянула мне руку.

Я мало понимала, что происходит. Прижимая к груди Тяпу, я смотрела то на маму, то на бабушку. Мне было страшно. Я не хотела уезжать. Но если мама сейчас уйдет без меня, мы никогда не увидимся!

Мама сделала шаг в подъезд, и я, судорожно натянув сандалики, поспешила следом за ней.

На новом месте было непривычно, но мама была рядом. Меня оформили в школу. Мы с мамой ходили в парк, катались на качелях и ели сладкую вату. Я была счастлива. Потом мама открыла мне секрет, что скоро нас станет трое. Я сначала не поняла, но мама сказала, что вот-вот у меня появится братик или сестричка. Я совсем не хотела ни брата, ни сестру, но расстраивать маму побоялась.

Вскоре родился брат. Он был болезненным и капризным. Мама надеялась, что, если она затянет с абортом, её любовник бросит жену и уйдёт к ней. Но этого не произошло. Ей приходилось крутиться изо всех сил, зарабатывая и подрабатывая в тяжёлые 90-е годы. Поэтому забота о Кирюше легла на мои семилетние плечи.

Я сама включала газовую печку, варила брату кашу, наливала в бутылку, остужала до нужной температуры, пробовала на локоток и кормила его. Потом приходилось мыть его и менять марлевые подгузники. На памперсы у нас денег не было. Но если вдруг памперсы и появлялись, то я сушила использованные на батарее, чтобы можно было снова надеть. Это пока брат в них не покакает, тогда, конечно, в утиль. Также в мои обязанности входило стирать ползунки и пелёнки в тазике, гладить бельё с двух сторон тяжеленным утюгом, мыть посуду, подметать полы и вытирать пыль. За уроки я садилась после девяти и не очень успевала с учёбой. Уставшая после работы мама часто ругала меня:

– Двойка? Снова двойка?! Вся в своего отца-алкаша, ленивая дрянь! Разбаловала тебя бабка. Ни черта не можешь! За что мне такое наказание? У всех дети как дети, а у меня выродок какой-то. Зачем я тебя только забирала? Бестолковое отродье!

Однажды я заикнулась, что хочу к бабушке, за что и получила по голове половой тряпкой.

– Думаешь, она тебя ждёт?! – отвесила мне мама пинка под зад. – Давай, вперёд! Она нарадоваться не может, что избавилась от тебя! Я тут для неё в пух и прах разбиваюсь, а она к бабке своей намылилась, неблагодарная.

Перед моим восьмым днём рождения мама вернулась домой весёлая и заговорщицким тоном позвала меня на кухню. Когда я зашла, то не поверила своим глазам. Из сумки она достала две красивейшие коробки с куклами Барби, шикарные по тем временам. Глаза у меня загорелись. Мама спросила:

– Смотри, какая тебе больше нравится?

Они обе были прекрасны, но волшебное розовое платье на одной из кукол просто заворожило меня. Оно мерцало словно звёздная пыль.

– Эта! – уверенно ткнула я пальчиком.

– Здорово, – ответила мама, пряча кукол обратно в сумку. – Тогда её Оле, дочке начальницы, и подарим, а ту я обратно в магазин сдам. Никак не могла сама выбрать. Уроки сделала?

Ком в горле был у меня в тот день до вечера.

– Так, харэ булки плющить, – с порога заявила Оксана.

Я отложила книгу и подняла голову.

– Ну как тебе? – поинтересовалась она, кокетливо виляя бедрами.

Красное мини с разрезом сбоку шикарно подчёркивало все выпуклости и впуклости Оксаны.

– Смело, – отозвалась я.

– Значит, то что надо!

– Не слишком ли откровенно? А как же правило оставлять мужчинам пространство для фантазий?

– Венера, ну какие фантазии? И что у меня там может быть такого необычного согласно твоей логике? Третья сиська? Огромный ком водорослей? А может, секретная ракетная установка?

Я расхохоталась, а Оксана порылась в своём бьюти-кейсе и продолжила:

– Садись. Пока крашу глаза, расскажу тебе одну историю. Была у меня знакомая, выскочила по малолетству замуж. И понеслось! Каблуки не носи, в них же неудобно. Вот, ходи в балетках. Ногти ярко не крась, с красным лаком только шлюхи на трассе стоят. Укладка тебе не нужна, не порть волосы. И прочее в том же духе. Знакомая сначала сопротивлялась, а потом постепенно сдала позиции. Ты же догадываешься, что через год муж от неё свалил? Причём любовница рассекала на шпильках, имела кроваво-красные ногти и Вавилонскую башню из волос. Вывод? Бабы-дуры, – подытожила Оксана, докрашивая глаза. – Что-то мне эта тушь не нравится… Хоть и стоит, как космический шаттл. Не пойму, почему в рекламе туши пишут, что она выдерживает слёзы и дождь, но не пишут, выдерживает ли она возюканье мордой по подушке в догги-стайл? Знаешь ли, я не так часто рыдаю, а тем более не шарюсь под дождём.

Я догадывалась, зачем Оксана возится со мной. Моя невзрачная внешность выгодно оттеняла её неземную красоту. Но мне было всё равно. Отношений я не хотела. Мужское внимание меня не прельщало. Мир Оксаны был совсем другим. И я не понимала, как эти миры могут существовать в одной плоскости, бок о бок друг с другом. Тут были совсем другие законы. В моём мире любви и семейных ценностей я потерпела фиаско. А Оксана, казалось, уже родилась с инструкцией к этой жизни.