— Правда? — прорычал Влас, резко поворачиваясь ко мне. Глаза полыхнули злым зеленым огнем. — Помешал обрести любовь, значит?

— Да, — уже не так уверенно ответила я, искоса намечая пути для бегства. Не успела. Леший крепко схватил меня за плечи и встряхнул.

— Глупая девчонка, — процедил он сквозь зубы. — Во-первых, с чего ты взяла, что твоя настоящая любовь — этот смазливый человеческий мальчик? Черт, да я могу раздавить его одним ногтем, как насекомое! Во-вторых, я наблюдал за тобой. В его присутствии ты никогда не забывала дышать.

Ох, а ведь он прав. Так вот почему все сильнее кружится голова. Организм напоминает своей оглушенной хозяйке о том, что ему требуется кислород. И страх тут, к сожалению, не причем.

— В-третьих, — продолжил Влас после длительной паузы, — забудь о городской нечисти. Я нашел и убил всех, кто успел тебя выследить. Для остальных ты стала невидимой сразу после того, как сняла мое кольцо.

Мне понадобилось некоторое время для осмысления сказанного. Ярость всколыхнулась внутри с новой силой.

— А когда ты вручал мне свое поганое кольцо, ты знал, что городская нечисть может на меня напасть?! — прошипела я, безуспешно пытаясь высвободиться. Леший держал крепко.

— Знал. И охранял.

Вот тут я не выдержала, признаюсь. Очередная ложь раскрылась. Получается, почти все, что он наговорил мне в квартире, склоняя к сотрудничеству — гнусное вранье! Ведь если бы я узнала, что городская нечисть мне больше не угрожает, вряд ли согласилась бы на сделку! И про помолвку наврал! Было ли за все время хоть слово правды, а?! Зато теперь понятно, куда он направлялся, покидая ночью мою гостиную через окно. Убивать!

Я взревела и начала беспорядочно бить его кулаками. Успела стукнуть от силы пару раз до того, как он перехватил мои руки. В голове пронеслась мимолетная мысль о том, что он, почему-то, не стал придавать телу твердость дерева. Иначе я, пожалуй, расшибла бы себе костяшки.

— Ты нарочно повредил меловой круг! Ты использовал меня как приманку, чтобы выманить всех охотников в одно место и заставить их показаться! — рычала я, остервенело вырываясь.

— Да, это так, — на удивление спокойно и немного задумчиво согласился леший. Наличие беснующейся девушки в его руках ничуть не мешало ему неторопливо рассуждать. — Знаешь, я только что понял любопытнейшую вещь. Твое сопротивление страшно меня заводит. И если ты продолжишь в том же духе…

Я моментально утихла, и Влас воспользовался этим. Я не успела и пикнуть, как оказалась у него на коленях!

— Тшшш, — предупреждая возражения, шепнул он мне на ухо. — Еретица здесь. Она смотрит на нас.

Блин! Про еретицу-то я и забыла, переключившись на свои обиды. На улице уже почти окончательно стемнело и мысль, что где-то рядом затаился оживший труп ведьмы, должна была пугать меня до чертиков. Должна была.

— Зрачки расширены, и ты вся дрожишь, — тихо заметил Влас. Его взгляд словно гладил мое лицо, а ладонь жгла спину даже сквозь одежду. — Но ведьма не причем. Я ощущаю отголосок твоих чувств. Ты боишься себя. Боишься не выдержать искушения.

Он читал меня словно открытую книгу.

— И, знаешь, — как ни в чем не бывало, продолжил леший, — сейчас я тоже себя боюсь.

— Тогда не будем играть с огнем, — слова приходилось выталкивать с невероятным трудом. — Думаю, для бесчеловечной ведьмы вполне достаточно демонстрации. Вряд ли она хоть немного разбирается в оттенках чувств.

— В таком случае переходим к следующему этапу. Прогони меня.

— Нет, я так не могу! — громко воскликнула я в тот же миг, нервно слезая с его колен. — Ты должен уйти! Мне необходимо побыть одной и подумать о наших отношениях!

— Хорошо, я уйду и дам тебе время все обдумать, — отчетливо и жестко проговорил леший, вставая. — Погуляю по окрестностям. У тебя есть час. Ровно час. Потом я вернусь и потребую ответа. Ты должна решить — станешь моей или нет! И запомни — я не буду больше унижаться до просьб.

Получилось очень убедительно. Словно он и в самом деле ставил мне ультиматум. Произнеся последние слова, Влас сделал несколько шагов в сторону леса и скрылся в темноте.

Я осталась одна. На мгновение стало так страшно, что не вдохнуть. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько мощное чувство безопасности дарил своим присутствием леший.

Резкий приступ паники что-то изменил во мне. Он заставил новые способности проявиться. В голове щелкнул невидимый выключатель, и темнота перестала быть непроглядной. Теперь я видела все, вплоть до травинки. В том числе и бредущую по направлению ко мне человеческую фигуру. Я с трудом подавила желание с визгом кинуться прочь. Неужели еретица?!

— Извините, вы внучка Натальи Степановны? — спросила женщина вполне нормальным голосом.

Я шумно выдохнула. Ответить получилось только с третьего раза.

— Да, — такому хриплому баску позавидовал бы любой пират.

— А я живу неподалеку, вон там, на горе, — она махнула рукой, обозначая направление.

— Бабушка спит уже, — сообщила я, постепенно приходя в себя и рассматривая позднюю гостью. Она выглядела вполне нормальной. Пожилое лицо без признаков разложения. И запаха нет. Более того, мы определенно встречались с этой женщиной ранее. Может, в гостях у бабули или в деревенском магазине. Не помню. Внезапно в голову забрела мысль, что соседке гулять тут небезопасно, ведь еретица может появиться в любой момент.

— Приходите завтра утром. Или днем, — вежливо предложила я. Но она, как назло, уходить не торопилась. Наоборот, присела рядом на лавку.

— Завтра, так завтра. Отдохну немного, да домой пойду.

Блин! Этого-то мы не предусмотрели… как же некстати! Надо спровадить ее, пока не поздно.

— Простите, я тут парня жду, — сказала я с намеком. Однако женщина оказалась непробиваемой.

— Жениха? — проявила неуместный интерес она.

— Вот сейчас и выяснится, — дала я ей второй шанс. Напрасно. Гостья решила ни с того ни с сего поучить «молодежь» в моем лице уму-разуму.

— Если парень красивый и решительный, соглашайся! Не упусти свой шанс. Поверь моему опыту.

Последние слова прозвучали, как мне показалось, неискренне.

— Спасибо, конечно, за совет. Но красота и решительность далеко не главное, — не хотелось вступать с ней в диалог, однако и согласиться с ее точкой зрения я никак не могла.

— Смотри, упустишь суженого — пожалеешь! Точно тебе говорю — пожалеешь!

Как она сказала?! Суженого?! Я еще раз вгляделась в лицо женщины, обрамленное прядями черных волос, и почувствовала, что задыхаюсь. По виску сбежала холодная струйка пота. Сердце заметалось в груди, как бешеное. Я ее вспомнила. Это она налетела на меня в городском переулке еще после первого столкновения с банником.

— В-в-вы… в-в-вы… — язык не слушался. Плохая из меня получилась актриса. Стоило просто продолжить игру, но предательские реакции тела оказались гораздо выразительнее слов. Ей хватило одного взгляда, чтобы понять.

— Будешшшь упорствовать — сдохнешшшь в одиноч-честве, — голос ночной гостьи перешел в леденящее кровь шипение. — Как я…

Улыбка превратилась в оскал. Кожа на лице посерела и начала расползаться. Резкий тошнотворный запах разложения ударил в нос. Одежда мгновенно истлела и обернулась ужасными лохмотьями. Спустя минуту, напротив меня сидел очень несвежий мертвец, какой-то адской волей поднятый из могилы. Проклятое существо, не находящее покоя и насквозь пропитанное ненавистью ко всему живому… Зачем, ну зачем я решилась стать приманкой для еретицы? Кажется, это была очень-очень плохая идея…

Все инструкции лешего и банника напрочь вылетели из головы. Как заманивать ведьму в ловушку, если от ужаса не получается пошевелить даже пальцем?! Почему никто не предупредил, что она может принимать человеческий облик?! Или… они не знали? Насколько же сильной при жизни была эта тварь, если после смерти она сохранила способность к перевоплощению? Теперь понятно, почему ее не убили другие представители нечистой силы…